次日一大早，祁連就趕去了城南義莊，義莊外是熏著的白醋味道，她去時正趕上燒屍，眾人臉色麻木了，看燒屍體，就好像看燒垃圾一樣。祁連叫來管事之人，將柳青青給她的書冊中所記載的藥方交給他，令他抓藥測試，那管事彎腰駝背，也是一樣的瘦骨嶙峋，拿了藥方，也不見有什麼喜悅之情。祁連放心不下，索性就在義莊外等。幾隻烏鴉自眼前飛過，她不覺想起當年父母帶著師兄弟師姐妹在山下救災之時，是不是也常遇上這樣的場景。每次下山回來，他們都顯得很累，四師兄會睡三天，九師兄則喜歡拉著她到處玩，使勁兒笑，她那時太小，不明白，問九師兄：“大家都那樣累，你怎麼要笑呢？”九師兄就把她舉過頭頂，笑：“使勁兒笑一笑，就會把那些不高興的就趕跑，下一次才能繼續啊。”祁連想試著和九師兄一樣笑一笑，但是沒笑出來，畢竟這是幻境，她縱然做了這麼許多，終究也不過是虛假的，六十年前真實的元城裡，這些人沒有等來藥冊，等待他們的隻有屍骨遍野，人做枯人，城變荒城。約莫到了中午，還沒有消息，她正想著要不要先去看看流民的安置情況，就聽管事自她身後衝來，她急忙回身，問道：“可有用？”“有，有，大人啊，有用，退燒了，退燒了！”管事喜極而泣，祁連總算也鬆了一口氣，一抬頭，見柳青青挽著衣袖從義莊裡踏出來，臉上帶著一絲疲倦。“你……你怎麼在這兒？”柳青青輕聲道：“過來試試爹的方子，果然有用的。”“原來你也是……”祁連忽然站定，向她長施一禮：“我替元城，謝你！”柳青青一時愣住，不知該如何應答。她並非惡人，若是有得選，她也會選救人，而非殺人。瘟疫既然有了救法，祁連接下來就可將心思都放在糧食上了，若是真的能有一批糧食暫時解困，讓元城能夠過冬，來年開春，許就有新的出路。她昨夜查看府誌時，其實也算找到了一絲生機，元城位置不錯，六十年前項雀還沒有崛起，此處是連同西北和東南的商路中樞，而且更重要的是它有銅礦。唯一的問題在於那銅礦開采不易，開山就要毀林，開采權在太守府，她還發現了一張銅礦勘測圖，繪圖者是個不知名的書吏。她認真將自己能夠想到的法子一一詳情記錄推演，將目光放在了本城的一些富戶身上，恰好昨日她路過蔡府聽見了那裡麵還有奏樂之聲，想來過得還不錯，應該可以供她敲一筆。對，敲一筆。這是她母親的說法。當年沉淵救難，她父親祁遠明也遇上過這樣的情形。說來祁連個性肖父，不似她娘親燕梓那樣性格活潑，燕梓總抱怨祁遠明是個大木頭，帶累她生出個小木頭。那時也遇上缺糧，娘親就拉著父親去一些城中富戶人家敲竹杠，她年紀尚幼，還以為真的是拿著竹竿敲音樂來聽，被娘笑話了很久。隻可惜趙義這個太守做的不太成功，祁連在蔡府門外等了許久，也無人來開門，祁連猜測大抵是他之前已經來借過糧。她看了看蔡府的院牆，恰好有一株歪脖槐樹，她拍拍手，攀住樹乾，沿著院牆翻了進去。從牆頭跳下去的時候，發現蔡府諸人竟在庭院裡奏樂跳舞。一時間，四周都安靜了。“太……太……太守大人……”先開口的是個心寬體胖的矮個，祁連想了想人口黃冊中的蔡府記錄，猜到此人應該是蔡府長子蔡步休，而他身側站著的是二子蔡步停。祁連站起來，指了指門：“我敲了很久，你們不開，我就自己進來了。”那蔡步休當然知道太守在敲自家門，他隻是沒有想到太守會這麼執著，既然如此，也隻能令家人罷了舞樂，請太守大人上前廳說話。祁連發覺這蔡府中人每個都是紅光滿麵，精神抖擻，一個一個咧著嘴，笑得很誇張，似乎有什麼了不得的喜事，祁連落座，並沒有直接說出來意，而是等蔡步休奉了茶，又落了座，一時堂中寂寞無聲，眾人皆尷尬著，這一招也是學娘親，要端著，要等對方先開口。許久，蔡步休開口問道：“大……大人，光臨鄙府，不知有何要事啊？”“買糧。”“我們……我們……沒糧啊。”祁連掃了一眼庭院裡的舞樂班子，雖然沒有說話，但蔡步休已經明白了言外之意，一個吃不飽的人家怎麼會有閒情逸致玩弄舞樂呢？“大人……我們的糧也就夠咱們一府人吃的，這整個元城，咱們實在……愛莫能助啊……”祁連反問：“蔡老爺，元城荒敗，對你有什麼好處？”“這……”“蔡家以絲綢起家，穿得起絲綢的都是有錢人，現在城裡變成這樣，商路也不通，你們的絲綢又要賣給誰呢？”祁連用了一晚上反複準備今天的談話，也算沒有白費功夫，那蔡步休頓了頓，沒有說話，而是在等祁連繼續，他自然知道自己的處境，若是有生意可做，他怎麼會困在家裡。於是祁連又道：“我用元城的銅礦的三成的開采權與你換五十擔糧食，你可願意？”“銅礦？”“不換我就找彆家了。”祁連作勢起身告辭。“太守大人，可是現在城中無人，你就是給了我開采權，我就能拿到銅礦嗎？”蔡步休是做生意的老手，立刻知道在這個亂世，銅礦要比絲綢貴多了。祁連言簡意賅：“流民。”這也是祁連當年聽父親與師兄弟們聊過的，讓流民通過勞動換取糧食，以工代賑。看蔡步休陷入沉思，祁連就耐心等著，趁這功夫打量了一下四周，說起來這蔡府總有一股讓她不舒服的氣氛，就見堂下站著十餘個孩子，皆是紅光滿麵，隻是這些孩子臉上的紅又與大人不一樣，似有一層紅光浮在麵上。蔡步休開口：“四成……”祁連剛要說話，就在這時，其中一個小女孩忽然一頭栽倒，砸在地上。眾人驚呼，祁連急忙邁步過去，扶起那個小女孩，就見女孩臉上的紅光早已經不見，限時麵色急速鐵青，接著皮肉瞬間縮成了一團，化作煙灰，幾乎就在轉瞬，祁連的手中就隻剩了那小女孩幼小而潔白的頭骨。蔡府諸人先是一愣，接下來登時就慌作一團，什麼糧啊，銅啊，統統拋去一邊，尖叫聲，哭喊聲，像一陣旋風向祁連襲來。祁連撚起地上的煙灰，那裡麵有一股奇怪味道，她經曆尚淺，不似林羿那般見多識廣，隻是覺得這味道很熟悉，似是自己身中萬鬼時聞到的那股鬼氣。祁連起身：“蔡老爺，這是怎麼回事？”“我……哪裡……知道？”蔡步休抖個不停，方才那個小丫頭也算是他女兒，雖說是個不守寵的小妾所出，可剛出生時也在他懷裡抱過，誰會想到有一天，這女兒會在他眼前變成白骨。就在他幾乎抖成了篩糠的這一會兒，接連又有三個孩子栽倒在地，皮肉飛散，化作白骨。祁連當即斷喝：“蔡步休！這到底怎麼回事！元城到了這個境地，瘟疫橫行，餓殍遍野，你們卻每日在府中尋歡作樂，為什麼？”“我……我們……我們就是無聊啊……反正吃了……吃了老神仙的藥，也得不了瘟疫，但……但是每十五天要吃一次，又離不了……離不了元城，我們我們……”“老神仙？藥！什麼藥？”蔡步休依舊在哆嗦：“這城裡富人都都都……都吃，快活，快活丸啊，大人，大人不是也同破雲觀的神仙買過嗎？”祁連讓蔡不休拿了藥來看，沉紅的藥丸，散發著濃重的血氣，她想起柳青青同其父學醫，也許有線索，握緊藥丸拔腿就走，沒走半步被跪在地上的蔡不休攥緊了衣袍。“大人……救命啊……”祁連回頭，蔡府哪裡還有之前的歡欣，瞬間就枯朽了，比起外麵的元城，這裡成了另外一個地獄。離開蔡府，祁連立刻去義莊尋了柳青青來問，柳青青道：“義哥，你怎麼又忘了，當時你也去破雲觀花五十金買了一顆快活丸，想讓我同父親看看能不能如法炮製，讓整個城的人都可以免於瘟疫，隻是輕輕才疏學淺，實在看不出來，就作罷了。”破雲觀，怎麼又是破雲觀？祁連蹙眉，忽那柳青青咬了咬唇，道：“義哥，你不覺得這是個機會嗎？”“機會？”“不需要我們做任何事，城裡所有吃了這藥的富戶都會死，他們死了，糧食就是大家的了。”祁連一驚，看向柳青青，她的臉色發白，手指也發白，可那雙大眼睛裡，卻滿是渴望，定定地看著祁連。這樣的渴望讓祁連不安。原來，這可以變成一個選擇。祁連心中煩悶，撇下柳青青不理，離開義莊往回走，自又去反複思量接下來該如何，方轉過一個街角，忽然留意到牆壁上一朵紅花，那花的形狀她實在熟悉不過，是四海山上五月盛放的杜鵑，杜鵑開向西方，恰是破雲觀的方向。“林羿……”祁連喃喃，似乎看到了救星。花城換了一身精致的白袍，白袍上用金線繡著木薔薇，依舊提著八寶琉璃燈去看祁青鶴。花城將兩疊小菜，一壺酒放在了地上，笑道：“故事又開始了，青鶴兄這一次，還要站在我的對麵嗎？”“自然。”林羿不客氣，拿了玉箸，吃菜喝酒。“我賣給元城富戶的屍丹開始生效了，那太守不是說三日內可以讓糧食滿倉，這可是個絕佳的好機會，隻要他什麼都不做，等著那些富戶變成白骨，這個冬天元城就不缺糧了。他自詡元城父母官，不會傻到不做這個買賣吧。”“還有呢？”“還有什麼？”“你的招數不止於此，你還做了什麼？”“青鶴啊青鶴，真是拿你沒辦法，我做什麼都瞞不過你啊。”花城一邊笑，一邊繼續道，“我之前哄騙他吃下了屍丹的解藥，現在那解藥已經融化在他的血肉裡，他就是屍丹的解藥，你說那些富戶知道之後，會不會把他吃了？”花城一邊說，一邊下意識舔了舔嘴唇，好似一隻餓獸，林羿卻手一頓，如果讓祁連知道，她很可能，不，她一定會做出那蠢事，割了自己的血肉，去給旁人活命，卻不知這不會有任何意義，因為背後還有一個陰謀連著另一個陰謀。他手中玉箸斷做兩截，裂口尖利，刺痛了掌心。事到如今，林羿隻能寄希望於祁連看見那杜鵑標誌，在花城采取下一個行動之前，先能與自己會麵。