又是一年秋收時。金黃的麥浪隨著收割機的推進簌簌倒下，放眼望去，平坦的麥田裡，一群群人有條不紊地推動著手動收割機，一手推著把手，一手轉動另一側的手柄，機器下方的‘鐮刀’便會自動伸出，割斷麥杆。片刻後，跟在後麵的人就會將麥子捆好，自有推車將它們運往曬穀場，進行下一步的脫粒和晾曬。日頭越升越高，田地裡忙碌的人被曬得麵龐發黑，滿頭大汗，也依然阻擋不了他臉上滿足的笑容。同一時間，平城縣衙。趙明茵看著報表上的統計出來的畝產，也忍不住露出了笑意。兩年了，雖然她的商隊如今已經遍布整個中原，每天都有源源不斷的物資向平城湧來，但不能自產自足的糧食問題仍然是她的隱憂。如今的天下越來越亂，沒有什麼比糧食和武器更能給人安全感。好在，她一直讓人研究的改良麥種、肥料終於大獲成功，今年的小麥畝產比以往增加了兩倍，便是他們從交趾運來的雙季稻，雖沒種到兩季，也成功培育出了再生稻。再生稻，顧名思義，就是指種一茬收獲兩次的水稻。收割時隻割去稻苗頂端三分之一的稻穗，然後通過灌溉、施肥，讓稻樁重新發苗長穗，再收一季。西北的天時其實並不怎麼適合種稻子，更何況再生稻，但他們利用玻璃房提前育苗，比以往早了整整一個月插秧，再加上李子文帶回來的稻種，估計真是耐旱、早熟的占城稻，她才終於在這個貧瘠，甚至稱得上荒涼的地方種出了再生稻。“篤篤篤……”一陣敲門聲響起，趙明茵回過神，道了一聲“進來”。片刻後，王競的身影出現在書房。看著眼前高挑明麗的少女，王競有些失神。五年了，當初那個一頭短發的假小子的身影越來越模糊。眼前的少女一身簡單的鴨蛋青色衣裙，烏發高挽成髻，簪著兩朵小巧的金玉珠花，明明極簡單的裝扮，但舉手投足間皆透露著一種不同尋常的氣度與風采。其實她生得很美，不同於時下的那種纖白嬌弱，她眉眼秀麗，皮膚呈現出一種健康的蜜色，帶著飽滿的生機。或許是常年習武，她的身材發育得很好，高挑婀娜，脊背挺拔，看著纖瘦卻充滿了力量。看見王競，趙明茵不由微微一笑，“王大哥可是有好消息給我？”說著放下報表，拉出書桌後的椅子，並指了指她對麵的位置。王競依言坐下，看著她，唇邊也露出笑意，“確實。”趙明茵眉梢一挑。王競並未多說，從懷中取出一封信，遞給她。趙明茵伸手接過，展開信紙，不由得瞳孔一縮。“西涼，內亂。”她抬起頭，目光灼灼地望著王競，“是周恒？”王競點頭。周恒，前任建王第七子，兩年前被外出剿匪的王競所救，趙明茵摸清他的來曆，贈了他一些糧食和騾子，並助他返回西涼，交易則是草原人的羊毛。也是在那時候，趙明茵才深刻地意識到，西涼並非鐵板一塊。如今的建王周衍並非老建王的嫡子，他雖在領兵治軍上天賦卓絕，但據說性格暴虐、衝動弑殺，曾經血洗了老建王十幾個兒孫。周恒是運氣好，早早逃到了河西外家，不想上次的行蹤被泄露，這才有了王競救人那一出。趙明茵從他那裡知道，如今老建王活著的兒子還有四個，除了早早投奔周衍的老三，另外兩個和周恒一樣，也是因為有外家庇護，才得以存活。眾人都明白，照平城這般發展下去，總有一天要和建王的勢力對上，因此這兩年一直暗中資助周恒。當然，趙明茵不會做虧本的生意，從遼人那裡收來的羊毛，經過脫脂、軟化、上色等工序處理後，被製成了保暖性極好的毛衣，販往中原各個州府，市場反響極好。趙明茵沉吟片刻，“我要去一趟涼州。”“不行！”王競一口否決，待看到趙明茵瞪圓的眼，才驚覺自己的語氣太過嚴厲，忙咳嗽了一聲。“君子不立危牆之下，你身為主公，怎可輕易赴險。”仍是板臉著，聲音卻下意識放柔了幾分。趙明茵噗嗤一笑，“可我又不是君子，我是小女子啊！”說著便要站起來。然而，王競一把握住了她的手腕。“明茵，彆去。”這是他第一次如此叫她，那雙漆黑眼眸中湧動的擔憂與柔軟讓她一愣，然而，他很快放開手，眼神再次變得清明。趙明茵隻得坐下，卻忍不住歎了一口氣，“王競，我在這兒待得夠久了，富貴安樂是會磨平一個人的誌氣的。而且，如今平城的運轉已經很完善了，雖然雜事很多，但你們一樣能處理。”她頓了頓，輕聲道，“我不想被困住。”王競啞然。“放心吧，我會把呂安和護衛都帶上，扮作商戶，隻當去涼州查看生意。”王競道，“我跟你一起。”趙明茵卻笑著搖頭，“不行喲，你走了我手上的事交給誰呀？沒有人比你更讓我放心。”王競沉默。其實，早在他看到她的眼神時便明白，她已經下定決心，無從更改。可為何還會抱有一絲希望，一絲僥幸？他自嘲地笑了笑，果然，他還是貪心了。——三日後，趙明茵帶著一隊精壯的士兵離開了平城。此次去涼州，他們扮作了商隊，因為帶著不少的貨物，一行人走得並不快，不時在路過的城鎮補充物資，也是為了更好地探查這邊的情況。這天晚上，他們宿在一個名叫西水村的地方。這是一個很小的村莊，隻有十幾戶人家，這裡土質貧瘠，地勢也差，若非不遠處有一條丈許寬的河流，想來也不會有人在此安家。斥候將方圓數裡都探查過後，隻發現這裡有人煙，因此趙明茵派人找到了村長，交涉一番後，決定在這裡歇息一晚。村長是個胡子花白的老者，戰戰兢兢地看著這群身材魁梧麵帶煞氣的人，眼裡的絕望幾乎要溢出來了。趙明茵看得不忍，輕歎一聲，下了馬車。製止了正要跟上來的衛隊，她隻帶著呂安，走了過來。“老人家不必驚慌，我等當真是南邊來的商隊，並非強人。”自她開始長身體後，便不怎穿男裝，再說古代的男裝跟女裝一樣上衣下裙，並沒有多方便，因此這一路她都穿的女裝，不過是改良版的胡裙。此時太陽還沒落山，天色並不昏暗，待老村長看清她的模樣時，絕望的心才總算有了幾絲活氣。他狠狠地咽了咽口水，顫聲道，“你，你們，真的不是官兵？也不是土匪？”官兵？趙明茵心頭澀然，竟是連官兵也如此害怕嗎？她微笑著點頭，生音清朗柔和，“自然不是，老人家看我這樣，能當兵匪嗎？”“啊，是啊，你一個女娃娃……”“是呢，今兒天晚了，我們想在您這兒歇一歇，也不需要房間，我看西邊那塊曬穀場就挺好。我們帶了不少貨物，麻布糧食鹽都有，村子裡的人若有需要，也可以來找我們換。”趙明茵一直溫聲解釋，過了好一會兒，老村長總算平靜下來，確定他們真的不是歹人，趕緊讓兒子領他們過去。一刻鐘後，兩百將士開始安營紮帳。這次不是急行軍，因此趙明茵讓他們帶上了帳篷，青黑色的油布帳篷雖沒有現代的輕便，但也是可以伸縮折疊的，加上他們有車隊，帶上並不會額外費什麼事。趙明茵的帳篷被圍在最中間，離她最近的一圈是女兵們的營帳，這會兒她也沒回馬車，而是和眾人一起動手忙碌起來。很快，帳篷搭好了，壩子的另一邊也架上了篝火和簡易的灶，大鐵鍋裡的開水正咕咕冒著氣泡。女兵隊長薛娥過來給她送熱水，“姑娘，先擦洗一下解解乏吧，飯食馬上便好了。”趙明茵點頭，指著麵前的空地，“就放這兒吧。”薛娥有些猶豫，“不進帳篷？”趙明茵搖頭，“無事，洗個臉罷了，不用講究。”薛娥點頭，“是。”放下手裡的木盆，退到一邊。趙明茵邊洗手邊同她說話，“一會兒你跟周靜說一聲，讓她挑一些便宜的貨物去跟村民們換點柴火、菜蔬等，不拘什麼，就當我們給村子的住宿費。”薛娥明白她的意思，點頭應道，“是。”“再告訴他們，平城招工人，男女皆可，具體做什麼活兒說得詳細一些，注意分寸便是。”薛娥頓了一下，“是。”趙明茵抬眼看她，“怎麼，有疑問？”夕陽將她的眉眼映地明亮溫和，若非時刻提醒自己，薛娥有時候都不相信，這樣溫和的少女會是那個掌著數萬人生死的主公。“主公是想，將周邊的人都聚到平城？”“是啊。”趙明茵忍不住笑起來，“阿娥真聰明！”唔，薛娥臉一紅，她被主公誇獎了，怎麼辦，好開心，好幸福，好想原地轉圈……“我，我去倒水。”十六歲的薛娥姑娘開心地直冒泡，卻還是努力繃住臉色，端起木盆，留給趙明茵一個穩重的背影。趙明茵搖頭失笑，連日來被百姓們的慘狀所影響的心情都忍不住好了幾分。很快，營地裡飄起了食物的香氣，負責夥食的士兵將一包包“方便麵”倒入沸騰的水中。油炸後的麵條很快散發出香味，再將配好的調料倒進去，瞬間，整個營地都飄散著熱氣騰騰的麻辣鹹香。是的，這就是趙明茵讓小枝研究的行軍乾糧之一，方便麵。