回到臨時撐起的小棚子，趙明茵先查看了蔣虎和小枝的傷勢，發現傷口都出現了紅腫化膿的現象，周圍的皮膚呈現一種腫脹的紫黑色，特彆是蔣虎，因為整隻左手被咬斷了，創口不齊，也沒有及時清理消毒，整個胳膊都腫了起來。最要命的是，兩人都在發燒。剛剛的好心情一掃而光，趙明茵摸摸頭，感覺自己同樣也有些燒，至於左邊肩膀的傷，根本不敢去看。看著遠處荒蕪的山丘，趙明茵想，若再找不到水，估計她就得再死一次了。傍晚，找水的小隊陸陸續續回來了，卻各個都苦著臉，垂頭喪氣。什麼情況？沒找著水唄，彆說這，有一隊還差點走岔道，回不來了。眼看著那些滿懷期待的臉瞬間垮下去，有女人沒繃住，當場就哭了起來，那聲音從緊捂的指縫裡漏出來，壓抑苦澀，滿是絕望。張鏢頭揚著手安慰大家，“沒事，咱還有兩隊人沒回呢，說不定走得遠，就找到了呢！”正說著，突然聽見有孩子嚷著“回來了回來了”，眾人哭聲一頓，就見不遠處亮起了三支火把，歪歪倒倒地朝這邊靠近。已經有人迎了上去，趙明茵被妹妹扶著站在一旁，也是又緊張又激動，然而沒多久就聽見喊道“快來人，暈過去了”、“快快，救命呢”……等七手八腳將人抬回來，才發現這四人各個臉色慘白，眼窩凹陷，嘴唇上結著一層層血痂，甚至還有一個暈了過去。王競便在其中，雖沒暈，卻是嚴重脫水的模樣。“王競，王競，你怎麼了？”趙明茵瘸著腿擠上前，周圍的人自動讓開了路。地上的人眼簾顫動，好一會兒才睜開眼睛，口中虛弱地喊著，“水……”趙明茵彎下身才聽到，趕緊讓妹妹去拿了下午收集到的水，又喂了他僅剩的幾片薄荷，這才呼出一口氣。其他人同樣被喂了水，這時大家才發現，他們每個人身上的水囊都是滿的！一時間大家麵麵相覷。趙明茵同樣拿著一個水囊，剛湊近想聞一聞，就聽王競喊道，“彆喝！”說著從地上坐起來，緩了緩氣，解釋道，“這水是鹹的，不能喝，越喝越渴。”有人不解：這不能喝咋還整回這老多呢？旁邊的人就拍腿：哎喲，這不是給饞慘了麼，咋說都是水啊，舍不得唄！更多人則是又驚又失落，抹著眼睛就哭起來，隻恨自己命苦。王競看了看還沒緩過來的同伴，臉上滿是懊惱，“我們早該想到的，可看到水，誰都忍不住，結果……”“你們在哪兒找到的？這水有多少？”趙明茵打斷他的話，心中隱隱有了猜測。王競一頓，“有些遠，穿過一片全是石頭山的地方，很大一個湖。”想了想補充道，“周圍光禿禿的，草木鳥獸皆無。”“那這水還能喝不？”人群中有人問道。“哎，這還咋喝哦，看見沒嘛，喝了的都這樣子了！”有人回道。這時趙明茵已經伸手嘗了嘗，果然很鹹，倒是沒有其他味道，根據王競描述的樣子，她幾乎能確定那是一個天然鹽湖了。鹽湖，那就意味著有無數鹽啊！趙明茵神色激動，嘴角越揚越大，抑製不住地大叫起來，“能喝！我有辦法讓大家喝到水！”人群霎時一靜，大家都驚訝地看著這個瘦小的男孩，下意識想去反駁，卻又聽見對方說道，“大家若不信，我們可現場做個實驗，小子的家人也受傷了，也需要水，絕不會妄下斷言！”說著對旁邊的張鏢頭行了一禮，“張爺爺，可否請大夥兒幫忙準備一些器具？”“行，你說！”張鏢頭答應得爽快，看著她的目光激動又複雜。他知道這個孩子在一步步推著他成為這群人的頭領，對此也表示默認，卻不想她如此聰穎，或者說洞察人心。此時她明明可以自己吩咐眾人，卻將這份領導的權力讓給了他。張鏢頭欣慰又遺憾，這若是自己的孫子該多好啊！趙明茵自然不知道老人家的心思，想了想道，“需要各種廚具，所有能裝水的器具，讓大家全部拿到這裡。”又指了指旁邊的空地，“等選好器具，再請各位叔伯幫忙挖一個土灶。”張鏢頭一一應下，找到自家老二老三，很快就安排下去了。沒多久，空地上便擺了一堆器具，有陶罐、陶碗、砂鍋、木碗、木盆，以及盛水的竹筒之類，趙明茵看著卻又忍不住在心裡歎氣，她就是想弄個蒸餾水而已，怎麼就這麼難啊！此時，眾人已經圍了個圈，都是又稀奇又期待地看著她，四五個火把將這一片照得敞亮。趙明茵看著那一大堆器物有些犯愁，又問了有沒有茶壺，大家就笑，咱地裡刨食的哪兒喝得起茶啊！看著趙明茵的目光就帶了幾分審視，這大戶人家的孩子，莫不是逗咱耍的吧……聽著大夥竊竊私語，趙明茵無語，就這麼點距離，你們的聲音再小一倍我都能聽見！背後說人好歹小點兒聲啊，你們可還指望我給造水呢！心裡翻了個白眼，趙明茵隻好選了個大一些的砂鍋，讓人照著這個大小去挖土灶。然後選了一粗一細兩個竹筒，指揮人用刀在較粗的筒身挖了一個洞，勉強將另一竹筒安了上去，然後將砂鍋蓋子打碎一塊，能將竹筒插進去，製成了一個簡陋的蒸餾器。弄完後，灶也挖好了，趙明茵讓人將鹽水倒進鍋裡，安上自製的蒸餾器，在細竹筒另一端的地上放了個碗，點火。水開始沸騰，趙明茵又用布將蓋子周邊的縫隙圍住，沒過多久，大家就見有水從竹筒裡滴下來，一點點彙入碗中，頓時驚呼起來。待接了小半碗後，趙明茵先喝了一口，表示無事，然後將碗遞給了張鏢頭。張鏢頭小心翼翼地端起碗，喝了一口，發現果然半點不鹹，仿佛還帶著一絲甘甜，頓時激動起來，大聲道，“不鹹，不鹹，能喝呢！”人群頓時哄鬨起來，有人問真能喝嗎，有人問是啥味兒，還有人伸長手就想來搶，嚷著給俺也嘗嘗……張鏢頭沒理會大夥兒，眼神火熱地盯著趙明茵，“明哥兒，這，這到底是怎麼搗鼓出來的？你這是可是救了大夥兒的命啊，是大夥兒的恩人啊！”趙明茵被他這反應唬了一跳，見人都快激動得哭出來了，一時哭笑不得。這時眾人也反應過來，個個神色激動，看趙明茵都眼神就像是自己的寶貝孫子一樣。“這是小子在古書上看到的法子，叫蒸餾取水，並不難。隻是……”趙明茵解釋，隨即又道，“隻是眼下咱們合適的器具太少，這般取水也費時得很，還費柴火，最好早做安排。”困難確實有，不過眼下是絲毫沒影響大家的心情，眾人七嘴八舌商量了一番，決定明日一早出發。這一晚睡得格外安穩，便是傷口疼痛也沒將人吵醒，待天蒙蒙亮，一行人便上了路。小枝傷得重，沒法自己走，趙明茵用樹枝藤蔓做了一個簡單的擔架，之前隻能拖著，現在也被兩個少年抬著走了。她自己則被王競背著，旁邊是被人攙扶著的蔣虎，至於趙明芸，已經迅速跟張鏢頭的幾個孫子玩兒在了一起。走了約半個時辰，前方出現了一片石林，尖銳或圓錐狀的山峰連成一片，山體呈現出這裡特有的土黃、橘黃色，層疊狀，幾乎看不見能通行的路。也幸虧王競他們運氣好，在追一隻受傷的鳥時，發現了隱藏在一座山體後麵的小道。有之前留下的標記，眾人沿著這條土黃色的小道往前走了兩刻鐘左右，隻聽見前麵的人群發出陣陣驚呼，一個巨大的湖泊出現在眼前。趙明茵也忍不住驚呼一聲，因為實在是太壯觀了！此時太陽已經升起，冰綠的湖水在朝陽的照耀下泛起碎金般的漣漪，湖麵猶如一麵明鏡，倒映著天空、白雲和山峰，一眼望去，水天相接，仿佛沒有儘頭。“太美了！”趙明茵忍不住感歎，看見許多人已經歡呼著跑來跑去，也連忙從王競背上下來。湖邊的土是白色的，踩上去有種踩在沙灘上的鬆軟感，趙明茵用手指沾著嘗了嘗，果然又鹹又苦。想到之前的打算，趙明茵心裡大笑三聲，老天爺可算給了她開了個金手指，曬鹽什麼的，咱作為網絡家，專門科普過好不！不過此時說這些都太早，還是先保住命再說吧……不多時，趙明茵便在張鏢頭的幫助下將大家召集起來，男女、孩童、老人分成四堆，點清人數後，這才分彆安排任務。十七個男人，包括十五歲以上的少年，分成四隊，皆需要去外麵找柴火，越多越好。十個女人，最小的十四歲，需要跟她學著製作蒸餾器具，材料便是昨晚大家貢獻出來的那些。剩下的八個孩子和五個老人，則負責挖土灶、汲水和燒火。此外還有十來個傷得較重的，被安排在一旁休息。交代完後，大家便各司其職散開了，趙明茵則對著昨晚的那堆器具，一邊犯愁一邊教了起來。能用的東西實在太少，花費了半個上午，也才勉強湊齊七八個簡陋蒸餾器。有用陶罐當底座的，可沒蓋子，隻好用黃泥封口，還有的沒有竹筒，隻好用油紙裹成筒，勉強當導管用，最後油紙也沒了，索性將洗淨的布纏成燈芯狀，它吸飽了蒸汽，冷凝後也有水滴下來。到了晚上，總算所有人的水囊、容器中都灌滿了淡水，鹽湖邊架起了篝火，罐子裡的肉羹咕嚕嚕冒著熱氣，人們小心翼翼捧著碗，吸一口，發出一聲滿足的喟歎。是夜，趙明茵和張鏢頭召集各家的當家人開會，雖然他們已經基本上決定了接下來的去向，但還是要聽聽大家意見，一來是樹立自己的權威，二來想形成慣例，方便以後的管理。是的，趙明茵想將這夥人組織起來，發展自己的勢力。從知道鹽湖的那一刻，她心裡就有了這個想法，誰都知道古代食鹽的重要性，守著那麼大一片金子不動，那是傻子。雖然現在還在逃難，可等安定下來呢？他們這群人要錢沒錢，要勢力沒勢力，日子能好過才怪。而且從這些日子了解的情況推測，這極有可能是一個亂世，藩王割據、朝廷頹敗、邊關戰亂、天災頻發……亂世之中，沒有人能獨善其身。張鏢頭先說話，火光將老人的臉照得紅亮，“安靜，大夥兒先安靜！”他敲了敲麵前的陶碗，見人都安靜下來，這才繼續道，“今兒個把大夥兒喊一起，說幾個事，一個是咱接下來的去向，打算去哪了，在哪兒落腳，啊？”老人的眼睛一一掃過在場的幾個當家人，見他們張著嘴，一臉茫然，心中嘖了一聲，他就說這些人心裡沒譜吧，明哥兒還偏要問。“看來大夥兒也沒想明白哈，那我先說說。咱們一家本來打算去京都廬陽的，結果走岔了，這會兒也早歇了那心思。好在咱們現在離川蜀近，南下五六天就能到，據說那裡山多水多，一年到頭都是青山綠水的，可不比咱們西北吃黃沙強？”張鏢頭說完就看了趙明茵一眼，那意思，我說的好吧！趙明茵忍笑，悄悄給他豎了個大拇指。“謔，真有這麼好？那能種地不？”嚴鐵牛忍不住問道。“當然能！”趙明茵趕緊接過話，“那邊雨水多，氣候好，水稻麥子都能種，有些地方甚至能收兩季。”“去！那得去！”嚴鐵牛激動得直拍大腿，他們家祖祖輩輩靠種地為生，村子裡就數他家最會種地，彆人一畝的小麥隻能收一石，他家能多收一兩鬥。可彆小看了這一兩鬥，混著野菜豆子，能讓一個壯勞力吃一個月了。而且那兒還能收兩季，不就能多一整份兒的糧食了嘛！他還趕緊把自己的想法跟旁邊的嚴大椿說了，說到能多一倍糧食的時候，整個人激動得臉都紅了，那嗓門兒又大又亮，在場的人被他這一帶，謔，那必須得去啊！也有人問能不能打獵，能不能養羊，趙明茵一一解釋了，這下連一直皺著眉頭的獸醫劉半瞎都笑得眯起了眼。趙明茵都沒想到自己的話這麼有用，也是她忽略了，自從她教給了大家蒸餾取水的辦法後，人們對她就很有了幾分信服，畢竟那可是救了大家的命啊！而且她雖然年紀小，可身體裡的靈魂畢竟是受過十幾年高等教育的，言談舉止間便不由地帶了出來。這年頭，讀書人的地位那是很高的，趙明茵雖沒說自己的來曆，可家裡藏著古書，哪裡會是一般人家，所以根本沒人想過懷疑她說的話。至於第二件事，趙明茵神色更加鄭重了。“這第二件事，則跟這個湖有關。大夥兒可知道這叫什麼湖？”沒人回答，趙明茵也不介意，接著道，“這是鹽湖，一個巨大的鹽湖！”說著從旁邊拿起一個陶罐，倒過來，手心裡落了一層黃白的塊狀物，“這是今天燒水的罐子，水燒乾之後，罐子底部就結了這麼一層，粗鹽。”這話一出，在場的人都不由得吸了一口氣。雖然下午很多人都嘗過這東西，也多有猜測，可從明哥兒嘴裡說出來，那就能肯定了。鹽，幾十文一斤的鹽，如果把水熬乾了就能出鹽……一時間大家的眼神都變得火熱，隻差沒說出來。趙明茵心頭也熱，可這熱得卻不是時候啊，她隻得努力擺出一張嚴肅的小臉，幽幽道，“想必大家都明白這鹽湖的價值，可我們沒法留在這兒。所以，我希望所有人，包括大家的父母妻兒，都對它守口如瓶，否則一旦泄露半分，隻怕會給所有人帶來殺身之禍！”“這，這麼嚴重？”一個瘦弱的少年問道，眼神有些閃爍。趙明茵皺眉，正要說話，卻被一旁的張鏢頭止住。老爺子慢慢挺直了脊背，眼神犀利地掃過眾人，沉聲道，“這事必須守住！鹽是什麼？那是銅錢，是金子！你跟人家說知道哪兒有座金山，還不被人撕成渣？”這一刻老爺子氣勢全開，兩隻眼睛瞪得猶如銅鈴，眾人都把嘴邊的話咽了回去，也是有了危機意識，心想著一定得管好自家大嘴巴婆娘，不能讓她們出去瞎嗶嗶。之後才說到出發的事，大夥兒一致決定明早出發，趁著剛取的水。散會的時候已經很晚了，王競將趙明茵背到他們歇息的山壁下，這期間他一直守在自己身邊，雖然沉默不語，卻讓她覺得安心。“王大哥，你會一直跟我們一起吧？”少年轉過頭，火光將他的眼睛照得又黑又亮，他嘴角微抿，鄭重地點頭，“會。”趙明茵笑了，看著身旁熟睡的妹妹和夥伴，心也一點點安定下來。那個世界已然回不去了，那便在這裡好好活下去吧，像他們期望的那樣，平安快樂地活下去。