向府，靈堂的白幡被撤下，換成了大紅的壽字。前院正堂，簾幕高掛，屏圍四繞。正中間，掛一幅壽山福海之圖。向老太爺端坐在前，身穿緙絲蝠紋玄色袍褂，紅光滿麵地接受各路達官貴人、巨商富賈的道賀。堂內正中央，龍文鼎內香氣飄靄，其內點燃的，正是千步香。千步香乃是交趾的貢品，傳說薰人肌骨後,不生百病。用在壽宴之上，取福壽綿長之意。紫檀梅花紋條桌分列兩側，一直從堂內延伸到了院中。桌上，美酒香茶齊齊擺列，佳肴美饌香氣氤氳。院中階前，樂人擊鼓，伶人奏樂。舞女廣袖羅裙，彩扇翩翩，時而抬腕低眉，時而輕舒雲手，轉、甩、開、合、擰、圓、曲，舞儘桃花扇底風。在座的賓客繡衣朱履，與主家觥籌交錯、交談甚歡，儼然一副歌舞升平、喜氣洋洋之景。向卜英身著雲紋紫袍，以金冠束發，腰係玉帶，手持象牙折扇，正坐在向老太爺的下首，睥睨眾人。此刻，他望著下麵高朋滿座的盛景，感受到四麵八方不時投來的敬畏目光，胸腔中隱隱回蕩著脫胎換骨、更勝以往的豪氣。他看了一眼上座誌得意滿的祖父，暗歎薑還是老的辣，果然應該聽祖父的。父親去後，於這些達官貴人而言，他就如隱形人一般，甚至還不如隱形人。他們麵上對他不冷不淡，背地裡說什麼閒話的都有。瞧瞧，祖父隻用一個壽宴，便向他們證明了他這位向家大少爺的地位，他倒要看看，以後，還有誰敢不把他放在眼裡。他從鼻子裡逸出一聲冷哼，眸子一轉，正好瞧見了坐在對麵的左相。左相身穿石青地蘭紋錦褂，身上無多餘配飾，正神色淡淡地品茗，似乎對階下的歌舞絲毫不感興趣。向卜英將叔父這副不在乎、不情願的神情看在眼裡，隻覺得分外氣惱。前幾日，叔父突然改了主意，將祖父接回府中照顧。原本以為他終於良心發現，結果，他卻拒絕給祖父辦壽宴。所用的理由，無非還是“樹大招風”、“低調行事”之類的爛借口。話說得好聽，卻不過是他不想看顧他們大房孤兒寡母，又想獨霸向家偌大家產，編出來的借口而已。向卜英咬了咬牙，耳邊似乎又響起祖父對他的諄諄教導。那日，祖父不惜絕食威脅叔父，七月初七，向府要麼辦壽宴，要麼辦喪事。叔父無可奈何，揮袖離去。叔父走後，祖父拉著他的手，老淚縱橫，直言家門不幸，誤了他這個大房長子的前程。經過祖父一番剝繭抽絲，他才猛然意識到自己現下的真實處境。他原本以為，父親雖然不在了，但是叔父是當朝左相，堂妹又是當朝皇後，依著這兩層關係，必能保他在京中大展宏圖、前途似錦。可祖父卻告訴他，他在北庭長大，與京中權貴無多交情，失了父親的助力，隻能仰仗二房多多引薦，才能在京中吃得開。可眼下，叔父不僅不想為他謀劃，還不惜省掉祖父的壽宴，以阻攔他與達官貴人的交通，不給他半分出人頭地的機會。聽了祖父一番肺腑之言，他突然憶起，母親曾提及，剛回京那會兒，曾給宮裡的皇後娘娘遞了牌子，卻不得召見。他們一家去北庭之時，堂妹還是垂髫小兒，縱然母親與二叔母曆來不和，也與一個孩童無多大乾係。她拒見伯母和堂兄，實在沒有道理。如今想來，必是受了叔父的指使。向卜英正恨恨地想著，剛好瞧見一個五大三粗的將軍喝多了，晃晃悠悠地去給左相敬酒。他小山一樣的身子如鐵塔一般，將左相擋了個嚴實。向卜英瞧不見左相的表情，便仔細辨聽著他們二人之間的對話。“左……左相大人，俺曾經是南征大將軍的副將，張槐。大將軍智勇雙全、武藝高強，當年在驍騎營無人不服。如今，大將軍身在交趾，為我大齊拋頭顱灑熱血。俺沒能跟隨將軍，一直心中抱憾。今日趁這個機會，敬您一杯薄酒，聊表心意，祝大將軍早日凱旋歸來！”有椅子拖拽於地的聲音響起，似乎是左相站了起來。隻聽得他道：“張將軍言重了，保家衛國本是男兒的本分，承蒙皇上隆恩，承蒙將士們不棄，我兒才能在交趾一展抱負。若說要敬酒，應是我這個做父親的替他敬諸位將士才是。”“左相豪氣乾雲，怨不得大將軍少年英雄、銳不可當。”有官員插嘴道。“虎父無犬子嘛。”“就是。”……眾人議論紛紛，交口稱讚，壽宴突然變成了左相的主場。“來來來，我提議，大家都敬左相一杯，預祝大將軍早日凱旋！”“預祝大將軍早日凱旋！”（齊）左相朗聲道：“謝過諸位同僚，向某先乾為敬！”向老太爺原本聽到眾人提及向卜文，臉上便帶了得色。如今見眾人隻敬兒子，將自己這個壽星撇在一旁，臉立時便陰沉了下去。一群沒有眼力見的狗東西！向卜英心裡愈加不是滋味。若是父親還在，如今被眾人交口稱讚的，便是他了。前院熱鬨非凡，後院裡頭，向家二位夫人坐在主位上，與各位前來賀壽的貴夫人相談甚歡。眾所周知，向家一直都是二房當家，可如今瞧這光景，向家大夫人，倒是更有當家主母的氣派。今兒個，大夫人身穿五彩緙絲湖青錦袍，滿頭翡翠，環鬢金珠，端的是富麗堂皇。她身旁的相爺夫人，卻隻穿了襲黃色折枝花蝶紋妝花緞衣，頭上也是樣式簡單彆致的珠玉簪子，端莊素雅。眾夫人不著痕跡地交換下眼神，再抬頭時，臉上的笑意更深了。感受到眾人打量的目光，大夫人不禁有些得意。他家老爺是不在了，可家底還厚著呢，彆以為他們孤兒寡母的好欺負。單她今日頭上的滿綠翡翠，便是有市無價。京中這些個貴夫人，素來眼高於頂，今日她偏要在她們麵前長長臉。她裝作不經意地撫了下鬢角，眼角劃過身旁的妯娌，眸光中迅速劃過一絲輕蔑。老太爺過生，她卻穿得如此隨便，真是司馬昭之心——路人皆知。英兒已經告訴她了，二房之所以推三阻四，不辦這個壽宴，就是故意想阻他們大房的前程。她就說嘛，老太爺的壽宴每年都辦，往年比這個更排場的也辦過，今年他們大房回了京，怎地就不能辦了。老爺去了，她兩個兒子的前程沒有了著落，正需要與京中貴人多多交通。二房想攔，門兒都沒有。老太爺最疼英兒了，一定會為英兒好好謀劃。這不，這壽宴，到底還是辦了。此時英兒在前院，應該與不少達官貴人牽上線了吧。大夫人正想得美，忽聽得座下一貴夫人道：“相爺夫人，我等平日難以得見聖顏，不知皇後娘娘鳳體可安好？”大夫人有些不豫，定睛一看，說話的，正是翰林學士楚留白的夫人薑氏。她的臉色緩和了一些，楚家乃是清貴之家，楚留白又是皇上眼前的紅人，以後有的是用得著他們家的地方。更何況，這薑氏生有一女，年方二八，生得是花容月貌，據說前去楚家提親的人都快踏破了門檻，楚翰林也沒點頭。看樣子，是對這個嫡女格外珍重。可想而知，誰若是娶了她，楚家的家財和人脈，便儘入囊中。大夫人得意的笑，她的次子，今年正好一十又七，不管是年紀還是家世，都與那楚家小娘子極為匹配。向夫人道：“勞楚夫人掛心，皇後娘娘一切安好。”楚夫人點點頭，“那就好。不瞞夫人，我家小女然兒已年方二八，正待婚配。我這個當娘的，瞧她還是一副溫溫軟軟的小女兒模樣，怎麼也不舍得將她配人。今日見了您，突然憶起皇後娘娘進宮時，怕也不過是這般年紀，便想向您取取經，讓您見笑了。”向夫人溫和一笑，道：“為母之心，都是一樣的，哪有笑話之理。當年，我與你是一樣的心境。好在皇上垂憐，太後慈善，我兒在宮中養尊處優，我便也放心了。”楚夫人歎道：“夫人謙虛了。咱們都是掌過家的人，深知這家中不僅要有好婆母，還得有好媳婦，這日子才能過得紅紅火火。想來皇後娘娘能與太後相處得這般融洽，定是個人人稱道的好媳婦。”眾夫人應承：“楚夫人說得極是。”“相爺夫人教女有方，乃我等效仿之典範。”“對對對，我等要多多向您學習才是。”……大夫人的臉拉得老長。這些京婦，果然都是些趨炎附勢之人，對著二房大拍馬屁，對她卻不置一詞，狗眼看人低。向夫人不在意地擺擺手，“大家謬讚了，我哪裡擔得起，還是太後娘娘教導得好。”楚夫人眼中的讚賞不加掩飾，“相爺夫人自謙了。我也不貪心，我家然兒日後的婆母能有您一半好，我便知足了。”此言一出，堂中瞬間安靜了下來。在座的都是人精，安聽不出楚夫人此言，是與向家二房結親之意。大將軍如今正值弱冠之年，若非不在京中，此時應該也在說親了。大夫人臉色遽變，二房豈有此理，連個女人也要來搶，真是看不得他們大房半點好。有幾位夫人不自覺攥緊了帕子，這向卜文，他們家老爺也看上了。隻是他眼下不在京中，便想著等一等。沒想到，竟被楚家占了先。向夫人淡淡地笑了笑，剛要開口，便聽得外頭腳步匆匆、聲音雜亂。有丫頭匆匆進門，“奴婢見過大夫人、二夫人。”大夫人陰沉著臉不開口，向夫人問：“外頭出什麼事了？”那丫頭喜道：“夫人，皇上、皇後娘娘駕到。”一屋子的人騰地站起身來。