見左相垂喪著頭不再開口，向老太爺得意地翹了翹胡子。他的長孫隨了雍兒，乃是天生英才，皇上既然一眼看中，自然不會聽信了那等善嫉之人的讒言。倒是他這個不成器的次子，怪不得總是不得皇上寵信，這般嫉賢妒能之人，皇上安能喜歡。他正想著，忽而聽得皇上道：“向愛卿，此事你怎麼看？”向老太爺掙紮了一下想起身，齊嘉擺擺手，“罷了，坐著回話吧。”向老太爺從善如流地坐好，拱了拱手，道：“老臣謝皇上恩典。回皇上，向氏一族曆代都在朝中任要職，為大齊鞠躬儘瘁是我向氏男兒的使命和心願。“英兒是向氏的子孫，自然不能像女子一般養在深閨，應該向他的父兄長輩一樣，在朝堂上諫言，在沙場上馳騁。如此，才能報效大齊，為皇上儘忠。”向清歡眼中迅速劃過一絲譏芒。說得真是動聽啊，若她不是向家女，從小親眼瞧著祖父和伯父是如何借著職權中飽私囊的，隻怕是真要信了。“不能像女子一樣養在深閨”，這話旁人說得，偏他說不得。在祖父的如意算盤裡，可沒少打深閨女子的主意。齊嘉拊掌，笑道：“向愛卿一言，朕聽了甚是欣慰。既然你做祖父的都這麼說了，那今日朕就如了你的意，給向卜英安排個差事。”向卜英大喜，忙俯身跪拜，“草民謝皇上恩典。”齊嘉居高臨下地打量他一番，又道：“朕本來想讓你挑一個心儀的差事，但又一想，你一直躲在你父親的羽翼之下，應該對官場、軍營都不夠熟悉。既然如此，朕便給你指一個合適的差事，你看如何？”“草民聽憑皇上吩咐。”齊嘉以手之頤，作思索狀。左手大拇指順著食指的扳指慢慢滑動，似乎真的在為向卜英細細思量。半晌，他方為難地道：“你年紀尚輕，若是在京中任職，日子倒是好過，隻是過早地混跡官場，日後怕是難有進益。”向老太爺讚同地點了點頭。左相依然低垂著眉眼，一言不發。齊嘉接著道：“既然向卜文已經被封為南征大將軍，於情於理，朕也應該給你一個建功立業的機會。這樣吧，晉地永定河黃水一段時常泛濫，朕便封你為治河官，五日後前去上任。”此言一出，眾人臉色各異，精彩紛呈。向清歡差點笑出聲來。皇上這也太損了，表麵上給了個肥差，自己麵子裡子都占全了，實際上卻給人畫了個大餅，還是個有毒的餅。等向卜英到了晉地，後悔可就來不及了。左相卻實打實鬆了一口氣。事到如今，他也不求彆的，英兒能活著便好。皇上雖然給英兒下了個套，但隻要他安分守己，想來也能過上安生日子。向老太爺喜不自勝。“河工”一職雖然艱險，卻是實打實的肥差，官員們向來對此官職趨之若鶩。而且，若他沒有記錯，去歲，端王和江北河道總督曾疏浚永定河道，已有所成。也就是說，英兒上任後，隻要略加維護，便可儘占前人的功績，朝廷每年還會撥給他大筆的銀兩。向卜英對治河官一職知之甚少，卻也明白這是塊肥肉，急忙謝恩：“草民……不對，微臣謝皇上恩典。”齊嘉大笑，“好！向家又為朕培養了一良臣，朕心甚慰。來人呐，奏樂，朕要與眾卿家同樂！”眾人起身，“微臣（草民）恭喜皇上，賀喜皇上！”絲竹聲又起，舞姬輕歌曼舞，衣袂飄飄。有那心有七竅的臣子，借著樂聲遮掩交頭接耳，不時抬起頭往上座的方向瞥一眼。落在向卜英身上的眼神，似笑非笑，意味深長。有機警的小廝，被主子召喚近前，得了囑咐，便快步往後院而去。向清歡站起身來，衝著齊嘉盈盈一拜，道：“皇上，臣妾在此，想必各位大人也放不開。正好，臣妾也想去後院與娘親和各位夫人敘敘話。請皇上恩準。”齊嘉點點頭，柔聲道：“皇後去吧，朕一會兒再去拜見嶽母。”向清歡笑著點點頭，抬腳往後院而去。眾人起身，“恭送皇後娘娘。”進了後院，向清歡直奔上房而去。眼前的景物越來越熟悉，她心下卻越發的焦急。方才在門口，她隻來得及與阿娘說上一句話。阿娘又要招待那麼多位貴夫人，也隻能先回到後院。“皇後娘娘駕到——”小太監唱喏。上房正廳中，眾人忙不迭地站起身來。向清歡緩步而入，於主位坐下，才輕抬小臂，神態雍容，“諸位夫人平身，毋須多禮。”廳中眾人起身，又坐回原先的座位上。向夫人一早便將主位空了出來。現下，她與大夫人一右一左，坐在向清歡的下首。向夫人率先開口，“皇後娘娘，前院都是些下酒的菜肴，味道太重，恐您不喜。後院特地備上了您最喜歡的白燒河豚，您可要用一些？”向清歡笑得開心，“還是夫人最懂本宮心意。”向夫人寵溺地笑了笑，一抬手，便有丫鬟將一直放在爐上溫著的瓷盅端了上來。向清歡拿起瓷勺，小小品了一口，歎道：“這道菜本宮好久沒吃了，還是原先的味道。”其他桌上的湯也陸陸續續地端了上來。此湯格外鮮美，眾人便多品了幾口。第一次得見鳳顏，皇後又如此貌美，眾夫人有些拘謹，一時間殿中便有些沉寂，隻有勺子與瓷碗的清脆碰撞聲不時響起。向清歡笑道：“諸位夫人不必如此拘謹，本宮又不是吃人的老虎。”哪有姑娘家把自己比作老虎的？夫人們忍不住露出笑靨，殿中空氣瞬間活泛了起來。向清歡好奇道：“本宮方才在門口，聽見廳內熱鬨得緊，夫人們在討論什麼趣事呢？”有一膽大的夫人應道：“回皇後娘娘，妾身幾個，方才正在討論京中現下名聲最盛的少年郎呢。”向清歡了然，八月開秋闈，又會出一批登科舉子。這時節，那些有適齡女兒的世家貴族，都開始相看未來的女婿了。不能怪他們心急，等到對方狀元及第，媒婆恨不得踏破狀元郎家的門檻。若是家世不夠硬的女子，還真是占不到半點先機。如此想著，她突然便覺得有些好笑。世事真是奇妙，去歲她嫁給齊嘉之前，阿娘還時常念叨，要父親給她相看個最俊俏的狀元郎。誰知道，一轉眼，她便成了已婚婦人，再次聽到此番言論，竟有些恍如隔世。“原來如此。本宮久居深宮，竟不知京中又出了好些個俊俏後生，是本宮孤陋寡聞了。”“皇後娘娘，您怎會不知。”說話的那夫人一邊嬌笑，一邊道：“這些個後生中，最炙手可熱的，便屬您的長兄——向大將軍了。”向清歡一怔，繼而掩嘴一笑。這個倒是出乎她的意料。本來想著，哥哥五大三粗的，應該不招這些講究的世家喜歡。看來，他這個大將軍頭銜，倒是給他招了不少桃花回來。她下意識地去看向夫人，向夫人微不可察地搖了搖頭，麵上雖有笑意，卻隱隱夾雜著一些無奈。向清歡收回了目光。看來母親與她所見相同。哥哥常年在外征戰，將來府中之事全仰仗未來嫂嫂，她必定得是賢能聰慧之輩。這些顯然奔著軍功來的嬌小姐，恐怕難以與哥哥琴瑟和鳴。如此想著，她故意板著臉道：“夫人此話，本宮可不同意。本宮從小與哥哥一同長大，他明明似塊木頭，半點不解風情。本宮這個做妹妹的，沒少受委屈。怎地本宮一出嫁，他轉身便成了春閨香夢中的玉麵俏郎君，本宮可不依。”眾夫人徑直笑出了聲，笑完了細細一品，又不自覺有些羨慕。算起來，皇後入宮也一年有餘了，子嗣無所出，卻還是小女兒家心性。可見傳言屬實，皇上果真對皇後多加恩寵。對於女兒家，尤其是出嫁女，這日子過得好與不好，全刻在性子裡，一點兒也跑不了。不通門道的人經常“以貌取人”，其實不儘然。世家大族裡的媳婦，哪家也不少了那點子脂粉，平日也不短了那點補身的湯湯水水。可這容貌能騙人，性子卻騙不了人。那些養在深宅大院中的夫人，老遠見著，便能瞧見她一雙魚目無精打采，言行舉止更是老態龍鐘，便是頂著一張光潔的臉，也瞧不出半點滋潤來。倒是有的媳婦，婆家家道中落，日子表麵上過得緊緊巴巴，那媳婦眼見著也受了些風霜雨打。可你同她一說話，那如鮮妍少女一般的清亮神采、活活潑潑的小性兒竟是一點沒改，可見雖沒了銀錢，卻依然倍得夫君恩寵，小日子依然過得蜜裡調油。可即便是這種人，也比不上皇後娘娘。瞧瞧人家，竟真的是千好萬好，什麼也不缺。出身世家貴族，母親是高門嫡女，父兄又都出將入相。偏偏她又生得極美，一朝選在君王側，六宮粉黛無顏色。眾夫人對視一眼，心下暗道一聲“萬般皆是命”。可偏偏有人，就是不服氣，比如，向大夫人。