兩日之期一閃而過。第三日，向老太爺一大早便收拾齊整，胸有成竹地坐在堂中等著。他讓傑兒在暗中打聽，前日那逆子從他這離開後，便徑直出了府，還有意遮掩了行蹤。可那又怎樣，還不是無功而返。哼，這一回，定叫二房知道他的厲害。他等了又等，眼見著外頭葉尖上的露珠都被日頭烤乾了，屋裡又添上了冰盆，西院還是沒有半點動靜。他有些坐不住了，拄著拐杖站起身來，剛往外挪動了兩步，外頭突然傳來隱約的人聲。就知道他不敢不來。向老太爺心下得意，趕緊回到主位上坐下，佝僂的腰板努力挺直，端的是一家之主的氣派。“幾位長老，這邊請。”正是左相的聲音。離得近了，外頭的動靜越發清晰，向老太爺皺起了眉頭。怎麼聽著，來的人不少。長老？！他們來做什麼？他正想著，門突然大開，左相帶著一群人黑壓壓地闖了進來。他畢恭畢敬地道：“父親，您說的事，兒子願意照辦。這不，已經將族長和幾位長老請來了。”向老太爺顧不得剜他一眼，趕緊堆著笑起身見禮。“見過族長和幾位叔伯兄長。向堃腿腳不便，有失遠迎，還望恕罪。”族長須發皆白，已至耄耋之年，身子骨卻十分硬朗，頗有仙風道骨之氣。他環視屋中一圈，瞧見屋內的擺設，微微地搖了搖頭。“向堃，老夫聽說，前些日子你過壽，皇上賜下一塊‘修身立節’的牌匾？”向老太爺老臉一紅，訕訕地笑了笑，“四叔，是有這麼回事來著。皇上跟皇後一同來給侄兒祝壽，侄兒實在是愧不敢當。”“知道就好，我向家能有今日，全仰仗皇上隆恩，你可不能忘了本分。”向老太爺心下暗恨，卻隻能道：“謝四叔教導，侄兒記下了。”族長點點頭，越過他，徑直坐在了主位上。其餘人也各自挑了位置坐下。向老太爺在屋中逡巡一圈，心不甘情不願地坐在了下首。左相幸災樂禍地坐在他的對麵。今日他請來的這些長老，便是輩分最小的，也是父親的堂兄。族中可不管朝堂上的職務，他這個一人之下萬人之上的左相，也得老老實實地做小伏低，更彆提父親這個早無實權的老朽了。族長拈了一把胡須，不著痕跡地環視屋中眾人一圈，一雙眼睛精光四射。“向堃，你讓士璧把我們都找來，究竟是要做什麼？”向老太爺一愣，道：“四叔，其實是……”左相連忙站起身來，道：“四叔公，各位長老，事情是這樣的。父親想讓侄孫過繼長兄的次子，士璧想著，茲事體大，還是請族長和各位長老做個見證才好。”聞言，堂中的長老麵麵相對，都沉默不語。向老太爺恨恨地瞪了左相一眼，這逆子竟敢拿族長壓他，看他怎麼打爛他的如意算盤。“四叔，有關大房的流言，想必您也聽說了。侄兒思來想去，這件事，這樣做是最好的。傑兒尚未娶親，身上也沒有功名，隻要有足夠的助力，將來他便能一飛衝天。侄兒如此做，也是為了咱們向氏一族的將來著想。”族長拈著胡須，沒有作聲。大長老開了口，語氣不善，“向堃，近日宮中的事情，難道你沒聽說？！”向老太爺愣了愣，“二伯指的是？”“宮裡傳來消息，那些後悔與安國公府聯姻、去宮裡告狀的人家，皇上隻給了兩個選擇：一則，和離，嫁妝須全部返還；二則，可娶平妻，一應費用由皇家承擔。“你可看明白了，皇上便是再不喜安國公，皇家顏麵也還是要保全的。你在這當口，鬨出這檔子事，莫不是要害死我向氏？！”左相偷笑，他這位伯公曆來口直心快，嘴臭得很。這也是他年長，最後卻是四叔公當了族長的原因。向老太爺被他臭罵一通，氣得臉紅脖子粗。“二伯此言差矣，皇上也說了，可以和離。咱們向家，總不能因為個把媳婦，就壞了孫子的前程。四叔，您說是不是？”族長沒有應聲，大長老不屑一顧道：“說一千道一萬，你是看上二房媳婦家世了。向堃哪向堃，你打小就精於算計，向來是撿芝麻丟西瓜，沒想到半截入土了還是這副德行。“皇上看重孝道，傑兒為了前途拋棄親生母親，若是惹惱了皇上，一頂“君子無德”的帽子扣下來，不光他自己，我向氏其他子嗣的仕途全部都玩完。你家好歹有皇後娘娘撐著，我們其他人怎麼辦，你究竟安的什麼心？！”“就是啊，這算怎麼一回事。”“這不是害人害己嗎。”……堂中長老們交頭接耳，紛紛搖頭。向老太爺睨了一眼左相，心說原來這逆子打得是這個主意。可惜，隻要有貞定公的把柄在手，這些小把戲通通不好使。“二伯放心，這件事，是侄兒的家事，絕對影響不到各位。不瞞各位長老，此事已取得貞定公同意，是貞定公見傑兒天生聰穎，主動討要，並非是傑兒拋棄親生母親。“此事侄兒會書信一封，讓皇後娘娘親自同皇上解釋，萬萬影響不到各位。”此言一出，堂中陷入一片沉寂。若真是如此，那便是人家的家事，他們也無權乾預。大長老想了想袖中的那封信，還是沒拿出來，隻氣哼哼地翻個白眼，彆過頭去。“即是如此，那咱們……”三長老和四長老看了一眼低眉順眼的左相，見他沒有反對，便鬆了口風。族長這才抬起眼來，沉沉地看了一眼向老太爺，道：“向堃，你所言可屬實？”那目光，如利劍一般，看得向老太爺心裡一跳。他忙低下頭，誠懇道：“四叔，自然是真的，侄兒怎麼敢騙您。”族長定定地看著他，半晌，才一字一句道：“你敢，有什麼是你向堃不敢的。”堂中的人皆一驚，齊刷刷地看向他。大長老道：“四弟，此話何解？”族長從懷中掏出一封信，遞給他，道：“你自己看吧，看看咱們這個好侄兒，都背著咱們，做了些什麼好事！”大長老一目十行地看完，連連冷笑，“好你個向堃，險些被你騙了去。”向老太爺心中一慌，卻努力鎮定下來，“族長，侄兒行得正坐得直，您莫要被那等奸佞小人騙了。”“奸佞小人？！”大長老橫眉冷對，咬牙道：“這封信，正出自貞定公世子——王璋之手。世子在信中說，你道聽途說，打聽到有一富商與他的庶弟同名同姓，便以為抓住了人家的把柄，借此威脅郡主過繼傑兒。好侄兒，你可真是——厲害啊。”向老太爺登時便慌了手腳，“沒有，怎麼會，侄兒沒有做過，一定是……是哪裡搞錯了。”族長盯著左相，道：“士璧，你來說吧，此事究竟是怎麼回事？”左相撣撣袍子，從容不迫地站起身來，“當著族長和各位長老的麵兒，士璧不敢撒謊。確實如世子所說，父親打聽到晉地有個鹽商與內人的庶弟重名，便出言威脅。可內人那庶弟從小體弱，天天用藥湯吊著氣，晉地凡是有點名頭的大夫都給他看過病。“這樣的人，又怎能改頭換麵、走南闖北的經商呢。隻是父親言之鑿鑿，內人寧可信其有，便去信母家問明狀況。不成想，此事竟驚動了世子，實在是士璧考慮不周，給族長和各位長老添麻煩了。”“你個逆子，什麼重名，明明就是他……”向老太爺惱羞成怒，一時口不擇言，揮起拐杖便衝左相打下去。左相站著沒躲，旁邊的四長老卻一手接住，順勁一拉，向老太爺便脫了手，猛地回撞在椅背上，翻著白眼直喘粗氣。“哼。”四長老一抬手，將那拐杖扔得遠遠的，道：“士璧，不用管他，坐。”左相依言坐了回去。“向堃，你總算是承認了。既然如此，老夫也沒什麼可說的了。”族長歎了口氣，繼續道：“國有國法，家有家規，向堃觸犯了家法，理應接受懲罰。作為族長，老夫……”“等等，四弟，你瞧瞧這個。”大長老突然開口，從袖中掏出一封信來。族長看了他一眼，將信展開，草草看完，恨恨地在桌子上拍了一掌。“豎子，竟拿我向家聲譽當兒戲，好好個向府，竟都毀在你的手裡。”難得看族長如此情緒外露，左相不禁瞥了那封信一眼，那封信上究竟寫得什麼，夫人怎麼從來沒提過。大長老對著眾人道：“老夫昨日得到這封信，原本想著，這是他家的家事，便不屑於開口。如今看來，這府裡到今天這個地步，當初，從他這根上便開始爛了。”四長老道：“二伯，您倒是說說，信上說得啥？”“當初這大房媳婦嫁過來沒多久，這廝就知道了她的真實身份。大房媳婦把嫁妝都獻出來，以求留在府中。如今，人家的嫁妝花完了，他就想給人攆出去，你說這是人乾的事兒嗎？“再者，就為了那幾車嫁妝，就給士雍娶個妾生女作正妻，這要是被人知道，咱們向氏以後在人前還怎麼抬得起頭來。”左相捂臉。他隻知道長嫂巧舌如簧，當初被他識破了身份，還能說服父親留在府中。沒想到，竟是將嫁妝都獻了出來。怪不得這麼多年以來，父親一直對夫人百般刁難，因為夫人的十裡嫁妝，都攥在她自己手裡。彆說是世家大族，便是小門小戶，夫家也斷斷沒有臉麵染指媳婦的嫁妝。父親作為公公，所作所為，實在是令人所不齒。這些事情，夫人竟都知道，卻沒有同他說過。左相汗顏，回去得問個清楚才行。族長長長地歎了口氣，看向左相，“士璧，當斷不斷，反受其亂。叔公知道你一向孝順，但今日，為了你一雙兒女的前途，你就聽叔公的吧。”左相起身，拱手一拜，道：“士璧謹聽叔公教誨，我父親他……麻煩叔公了。”族長點點頭，道：“來人。”外頭守著的兩個彪形大漢進得門來。“族長大人。”“將向堃綁了，暫時先關到宗祠中去，找人看著他。待老夫召集眾長老，給他定了罪，再行處置。”“……放開老夫……向士璧，你個逆子……”一聽要關到宗祠，向老太爺登時變了臉，開始口不擇言地大肆辱罵。左相彆過了頭。族長卻似司空見慣一般，使一個眼色，那大漢便從腰上扯下塊汗巾來，結結實實地堵住了他的嘴。等到向老太爺悶哼著被拖走，族長才道：“士璧，你莫太過憂心，有叔公在，無論如何，會留他一命。”左相深深拜下，“士璧謝過叔公大恩大德。”族長點點頭，抬腿走了。幾位長老拍拍他肩膀，也跟在後麵走了。看著他們的背影，左相呼出一口濁氣，心中五味雜陳。