眼見著大夫人被發落出京，廳中眾人都覺得心頭一陣痛快。向家大夫人的一言一行，簡直跟她們各自府中那些妖妖嬈嬈的妾室如出一轍。這些不要臉麵的玩意兒，每天就知道在爺們兒麵前裝蠢扮嬌，整得女子都是男子的奴才一般，混賬至極，就應當有此下場。隻是不知，這大夫人明明是安國公的嫡女，安國公一支雖然已經沒落，但好歹是皇家親族，教養出的嫡女怎地如此上不得台麵。不過，據京中傳言，安國公府確實有些荒唐。安國公壓妻抬妾不說，還在府中豢養了上百家妓，供他日日淫樂。如此看來，是上梁不正下梁歪了。有那慣會八卦的夫人眨眨眼睛，跟貼身丫鬟咬起了耳朵。那丫鬟不著痕跡地往大夫人的方向看了一眼，點頭應下。還有的夫人，趁旁人不注意，將袖中女兒的八字藏得更深，生怕掉出來丟人現眼，譬如戶部徐侍郎的發妻徐夫人。徐侍郎原本是沈玉的左膀右臂，沈玉辭了官，他失了倚仗，便想著再找棵大樹好乘涼。正巧家中有一女正待婚配，他便打起了左相的主意。左相嫡子向卜文雖然尚未婚配，但他的女兒高攀不上。於是，他便把主意打到了向家大房的頭上。大房的嫡次子與女兒年紀相仿，又是左相的親侄子，皇後的親堂弟。若是能搭上這門親，何愁將來無人庇護。今日徐夫人前來赴宴，便是帶著差事來的。她依照夫君囑咐，原想找個機會與大夫人單獨聊一聊，借以表明結親之意。為了表示誠意，她連女兒的八字都帶來了。誰成想，向家大房竟是這般情狀。徐夫人後怕地撫了下胸口，幸虧夫君英明神斷，及時通知她收手，否則，徐家怕是要淪為大笑話了。原來，徐侍郎在前院聽到皇上對向卜英的安排，隱隱覺得不對，又見左相麵色沉重，便更是確定了心中所想。於是，他便遣了小廝到後院通知徐夫人，與向家大房結親的事情作罷。果然沒過多久，向家大夫人便被皇後娘娘發落了。徐夫人的一舉一動，皆落在楚夫人眼裡。楚夫人彎了彎嘴角，誠如老爺所說，這徐侍郎確實有兩把刷子，皇上的用意，他竟也看出來了，隻可惜，他徒有智謀，心術卻不正。原來，楚夫人也收到了自個兒夫君送來的消息。據楚翰林所言，皇上的旨意，表麵給了向卜英天大的恩寵，實際上，卻是暗藏玄機。一則，向卜英乃是學武之人，又從小作為節度使世子，本是作武將的材料。皇上若是真心用他，必會物儘其用、揚長避短，又怎麼會讓他去做河工；二則，永定河去歲已經修繕得差不多了，不過還剩下些細枝末節的收尾工作。向卜英與其說是“河工”，不如說是“監工”。既然不需要大規模修繕，朝廷自然不會再撥大批的銀子給他，這差事頂了個肥差的名兒，卻跟肥差有著天上地下的差距。任職在外，樁樁件件都要銀子，俸祿若是稀薄，向卜英的日子恐怕不好過；三則，永定河雖然修好了，卻還是有泛濫的可能。一旦泛濫，淹沒了田地，造成百姓傷亡，向卜英作為在任河工，自是要全權負責。皇上自然不會用他治水，等他一肩扛了責任後，再另派得用的人前去赴任。皇上的一字一句，都是算計。而且看模樣，皇後娘娘也是知情的，否則又怎會順坡下驢，直接將向大夫人趕出京城。楚夫人憐憫地看了一眼癱軟在椅子上的大夫人，可憐之人必有可恨之處，不論彆的，單她今日這一番犯上的驚天言論，若傳到太後耳中，被賜死也不冤枉。若她此番還不知收斂，他日不僅會害了自己，更會害了她的一雙兒子。……因著皇上皇後駕到，晌午剛過，賓客們便極有眼色地告辭離去。送完最後一波客人，向夫人回到西院，徑直去了女兒出嫁前的閨房。向清歡正坐在房中等她。見母親推門進來，她一邊把玩著桌上的一排泥娃娃，一邊笑道：“阿娘，這房間竟一點沒有變。您瞧，這繡桌上，還擺著女兒以前最喜歡的泥摩羅。”泥摩羅，是泥娃娃的雅稱，有了雅稱，那自然不是一般的泥娃娃。向清歡手中的這些，都是來自京城最有名的手工作坊——鄜（fu）州田氏作坊。這田式作坊摶的泥摩羅，端正細膩，體態多樣，更心思彆致地飾以金珠牙翠，或紅紗碧籠，甚至有的還配上男女衣服。因著做工複雜，泥摩羅價格甚是不菲。但即便是如此，每回出了新的樣式，也會被迅速搶購一空。向清歡手上的這些，便是向卜文去給她搶訂的。向夫人瞧了眼桌上的泥娃娃，歎了口氣，“不知道你哥哥什麼時候能回來。”“阿娘——”向清歡扯了扯母親的袖子，開解道：“阿娘，好男兒誌在四方。哥哥那麼有本事，若窩在府裡，豈不太可惜了。”向夫人還是鬱鬱寡歡。向清歡了然，必然是這段日子明裡暗裡打聽哥哥的人太多了，讓母親格外思念他。“阿娘，女兒聽說，老百姓都把兒子比作風箏。”向夫人側過頭，“風箏？”向清歡笑著點點頭，“正是。他們說，這養子好比放風箏，兒子越長越大，風箏越飛越高。等到他飛入雲端的那一刻，地上的雙親基本就看不見他了。平日，兒子偶爾想父母了，隻會動一動風箏線表示掛念。而父母想兒子了，就會想把手中的風箏線收回來，但兒子就會在空中各種打滾耍賴，以表拒絕。”向夫人不禁想起了兒子小時候打滾耍賴的模樣，麵上頓時多了幾分笑意，“這比喻倒是新奇，有幾分道理。怎麼，你擔心阿娘會強行把你哥哥召回來？”向清歡抱著母親的胳膊撒嬌，“哪有，阿娘深明大義，怎會如此。我是擔心哥哥，本就皮實，在外頭這幾個月，恐怕玩得更野了。”聞言，向夫人臉色變了變，正色道：“野點兒也好，正好強健體魄。倒是你，阿娘從小好湯好水的給你養著身子，為何遲遲未能有孕？”向清歡頓時紅了臉，“阿娘——”“你臉這麼紅做什麼，都成親多久了。”向夫人奇怪地看她一眼，又道：“今日你大伯母那一番話，雖然不懷好意，但你確實該誕下個一男半女了。這一段日子，皇上不是頗寵愛你嗎，怎麼，還沒有信兒？”向清歡遲疑半晌，還是紅著臉搖了搖頭。向夫人有些著急，“你這孩子，這麼大的事兒怎麼半點不上心呐。每月信期可準時？太醫請脈的時候都怎麼說的？”向清歡眨巴眨巴眼睛，“阿娘，女兒身子好著呢。”“好的話為何遲遲未有孕呢？以前皇上不往你那兒去，阿娘不怪你，可近兩個月來，你不是一直承寵麼？”向清歡心說傳言不可儘信，而且承寵這種詞彙，怎麼能大咧咧地拿出來說呢。向夫人見女兒隻管紅著臉摳手指，又恨鐵不成鋼地點點她的額頭，“不是阿娘說你，你長成這番模樣，比之旁人已然便利很多。“旁邊劉府的二女兒，長得五大三粗那個，早你一年出嫁，兒子都生了兩個了。她嫁的那個男人，通房和侍妾加起來，有五六人呢。瞧瞧人家，再瞧瞧你，你……”向夫人突然停下，狐疑地看了女兒一眼，道：“為娘給你的那個春宮冊子，你研讀了沒有？”向清歡跺腳，“阿娘——”“你這死丫頭，果然沒看。”向夫人去擰她的胳膊，“我說你怎麼攏不住男人呐，原來是在這。我千叮嚀萬囑咐了，你怎麼就是不聽話……”被母親擰得生疼，向清歡左躲右閃，卻還是挨了好幾下，不禁氣急道：“我怎麼攏不住男人了，便是不用看那些亂七八糟的東西，皇上也總是動手動腳的。”向夫人立即停了手，將女兒細細打量一番，心下便信了幾分，自言自語道：“不應該啊，早就應該有了才對。”她咕噥完，又對著向清歡道：“都說女兒肖母，為娘當年，與你父親成親兩個月，便懷上了你哥哥。你本應如此才對。“這樣，景仁堂的許大夫精通婦女方，一會為娘讓他來給你把把脈，配幾副調理的湯藥吃吃看。”向清歡掙紮，“阿娘，還是不要了……”“什麼不要了，等宮裡其他嬪妃先你之前生出孩子，有你後悔的時候。雖說你生的孩子占了嫡，但是皇上的第一個孩子，到底占了長，於皇上的意義不同，他心裡也會多看顧些。小心被人搶了先，你後悔都來不及。”向清歡低頭不語，已經來不及了，算算日子，麗妃肚子裡那個，估計已經顯懷了。向夫人見女兒瞬間沉默下去，以為話說重了，便道：“是為娘心急了，你還年輕，早晚會誕下麟兒的。不過，這懷孕，也是有講究的。既然你不肯看那畫冊，為娘隻好親自教你了。”向清歡瞬間從憂傷中驚醒，“教……什麼？！”向夫人嫌棄地瞅了她一眼，“你說教什麼？！還有臉說你哥哥，你比他還讓人操心。呐，聽好了哈……在後腰處墊一個軟墊，這樣做個幾次，你一般就有了……”向清歡紅著臉直發怔，什麼有的沒的，還幾次……向夫人以為她走神了，又去擰她。“阿娘——疼！”“疼你還不好好聽，再敢走神還擰你。”……