第二天天還沒亮，眾人便啟程了。這一次所有行動不便的傷員都被放在了手推車或擔架上，趙明茵更不例外了，也幸虧他們昨日找的柴火多，用衣服被單做成了幾個簡易擔架，實在抬累了，也能在地上拖著走。抬著趙明茵的是張鏢頭的二兒子張虎和三兒子張豹，兩人都遺傳了張鏢頭的大骨架和方臉龐，雖然瘦得不成樣子，在這群人中仍十分顯眼。兩人顯然很怕自己的父親，看趙明茵麵不改色地和張鏢頭交談，看她的眼神中都透著欽佩。王競也跟在一旁，並拿著一塊石板不時記錄什麼。這也是趙明茵交給他的辦法：每過兩個時辰，就在地上插一根短棍，在它影子的頂端處做個記號，約半刻鐘後，在已改變位置的影子頂端再做記號，將兩個記號連成一線，在這條線的中間作一條垂直的線，向著太陽的一方就是南方。第一次聽到這個方法時，王競驚訝極了，剛想問是何緣故，就見趙明茵撇過臉，輕咳兩聲，隻說是書中看來的辦法。王競便不再問了，專心記錄起來，因此沒發現對方心虛的表情。趙明茵長噓一口氣，看來前世的知識也不好隨便用的，果然，她不當理科生好多年啊！說到這個，又是趙明茵今生，哦不，前世的一大痛事。想她好好一理科一本生，偏偏被文科院校錄取，稀裡糊塗讀了個廣告專業，與她向往的生物科學失之交臂，畢業後隻能靠寫文案、做策劃為生。幸好她偶爾寫賺點外快，查的資料多，看的文章也多，雖然不是十八般技藝樣樣精通，好歹什麼都會一點兒。眼下自製“指南針”便是如此，因為曾經格外迷戀軍旅題材的文，找了許多電影、紀錄片來看，這才記住了這個辦法。為了不迷失方向，每次休息時王競都會如此測一次，同時在石板上標注出周圍的地形特征。這些都是趙明茵提前跟他說的，他們需要知道鹽湖最最準確的路線，日後才能讓它帶來最大的利益。這一走便是三天，途經的路上依舊黃土漫天，一片荒蕪，偶爾發現一個村莊，要麼是人去樓空，要麼是聚在一起的饑民。最危險的一晚，他們發現了一個有炊煙的村莊，派去打聽的人說沒問題，後來卻發現那是一群裝作流民的賊人。幸好他們在趙明茵的影響下習慣了守夜，一發現不對立馬叫醒大夥兒，先發製人，這才逃了出來。經過這件事，大家心裡更加警醒了，同時也體現了人多有組織的好處。女人負責采集野菜草根、做飯、照看孩子，男人分成幾隊探路、護衛隊伍，稍大些的孩子則和老人一起照看傷員。期間也不時遇到流民，一樣的枯瘦破爛，麻木呆滯，幾乎全是壯年男女，看不到老人孩子。這天中午，趙明芸和張小磊一身狼狽，苦兮兮地跑回來，一問，才知道小山丘下的那群流民，正在吃人！原來，倆熊孩子趁大人不注意偷跑了出去，鼻子裡聞到一股奇怪的肉香，就順著香味尋了過去，結果遠遠就看見了架在火堆上的一隻手，兩人嚇傻了，差點就被抓住。也幸好他們這些日子吃的還不錯，小短腿跑得呼啦啦的，總算被巡視的大人發現了。對此，眾人能做的，除了教訓倆熊孩子一頓，也隻有把自家的孩子看得更緊了。這個時代的災難遠比想象中殘酷太多，燒殺搶掠，易子而食都成了活下去的手段，沒人再去抵製罪惡，約束人性。道德淪喪，禮崩樂壞，這是每一個亂世的開端。三日後的傍晚，當隊伍裡兩個傷員因傷口感染，一個孩子因發熱而死，他們走到了叁合縣。看著緊閉的城門和烏壓壓的人頭，趙明茵歎了今天最後一次氣。四十幾人駐紮在遠離城門的一處荒坡，沒辦法，近處根本沒空地。歇下來，第一件事便是打聽消息，張鏢頭直接安排了，剩下的人則按照之前的慣例，該乾什麼乾什麼。趙明茵一家要麼是孩子，要麼是傷員，沒分到任務，幾人便在一處平地上安頓下來。說是安頓，其實也就是把地上的石頭撿一撿，幾個擔架歸攏到一處，留出坐的位置。趙明茵叫妹妹拿了碗和水囊，先給小枝和蔣虎喂了水，又用鹽水浸濕乾淨的布擦洗傷口。看著小女孩笨手笨腳的樣子，王競想幫忙，卻被趙明茵的眼神製止。她接過妹妹手裡的布，鼓勵道，“芸兒真厲害，都會照顧哥哥姐姐了。”果然，趙明芸小胸膛一挺，得意道，“還撿石頭了！”“嗯。”趙明茵點點頭，又道，“還有呢？休息的時候，還要做些什麼？”小姑娘想了想，伸出一個指頭，“要撿柴。”又伸出一個，“做飯。”再伸一個，“挖野菜！”說完仰著小臉，一副快誇我的模樣。趙明茵並未如她的意，反而又問道，“為什麼要做這些事呢？”這次剛問完，就收獲了一個“你真笨”的小眼神，還順口說了出來，“哥哥真笨！撿柴燒火呀，要燒火才能做飯飯哦，小石頭都知道啦！”“哦？”趙明茵做出一副虛心受教的模樣，又問，“那為什麼要挖野菜呢？又累，又熱。”“嗯嗯！”這可說到趙明芸心坎上了，小姑娘連連點頭，控訴道，“挖野菜好累的哦，走好遠，隻有一點點菜菜。”說著小眉頭皺起來，很憂慮，“可是沒有菜菜會餓肚肚的。哥哥，我們是不是好窮呀？”“啊？”趙明茵一時沒反應過來，就見妹妹小臉一鼓鼓的，一副氣憤的模樣，“小石頭說了，隻有很窮很窮才會餓肚肚！我不窮，我的肉乾比他們都多，多好多……”說著伸了好幾個指頭，證明確實很多。趙明茵聽得哭笑不得，又不好打擊妹妹，隻好說，“芸兒隻要一直聽話、努力、又勤勞，以後一定能成為小富婆的，每天都能吃肉乾。”“嗯嗯！”果然，小姑娘馬上又開心起來，主動跑去給王競打下手，雖然沒一會兒又跑到張家那邊，跟張鏢頭的孫子小石頭玩兒了起來。趙明茵搖頭失笑，心頭又有幾分得意，至少她一直將趙明芸養得很好，即便遇到那麼多災難，她依舊保留著那份童真快樂。不多時，打聽消息的人回來了，趙明茵等人才知道，那些流民已經在這裡停留了半個多月。有北方來的災民，也有因為戰亂逃出來的流民，有些往陳國去了，有些朝都城走，也有人拖家帶口往臨近的州府逃，隻為尋一條活路。叁合縣的城門關了一個多月了，最開始還有人在城外施粥，隨著流民越聚越多，粥棚早沒了，就是官府最初的一天兩次，也縮到一天一次，跟米湯無異。“打聽了怎麼進城嗎？”趙明茵忍不住問。一個漢子搖頭，歎氣道，“進不了，說好些地方起了疫病，不讓人進。”“那有人出城不？”那漢子沒說話，倒是他旁邊的少年轉了轉眼珠子，說，“倒是有，就是少的很。聽人說是米糧鋪子的人，天黑了才敢出來賣糧，怕遭搶。”趙明茵有些驚訝地看了他一眼，是個黑瘦的少年，十三四歲的模樣，頭發和他們一樣剃得短短的。見她看他，黑小子嘿嘿一笑，眼睛裡閃過狡黠的光。隨後，其他人也都說了自己打聽來的消息，雖然城進不了，粥也領不了多少，好在這裡確實是去川蜀的路，對了，這個時代的蜀地仍是指成都，至於具體行政區域的劃分，一般老百姓也不會知道。交流完消息，趙明茵和張鏢頭又開了個小會，一致不打算在這裡停留。隨後安排人去打聽買糧買藥的事，至於銀錢，隻能大夥兒一起湊，由王競統一記賬，畢竟隻有他能寫會算。至於趙明茵……她還殘著呢。這一次還算順利，當天晚上他們成功買到五石糙米，十來包藥材，花了整整三十兩銀子，其中張鏢頭出了十兩。趙明茵幾人湊了五兩，雖然她的家產有一百兩左右，可其中有一張五十兩的銀票，也不知能不能用，再說他們幾個孩子勢單力薄，也不敢露財。趙明茵其實更想找個大夫，可根本沒大夫肯出城，最後還是王競偷偷找人買了些金創藥和治跌打損傷、防疫病的成藥，用掉了趙明茵身上僅有的兩片金葉子。是的，就是這麼窮。作為趙家庶女，趙明茵每個月隻有二兩銀子的月利，前十年裡被原主拿來買珠花、裁衣裳，早就花完了。章姨娘比她還少，一兩半的月利，還得不時打賞下人，而且她失寵好幾年了，那銀票還是她剛到趙家時攢下的。這一夜大家都睡得十分警醒，天將將亮，一群人便出發了。路上不時還能遇到其他流民，這些人雖然同樣穿著乞丐服、乾瘦邋遢，但看著他們的眼睛不再冒綠光了，顯然也是補充過物資的。就這樣又走了幾天，沿途遇到過好幾個村鎮，除了問路買糧，就是找大夫治病。籌集的銀錢不多時便用光了，甚至有婦人為了給小兒子治病，將女兒抵給人家。大家對這種事早就習以為常了，可趙明茵知道，那女孩叫小草，還不滿十歲，她見過她給妹妹梳頭的樣子，知道她笑起來右邊臉頰上有一個小小的酒窩。這一路她似乎早就冷硬了心腸，她反複告誡自己不要多事，不要濫好心，可最後還是沒忍住，用章姨娘留下的一支鍍金的簪子將人換了回來。可笑的是，那婦人不肯再要小草了，她舍得下一個女兒，卻還不起一支簪子的債。她拉著小草跪到地上，砰砰磕了幾個響頭，然後抄起兒子逃到了人群中。趙明茵愣了好一會兒，看著女孩細瘦的脖子，萬般情緒都化作了一聲歎息。她拉起小草，沉靜的眼裡有與外表不相符合的冷意，“小草是吧？知道剛剛發生了什麼嗎？”女孩抬頭，細長的眼睛裡蓄滿了淚水，卻倔強地不肯流出來。“知道，娘賣了我，給弟弟治病。”趙明茵沒說話。“你救了我，一支簪子，值很多錢。”她的嗓子突然變得沙啞，喉嚨裡發出嗚嗚的聲音，“可我娘覺得我值不了一支簪子，她把我賣給你了，嗚嗚嗚……”趙明茵：……她沒想要欺負小孩子啊！她隻是，哎，嫉惡如仇什麼的，前世她就沒改掉啊！“好了，彆哭了！”趙明茵板著臉喝道，就見女孩一噎，倒還真止住了哭。她心中歎氣，想到自己現在是十歲男孩的模樣，故意哼了一聲，“也沒想讓你傷心，隻是既然已知道事情的緣由，以後就安心跟著我好了。先說好，我可不白養人，待會兒可是要簽賣身契的，知道是什麼嗎？”小姑娘吸了吸鼻子，甕聲甕氣答，“知道。”“當然，也可以不簽。”趙明茵轉了轉眼珠，有些期待地看著她，“簪子的錢當我借給你的，就算三十兩吧，每年五兩利息。在這期間你要給我乾活，等你什麼時候還清了，就可以離開。如何？”三十兩？小草悄悄數了數手指，才不到一隻手，好像也不是很多誒，村長家的一頭豬就可以賣一兩銀子，等她長大點，一次多養幾頭好了。再說……小草偷偷打量了趙明茵一眼：他長得這麼瘦，還是瘸子，萬一不小心死掉了，她不就不用還啦？不行不行，他怎麼也是自己的恩人，還是不要死了。大不了再養幾隻羊好了，羊也能賣錢，多過幾年，還能給自己存一份嫁妝……小丫頭心裡的算盤打得啪啪響，看在趙明茵眼裡就是在思考，心裡有些高興，至少這個時代的人也不全是愚昧無知，奴顏婢膝嘛。“怎麼樣，想好沒？”趙明茵問。“嗯！”小草呼出一口氣，重重地點了點頭，隨即便挺起小胸膛，驕傲地說道，“我會養好多好多豬，還有羊！”趙明茵奇異地理解了她的話，憋住笑，回給她一個優雅的“好”字。就這樣，未來大夏朝的開國女將軍，在她九歲這一年許下豪言壯誌，也立下了人生第一個宏偉的目標：養豬，養好多好多大肥豬！