李德全在宣室殿外候著，急得團團轉。永安宮就在西六宮，不過一刻鐘的腳程，德順這廝怎地還不回來？他一邊嘀咕，一邊不時探頭向外張望。“師父……師父，”德順氣喘籲籲地跑近，扶著牆喘了會兒，才道：“師父，我去永安宮問了……”李德全一巴掌呼在他帽子上，瞥了眼屋裡，“你丫小點聲。”德順被打歪了帽子，也不惱，舔著臉笑道：“師父，我按你的吩咐，去永安宮問了。永安宮的人說，皇後娘娘身體不適，早早地便歇息了。”李德全一拍大腿，哎呦，壞事了。此番向家之事，關乎國之綱紀，皇上斷然不會讓步。本來皇上費勁心思瞞著皇後娘娘，就是怕她萬一來宣室殿替娘家求情，會傷了夫妻情分。哪知，千防萬防，皇後娘娘還是知道了。知道也就罷了，可皇後娘娘她，偏偏不走尋常路。不來宣室殿伏低作小也就算了，還將差事推了，就差沒歸還皇後寶冊了。這下可好，皇上更惱了。偏偏皇上惱了也舍不得拿皇後娘娘出氣，自個兒憋在屋裡生悶氣，看啥啥不順眼。皇後娘娘要再不來，宣室殿裡的物件兒趕明兒都要置換新的了。“德順呐，你派人去永安宮守著，皇後娘娘一起身，趕緊來報，聽見沒？”“知道了，師父。”德順一溜煙兒又跑了，李德全扶了扶帽子，深吸一口氣，推門進了殿。齊嘉正大馬金刀地坐在東窗下的軟榻上，雙手撐在膝蓋上，頭微微低著，不知道在想什麼。軟榻前，栽絨雙獅戲球地毯上一片狼藉，書本、奏折七零八落，青花蓋碗也被打翻其上，茶水淌出來，將地毯上米黃色的獅子頭都洇成了褐色。“皇上，”李德全輕手輕腳地上前，“皇上，奴才讓人去永安宮打聽了，皇後娘娘晚間不能安睡，精神頭不好，這會子好一點了剛睡著。奴才瞧著，不像是跟您置氣的模樣。這置氣的人，哪裡睡得著啊，您說是不是？”齊嘉哼了一聲，“她不是跟朕置氣，她是壓根不在乎朕。朕要是順著她，她就給朕個好臉，朕要是不順著她，她索性就一了百了，以後也不用看著朕心煩。這宮裡頭，哪個女人跟她一樣，朕要去便去，不去她也樂得自在。上回朕好心去看她，她說身子不適就把朕趕走了，還說改日到宣室殿來請罪，你看她來了嗎？不過是敷衍朕而已。”李德全一頭冷汗，心說還以為您不介意呢，感情一筆筆都在心裡記著呢。“皇上，皇後娘娘的性子，是清冷了一些，可這般性子，若是一旦動了心……”他聰明地噤了聲，果然看到皇上抬起了頭。“一旦動了心又如何？說下去。”李德全嘿嘿一笑，“皇上，奴才之前打聽過了，您送去的那床神錦衾，皇後娘娘可天天蓋著呢。她要是不在乎您，又怎麼會用您送去的東西呢。當年皇後娘娘的十裡嫁妝奴才還曆曆在目呢，永安宮可不缺好東西。”齊嘉沒有作聲，鳳眼中卻眸光流轉，顯然是聽了進去。良久，他撣撣袍子站起身來，道：“把這些都收拾收拾，宣翰林學士楚留白覲見。”“嗻，奴才這就去。”李德全出了殿，又回頭看了一眼，暗歎左相好運道，有了皇後這張王牌，何愁坐不穩丞相的寶座。…………...嘉和二年，六月廿五，一大清早，一道突如其來的聖旨，震驚了朝野上下。“奉天承運，皇帝詔曰：罷北庭節度使，另設北庭知府，擢兵部左侍郎徐渭暫任，向士雍從旁協理。”即日起，節度使正式退出大齊政治舞台，過往那些“異姓藩王”威風八麵的傳奇過往，也隻能淪為坊間肆中茶餘飯後津津樂道的談資。午時，向府中迎來了一位麵白無須身穿便衣的貴客。“左相大人，彆來無恙啊。”“向某得皇上垂憐，無事傍身，深居簡出，已是分外知足。”“左相德義有聞，怪不得皇上心中記掛。那咱家便有話直說了。”左相躬身作揖，“公公請講。”“皇上說了，左相深明大義，為國操勞三十餘載，雖父兄德行有虧，然不能代其受過，特赦官複原職，即日上任。”“臣謹遵聖上口諭，皇上萬歲……”“噯，左相大人，彆急著謝恩，咱家話還沒說完。”他瞟了眼四周，湊近道：“相爺，皇上之所以讓咱家來傳口諭，是因為有些事兒不能寫在聖旨上，相爺可明白？”左相默了一息，微不可察地點了點頭。那公公見狀，笑道：“左相果然機智過人。皇上說了，為人子女的，總躲不過一個孝字，也不想為難您。”他停頓了下，悄聲道：“命可以留下，其他的，您懂得。”左相撩起袍子跪下，朗聲道：“臣向士璧叩謝皇恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”那公公笑了笑，靜悄悄地來，又帶人靜悄悄地走了。左相跪在地上，久久不肯起身。向榮上前扶他，“相爺，他們走遠了，起來吧。”左相卻一把扯住他的袖子，“去找處莊子，離鄴城越遠越好，等天一黑，悄悄把老太爺送出城。快去！”向榮一臉懵，“相爺，老太爺這幾日連氣帶嚇，身子骨已大不如前。這要是送到莊子上去……”左相怒道：“他要是不去莊子上，也就這幾日活頭了。”向榮想起方才那公公古怪的表現，腳底便生出一股涼氣，他惶然道：“奴才愚笨，立刻就去安排。”左相站起身來，撣了下袍子上的土，眼睛卻直盯著袍子上的褶子出神。今晨的聖旨上，皇上表麵上未對長兄多加苛責。若他沒猜錯，實際上，從旁協理不過是個借口，好將長兄順理成章地扣押在北庭。皇上為何要讓長兄留在北庭，而不是回京受審呢。算了，如今這些事情，與他又有何乾呢。左相自嘲地笑笑，轉身回屋去了。與此同時，沈府正堂賓客滿座，朝中大員的大半聚集在此。賓客雖多，堂上卻寂寂，隻有飲茶間蓋碗相碰的清脆瓷聲不時響起。眾官員你看看我，我看看你，又一起瞧瞧主位上隻管低頭喝茶半聲不吭的沈玉沈大人，都有些沉不住氣了。戶部徐侍郎見眾人又都望向了自己，臉頓時燒了起來。他平日以尚書大人馬首是瞻，尚書大人也最為器重他，可此次之事，他屬實半點不知啊。頂不住眾人的眼神攻勢，他清清嗓子，對著沈玉抱拳行禮，才道：“尚書大人，我等奉大人之命，曆來在朝堂上力保向士雍節度使之職。此番，您突然改了主意，為何也不知會咱們一聲？皇上這麼輕易就罷了節度使，那咱們之前的努力還有什麼意義？”“就是，也不說一聲……”“這不是前功儘棄嗎？”“……”耳邊吵鬨不已，沈玉閉了閉眼，手上的蓋碗被攥得咯咯響，好容易才咽下一口悶氣。那日，皇上讓吏部準備徐渭前往北庭上任的大印和上任文書。吏部尚書受他驅使，自然第一時間將消息透露給了他。他剛想聯絡朝中各位大臣上書反對此事，沒想到，上書的前一晚，他隻不過去了趟茅廁，回來後，書房的桌案上，便多了厚厚的一遝紙。他翻開一看，上麵詳細記載了這些年來，向士雍與他的私下往來，一筆筆、一件件記得清清楚楚，連向士雍每次給他送了多少東西，價值幾何都依據市價，算得明明白白。誠然這些東西並非都落在他的手裡，大半都是私下分給了京官們。可是，有了這些證據，言官便可彈劾他私下收受賄賂、暗中收買官員、與邊將結黨營私……這一樁樁罪名，便是要不了他的命，也能讓他脫層皮了。他嚇得腦袋發懵，反過神來，趕緊去找那日向老太爺給他的親筆信。原本他有事外出，將那封信匆匆夾在手邊沈府的賬冊中。如今再尋，果然不見了。他翻箱倒櫃一通翻找，最後卻不得不接受信早已被影衛搜走的事實。隻有皇上的影衛，才能神不知鬼不覺地潛入沈府，將他的信盜走，又將他的犯罪證據放進來。他哆嗦著翻了翻憑空出現的那遝紙，都是抄本，可見正本，還在皇上手裡。皇上此舉，就是要警告他，此次隻要他敢輕舉妄動，就能將他與向士雍一網打儘。為了自保，他不得不默許吏部聽從皇命，也未將皇上將罷免節度使的消息透露給任何一位朝臣。直到今日，聖旨一下，滿朝嘩然。沈玉睜開眼，環視一圈在座的朝臣。京官清貧，京中又人才濟濟，升遷困難。朝臣們依附他，有的是為了銀子，有的是因為野心，有的更是貪心不足，高官厚祿、嬌妻美婢，統統都要收入囊中。過去，父親在世時，沈家德高望重，後來又有皇後加持，在朝中風頭無兩。他禁不住財帛的誘惑，做了不少見不得人的勾當，還差點連累得父親晚節不保。如今，父親不在了，妹妹成了當朝太後，他一直想重振沈家當年威望。可新皇對他這個舅舅隔閡有餘，忌憚更足，每每上朝，他都能感覺到皇上看向自己的眼神，摻雜著一絲絲嫌惡。皇上明明血氣方剛，偏偏又老謀深算，讓他屢算不中，顏麵儘失。朝臣們表麵上對他恭敬有加，其實背地裡的閒言碎語，一直都沒有少過。為了維持表麵的威望，他與向家父子合作，不僅逼著皇上娶了向清歡，還與向士雍合謀，受他錢財，替他在京中打點各路官員。沈玉歎了一口氣，此次皇上隻是警告他，沒有將他拿下，想必是看在太後的情麵上。想來，這是這位皇上外甥給他的最後一次機會。也罷，一代新人換舊人，當年父親才高八鬥，不也得審時度勢、辭官歸隱。他這個不得聖心的國舅爺，似乎……也該讓位了。