最先行動的是城裡的乞丐流民，他們本就過著朝不保夕的日子，如今城池被圍，街上空蕩蕩沒了人影，他們的口糧自然也就斷了，猶豫半晌，還是忍不住出城覓食。隨著一群乞兒端著熱騰騰的吃食出現在街道上，那些家裡困頓的人終於忍不住了，丈夫妻子率先出了城，在經過一些列隊登記發放身份牌後，順利領到了屬於自己的糧食。舀菜的小兵還提醒道，“家裡若還有人，趕緊讓他們都過來，來晚了，咱們這肉醬鹹菜怕就得分完咯！”“還有，晚上是香甜的白米南瓜粥，棗泥山藥糕，酉時三刻準時開飯，大夥兒掐著點兒排隊哈！”“誒，誒，俺們記下啦！”被他這氣氛一帶，隊伍裡的人連連點頭，幾乎忘了這大軍圍城的處境。當然，人吃五穀雜糧，有聽話老實的，也有那膽大作妖的。大夏士兵的應對也是簡單粗暴。不排隊？抓！哄搶食物？抓！散播謠言鼓動百姓？統統抓抓抓！這不，城門外專挖了個大坑，將那些不聽話的人捆巴捆巴扔進坑裡，也不怎麼打殺，反正誰不老實了就往裡倒兩篼土，直讓那些人時時刻刻處於被活埋的恐懼中。這邊安撫民心，另一邊，褚玲帶人燒了縣衙的所有身契房契田契。以後沒有奴仆了，大家都是良民；鄉紳地主的田產宅院，留一座住人的，其餘統統收歸國有；花樓賭坊什麼的就更不能有了，一切阻礙百姓們奮發圖強、認真工作的消遣，統統是不被他們大夏允許的！此外還有清掃街道、處理個人衛生、規範交通、教導規矩、建設作坊、分配工作……一項項政令施行下去，曲章縣的百姓們頓時陷入一片水深火熱之中。然，反抗無效。這是他們大夏軍隊正正經經打下來的城池，一切規矩，我說了算！——另一邊，同時出發的趙小草和張虎又是另一種風格了。小草是從小被趙明茵帶大的，心裡對她很親近又佩服，除了叛逆期的那兩年，已經習慣了學習她模仿她，做事風格與她有很多相似之處。他們這次作戰的計劃是東南西三麵同時推進，而小草第一個要占領的，就是南麵的嵐山縣。嵐山縣是個兩三萬人的小縣，因此小草帶著大軍兵臨城下後，直接將整個城池團團圍住。城裡的人想主動出擊？抱歉，人家駐紮的地方不在射程內。小草謹記趙明茵最喜歡的“不戰而屈人之兵”，於是直接在城外勸降，喊出來的話也通俗易懂，十分接地氣。比如，“哎，你們縣城已經被包圍啦，插翅難飛，我們知道你們城裡沒幾個兵，打不贏咱的，直接投降吧！咱們大夏軍紀嚴明，保證不會霍霍老百姓，投誠的人通通有糧食領！”再比如，“城裡的人聽著，誰幫著開了城門，賞金百兩！看到沒，金子就擺在這兒，閃著光呢！”又或者，“你們有人去過平城沒？嘖，我們大夏的老百姓，日子可過得比你們強多啦！沒有奴籍賤籍，所有人都是良民，給咱們主公工作，包吃包住，一天三頓，還每天都有肉！”“知道咱們大夏的普通老百姓一個月掙多少銀子嗎？三兩！最低最低的都有三兩！凡是滿五十歲的老人，官府每個月補貼銀子給養老，凡是十五歲以下的孩子，都可以到官學讀書識字，學堂裡吃住全包，再也不用擔心沒錢送孩子上學啦！”……士兵們輪流喊了一天，其他人則照常巡邏、訓練、吃飯休息，算是好好補充了前一晚耽擱的睡眠。與此同時，後勤部隊更是使出看家本領，那一口口大鍋裡的飯菜香飄十裡，被幾架風扇一吹，瞬間就飄過城牆，滲進了無數嵐山縣老百姓們的鼻子裡。第一天並沒有人投降，小草也不急，隻是次日的喊話換了個風格，由利誘改成了威懾。特彆是當大軍架起投雷車，一個個手雷在城門口炸開時，城裡眾人隻覺得耳朵都被轟暈了，終於明白，外麵那些人的話不是玩笑了。士兵在城外高喊，“裡麵的人聽著，今日酉時之前再不降，我等便直接轟了你們的城牆！”如此數遍，天黑之前，城樓上終於是掛起了白旗，有人小心翼翼打開了城門，正是原本守城的官兵。笑話，真等到那些人攻城，第一個掛掉的就是自己！反正他們的縣令也不作為，與其這樣，還不如早早投誠，說不定還能撈著些功勞呢，更何況還有百兩黃金！就這樣，小草沒費一兵一卒拿下了嵐山縣，就是損失了十幾個手雷。而另一邊攻打金源縣的蔣虎，直接選擇了先威懾後攻擊，手雷轟城、箭陣遠攻、攻城車撞擊城門城牆，再有伸縮折疊橋突破護城河。金源縣是個上等縣，當地駐軍就有三千餘人，最開始高大的城牆還能頂得住，直到一輛輛攻城車越過護城河，直將炮轟後的城牆撞出道道裂縫時，城裡的人才終於害怕起來。等到貼身近戰時，守軍的心裡就更惶恐了，對方各個身穿鎧甲、手持盾牌，整個人被護得嚴嚴實實的。不僅如此，他們還力大如牛，那鋒利的大刀不知是什麼材質鑄成的，直接將他們的兵器砍成了兩截。大周朝廷腐朽已久，這些個地方的官兵衣食不足、兵器匱乏，更遑論日常訓練了，對上張虎的大軍完全沒有抵抗力，幾個回合下來，城樓上血流成河，餘下的人一看，紛紛棄械投降。張虎也不戀戰，該抓的抓，該捆的捆，一應指令傳達下去，很快將這座城池清掃完畢。接下來的安頓規整就不是他的事了，自有精通民生庶務的將官負責。有攻城的威懾在前，城中的百姓都安分極了，平城的政策幾乎沒什麼阻礙，就推行了下去。這就是武力攻城的好處，雖然己方會有損傷，但這本就是打仗不可避免的。而占下一座城並不難，難的是後續的治理，從這一點上看，張虎的方法反而更有效。畢竟誰敢不聽話，隻需要想想城門外堆著的屍體。——為了這一次的戰事，趙明茵和小夥伴兒們一起籌備了四年，效果亦是顯而易見的。半年的時間，大夏的軍隊以迅雷之勢占領了一府四州二十七縣，東至慶州，南至定州，西至岷州，北至夏州。實在是他們的速度太快了，利器攻城池，仁政收人心，再加上源源不斷的錢糧物資，等眾人反應過來時，三軍已順利會師，分散的兵力再次收攏，十萬大軍，試探的人根本不敢靠近。之後絞殺潰軍，清掃土匪，穩固邊防等又花了半年，等三人班師回朝時，整個平城萬人空巷。黃昏已至，趙明茵站在城門外迎接他們，遠遠就看著策馬而來的三人，手一揮，數以千計的煙火在半空綻放，絢爛奪目！這一夜，平城的燈火徹夜未熄，迎接每一位英雄的歸來……——慶功宴後，日子又漸漸恢複了平靜。隻是趙明茵怎麼也沒想到，第一件讓她頭疼的事，竟是王競遞上的辭呈。書房裡，趙明茵按了按眉心，看著對方的眼裡滿是疑惑，“為什麼？”每一次的戰報她都是仔仔細細看過的，這幾十場大大小的戰事中，王競的成績雖不是最好，卻是各方麵都最為穩妥恰當的，他自己不會不知道。而且他剛剛立功回來，自己就撤了他的職，那成什麼了？然而，王競對於她的問題避而不答，反問道，“聽說賀章這一年一直在物色男子？”“啊？”趙明茵一噎，有些不自然地轉開了視線，“什麼物色不物色的，他們，各個部門都在挑人呢。”說完呼出一口氣，嗯，就是這樣！他們占了這麼多城，自然要挑些有用的人啦！“嗬……”王競哼笑一聲，眼睛裡卻沒有多少笑意，“聽說，主公最愛玉商公子送的西域奇石？”趙明茵忙擺手，“沒，我就是好奇把玩兩天。”“聽說，主公經常和重光居士彈琴論道？”趙明茵冤枉，“我就是想看他的新話本！”“聽說，主公每個休沐日，都會去看捷豹隊踢球？”趙明茵心虛，強辯，“我想著，怎麼把足球運用到軍隊的日常訓練上……”“趙明茵！”王競的音量陡然提高，身上還帶著沙場上殘留的戾氣，直嚇了她一跳。趙明茵感覺到他的情緒不太對，下意識抓住了他的小臂，擔憂地問道，“你怎麼了？”王競抿唇不說話，似乎在努力克製自己的怒氣。趙明茵張了張嘴，忽得一歎，算是承認了自己那些不合時宜的行為。“我知道這樣做不好，但，我們已經走到了這一步，我需要……”身體猛地被人抱住，趙明茵一隻手還抓著他的手臂，整個人卻埋進了一個溫熱的胸膛裡。話音斷在口中，趙明茵能聞到他身上淡淡的墨香，一時腦子當了機，動也不敢動。好半晌，她才找回自己的思緒，小心翼翼道，“王競，你到底怎麼了？”心裡卻在想，是不是打仗的時候遇到什麼糟心事了？或是落下了心理陰影？然而，回應她的是越收越緊的手臂。趙明茵有些喘不過氣來，鼻子磕在他緊實的胸膛上，隔著一層薄薄的衣衫，她甚至能感受到他腰腹的肌肉，不同於女子的柔軟，硬硬的，充滿了力量。第一次，她清晰地意識到，這個她從小當做家人一樣看著長大的小夥伴，已經正式長成了一個男人！“選我吧。”他突然在她耳邊說道。趙明茵沒反應過來，“啊？”就在這時，王競放開了她，他看著眼前這個眉目殊麗、身姿窈窕的少女，神色一點點柔和下來，隻有眼裡的光溫柔而堅定。“如果一定要選一個人，選我吧。”趙明茵忍不住張大了嘴，那那那，是她理解的那個意思嗎？！王競和她相伴數年，如何不懂她，緩緩點頭，“我會辭去將軍之職，你不是一直苦惱，工部的人不夠嗎，我可以試試。”說完見她還處於震驚的狀態，他忍不住輕輕摸了摸她的頭頂，嘴角含笑，轉身離開了書房。屋外豔陽高照，院子裡種著他為她尋來的花木，水榭的琉璃窗是他親手繪下的山水畫樣，靠牆的地方有他搭起的秋千，廊上的風鈴是他們一起在戈壁灘撿來的彩石……原來，在她的生活裡，他早已無處不在。