內務府裡，趙冼看著“龍皮”直發愁。“德順公公還說什麼了？”他問。小太監撓了撓頭，“沒旁的了，就說讓把這寶貝送到永安宮去，彆說是皇上賜的。”趙冼揉了揉額角，真是怕什麼來什麼。前日他帶著皇後娘娘的計策去了宣室殿，皇上沉吟許久，最後卻沒有同意，還囑咐要將加強慎刑司大牢的守衛，以防對方殺人滅口。出師不利，他夾著尾巴回來，路過永安宮，腳下跟生了釘子似的，一步也邁不進去。回來提心吊膽了兩日，見皇後娘娘不聞不問，正暗喜自己躲過一劫，皇上竟又送了差事來。皇上也是，送什麼不好，非得送張蟒蛇皮。送也就罷了，還打著內務府的旗號，這不擺明了讓皇後娘娘惱他嘛。趙冼頗嫌棄地翻了翻那毯子，觸手細膩涼滑，是個寶貝，可惜了，是個燙手的寶貝。“大人，大人……”管事匆匆進屋。他徑自揉著額頭，一臉不耐，“又怎麼了？”“大人，閩南上貢的荔枝到了，剛過了午門。”“什麼？！荔枝到了？！”趙冼大喜，頓時頭也不疼了，“趕緊地……趕緊帶人去接啊，揀出上好的給永安宮送去。”那管事愣了愣：不應該先給太後和皇上送麼？趙冼一把將他扒拉開，“一個兩個的，都呆得很。沒一點兒用，本官親自帶人去。”說完，他腳下生風一般，轉眼就不見了人影。那管事被他推得一個趔趄，困惑地眨眨眼：急什麼啊？永安宮裡，向清歡來了葵水，正腹痛難忍。碧玉找出一個湯婆子，弄得燙燙的，讓她攏在懷裡。疼痛是緩解了，可大熱天的，生生攏出了一身汗。好在永安宮冰例多，便又讓人在殿中多加了兩個冰盆，冰盆嫋嫋升起縷縷的寒氣，給殿中又添了幾分清涼。向清歡總算好受了一些。見娘娘蒼白的臉上總算有了些許血色，碧玉剛要開口，透過窗子，瞧見外頭呼啦啦來了一群人。瞧著模樣，像是內務府的。“娘娘，您歇著，奴婢出去瞧瞧。”向清歡點點頭。碧玉掀開簾子，見珍珠已經迎了上去，便站在廊下觀看。為首的太監道：“珍珠姐姐，這是閩南上貢的‘妃子笑’。這剛到，趙大人就命我等揀了上好的，趕緊給皇後娘娘送來了。”他一抬手，後麵的隨從將厚厚的蓋子打開，露出冰鑒裡泛著寒氣的新鮮荔枝來。珍珠笑著點點頭，“有勞各位了。”那太監眼珠一轉，又道：“珍珠姐姐，天兒越來越熱了，冰鑒裡的冰，怕也挨不了多久。宣室殿用夏涼毯隔熱，趙大人也為永安宮準備了一個，您瞧。”有小太監奉上一個漆盤。上頭的黃綢掀開一角，下麵是個毯子模樣的東西，似乎還帶著點點花紋。珍珠好奇，剛要伸手去碰，那太監忙擋下，“欸，珍珠姐姐，這個寶貝，可不能見陽光。夏日萬物發熱，它卻始終清涼。將它覆在榻上，坐下不生汗。覆在冰鑒上，冰塊化得極慢。”珍珠不疑有他，“如此，就謝過趙大人了。”那太監頓時高興了起來，“那您先忙著，咱家還要回去跟趙大人複命呐。”不等珍珠回話，他便帶著一群人逃也似的走了。碧玉上前，圍著荔枝轉了兩圈，狐疑道：“我怎麼覺得，他們今日有些奇怪呢？”珍珠點點頭，“想來是趙大人自己心虛吧，要不然為何如此殷勤。”她說著，瞥了一眼那“夏涼毯”。碧玉會意，突然想起那太監方才的話，心下一動，端起漆盤進了昭陽殿。向清歡好奇地看了一眼，“這是什麼？”碧玉笑道：“娘娘，這可是好東西，叫做夏涼毯。據說鋪在榻上，坐下不生汗。內務府送來的正是時候，奴婢給您鋪上吧。”向清歡不信，“哪有如此有效的夏涼毯，都是剛鋪上那會兒清涼，過後還是熱，不用麻煩了。”碧玉伸進手去摸了一把，驚歎地睜大了眼睛，“娘娘，這個真的好，涼涼滑滑的，好舒服。”她說著，將手上的漆盤遞了過去。向清歡半信半疑地摸了摸，確實清爽滑膩，帶著一股特彆的涼氣。趙冼怎麼會有這種寶貝？她疑心大起，索性將黃綢掀開，將那毯子提起來一抖。“啊——”“啊——”一前一後兩聲尖叫響徹永安宮的上空。珍珠急忙帶人闖進殿，隻見西偏殿的地上，胡亂地扔著一張毯子，其上隱隱約約泛著黑黃的花紋。毯子不遠處，還歪著一隻繡鞋。皇後娘娘和碧玉兩個，正驚疑未定地躲在榻上。皇後娘娘眼睛睜得大大的，懷裡的湯婆子也抱得緊緊的，見她進來扁了扁嘴巴，仿佛下一刻就要哭出來。碧玉跪在皇後娘娘外側，臉上猶帶著懼色，一隻腳光溜溜的，腳趾緊緊地蜷著。珍珠鬆了一口氣，“娘娘，可是這張毯子？”向清歡委屈巴巴地點點頭。珍珠狐疑地將它從地上撿起來，細細一瞧，這觸感，這花紋……什麼勞什子夏涼毯，分明是蛇皮！這麼大的毯子，恐怕還是蟒蛇皮。她頓時覺得有些呼吸困難。掌了這麼多年勺，她也曾做過蛇羹，本是不怕蛇的。可現下將這麼一大張蛇皮拿在手裡，實在是……“娘娘，您彆怕，奴婢這就把它拎出去，”說完，她不等向清歡應聲，便用兩根手指捏著毯子，讓它離自個兒遠遠地，一鼓作氣衝出了昭陽殿。蘇葉剛好從外頭回來，瞅見她手裡的東西，眼前頓時一亮，“珍珠姐姐，你手裡的這塊‘龍皮’，是打哪兒來的啊？”“‘龍皮’，你說的是這個？”珍珠嫌棄地抖了抖手腕。蘇葉點點頭，“對啊，就是這個。”頓了頓，又羨慕地道：“是皇後娘娘賞你的吧。皇後娘娘對你可真好，這麼貴重的東西說賞就賞了。”“貴重？這個東西，你知道多少？”“知道不少啊。你忘啦，我本就是蜀人，我們蜀人抓蛇、吃蛇、販蛇，甚至養蛇。所有關於蛇的東西，奴婢都略知一二。”珍珠如釋重負，將毯子往她懷裡一送，道：“這東西先放你那裡吧。收拾完了進殿，皇後娘娘有事要問你。”蘇葉欣喜萬分地接過，翻來覆去地瞧，簡直愛不釋手，還在臉頰上蹭了幾下。珍珠打了幾個寒顫，一溜煙兒躲回了殿裡。不多時，蘇葉掀簾進了西偏殿，發現皇後娘娘作西子捧心狀，大眼睛一錯不錯地看著她。“蘇葉，你太厲害了，蟒蛇都不怕。”蘇葉不好意思地撓撓頭，“娘娘，奴婢那兒的人，都不怕蛇的。”“那也很厲害，碧玉方才嚇得鞋都跑掉了一隻呢。”向清歡一臉崇拜之情溢於言表。碧玉在後麵撅起了嘴。就知道說人家，您老人家差點嚇哭怎麼不說。向清歡又道：“珍珠說，你方才喚那東西‘龍皮’？可是知道它的來曆？”蘇葉點點頭，“知道的。蛇的身體冰冰涼涼，蛇皮有防暑之功效。用蛇皮做成的毯子，便喚作‘龍皮’。龍皮甚是金貴，方才那樣大的一張毯子，至少需要幾十條大蟒蛇的皮。“捕獵凶險，做工要求也極其嚴格，一旦把皮弄破了，壞了品相，便不值錢了。“奴婢曾聽家中長輩提起，說龍皮通常都是地方官員歲貢之物，等閒人家哪裡使得如此金貴的物件。奴婢今日有緣一見，已是莫大的福分了。”向清歡若有所思，笑道：“好了，本宮知道了。今日多虧了你，珍珠，賞。”蘇葉領了賞，歡喜地退了下去。向清歡摸了摸懷裡的湯婆子，暗暗思忖。依蘇葉所言，這毯子，應是皇上之物。隻是皇上賞賜永安宮東西，還要偷偷摸摸的，可見是心中有愧。如此一來，趙冼那邊的消息……不必等了。她輕歎一口氣，指尖在湯婆子上停留地久了，灼燙出些許輕微的疼痛。母後說得對，皇上心裡，或許有她的一寸角落。可他從不在乎她究竟想要什麼。歲月靜好時，他夫妻二人所求相同，皇上會在他允許的範圍內，小小地縱著她。可一旦波瀾頓生，他並不允許她有自己的想法和意見。他的大掌會包攬一切，何去何留，皆由他的心意。至於她怎麼想，不重要。她要做的，就是順從，就是心甘情願地被他寵愛，直到他膩味的那一天。可她是他的妻，不是他養在籠中的金絲雀。所謂寵愛，也並不等於愛。太後的臉驀地出現在腦海中，向清歡頓時心中一慌。太後當初那般直言相告，她應該一早就想到的。沈家是太後的母家，也就是皇上的外祖家。可皇上自小就討厭沈家，甚至在朝堂上都不加遮掩。一個孩子，為何會厭惡鼎力支持自己的親人。他出生即被封為太子，沒有人敢在他麵前說三道四。那麼，先帝都做了什麼，不言自明。先帝當初為了太後，棄六宮於不顧。即使這般寵愛，還是將沈家算計得明明白白。女人是女人，江山是江山。他誠然給了太後一生榮華，可也親手給沈家畫上了句點。眼前閃過哥哥的臉，向清歡悄悄地紅了眼圈。哥哥定然會在前朝有一番作為，如果皇上也如先帝這般，將來她一旦誕下嫡子……“碧玉珍珠，給本宮梳妝打扮。”娘娘突然麵色沉沉，碧玉和珍珠對視一眼，心下都有幾分不安。“本宮要去宣室殿，把‘龍皮’也帶上。”“是，娘娘。”