永安宮中，向清歡等了幾日，也沒有等到父親回信。憶及皇上曾提起對鴻臚寺卿一事另有安排，她便以為父親受皇上屬意將此事暫時擱置，並未起半點疑心。這日上朝，金鑾殿上，眾臣照舊一番歌功頌德，李德全瞅見龍椅上的皇上按了按額角，便尖著嗓子唱喏：“有事啟奏，無事退朝——”諸位大人低著頭，眼睛卻左瞟右瞟，生怕錯過殿中任何一點風吹草動。左相也低著頭，心中卻有些納罕。契丹之事非同小可，依照清兒的脾性，一定會將此事告知皇上。可他瞧著，皇上並無問責兵部和禮部之意，難道是……另有安排？他悄悄瞥了一眼皇上，心想茲事體大，得找個機會與清兒見個麵，此事還是麵談更為穩妥。朝罷，大臣們三三倆倆往宮外去，左相欲去禦書房請個會親的恩旨，剛抬起腳，卻被人喚住：“左相留步！”他回過身，見是沈玉，便客氣地道：“沈尚書，喚住老夫，可是有何要緊事？”沈玉笑道：“左相料事如神呐。”看了下四周，他湊近道：“此處不是說話的地方，可否請相爺移步？”沈玉乃戶部尚書，戶部掌管大齊土地、賦稅、戶籍、軍需、俸祿、糧餉等事項的收支，眼下正是征繳夏稅之時，或許他真的有什麼事情。左相不疑有他，往禦書房的方向看了一眼，略一思忖，道：“有勞沈尚書帶路。”“相爺，請。”沈玉伸手相請，寬大的袍袖在身前劃出飄逸的弧度。他牢牢地盯著左相的側臉，眼角眉梢都是愉悅的笑意。他二人徑直出了宮，上了官轎，沈玉卻半句不提所為何事，隻讓轎夫往梨花苑去。梨花苑是鄴城有名的戲院，院裡的青衣花旦都是名角，排的戲也是時下最興的。因此地潔淨風雅，沒有風月場所的脂粉和糜爛之氣，京中有些臉麵的達官貴人，得了空最喜到這裡來打發時間。左相愛聽戲，是梨花苑的老主顧了，聽到沈玉吩咐往梨花苑去，猜到他是有事相求，便也沒有出口阻攔。到了梨花苑，穿著青衫黑鞋的小廝急忙迎上前，徑直將二位貴客引至樓上雅間。一行人在掛著“水天清”檀木牌的雅間門口停下，那小廝哈腰道：“二位大人，便是這裡了。”沈玉道：“好了，你下去吧。”後頭的隨從扔給小廝一點碎銀子，小廝千恩萬謝後下了樓。雅間裡不時傳出模糊的人聲，聽動靜，人還不少。左相狐疑地看向沈玉，沈玉卻笑道：“相爺，請吧。”隨從上前推開門，屋裡頭頓時靜了下來。左相抬步邁進去，剛一露麵，屋裡的人便齊齊起身：“參見左相。”正是今日上朝的一班大臣。左相粗略地看了下，在吏部、戶部、工部任要職的官員，幾乎都到了。“沈大人，這是何意啊？”沈玉笑道：“相爺向來快人快語，雷厲風行，沈某佩服。隻是，今日這事可急不得，相爺請上座，讓我等細細道來。”一眾大臣附議。左相隻得依言坐下。眾人推杯換盞，酒過三巡之後，左相總算把沈玉此行的目的捋明白了。原來，今歲南北各有天災，夏稅收繳頗為不順。沈玉不知怎的，突然有了父母官的自覺，想要為民請命，讓朝廷免除一些地區的賦稅。心意是好的，可如何上表是個難題。要是上表書寫得不好，為民請命不成反會擔責，畢竟，天災的損失擺在眼前，皇上若看了生氣，第一個便要降罪上表之人。沈玉把眾人召集起來，便是要集思廣益，討論上表書的行文執筆。眾官員七嘴八舌，左相捏著酒杯默默思量。上半年，大齊雖總體上國泰民安，可各地的處境多少有些不同。中原地區風調雨順，北境和南地卻各有各的苦楚。四月上北邊安西有林災，燒毀了山林和村落，莊稼也化為了一堆灰燼。五月江淮梅雨，更使得河流改道，衝毀了兩岸的村莊和田地。所幸這兩處天災波及範圍不大，災情也得到很好的控製，當地官衙及時開倉放糧，百姓傷亡輕微。隻是四五月恰好是春苗生長之季，沒了春苗，秋季收成便沒有了著落。江淮一年兩熟，百姓還有下半年的期盼，安西一年一熟，若不免除賦稅，百姓日子確實艱難。正想著，便聽得沈玉說：“相爺，下官幾人有個不情之請。”左相已然心中有數，“沈大人但講無妨。”沈玉道：“相爺才貫二酉，學富五車，有經天緯地之才，我等自愧不如。按理說，這上表書，若能由相爺執筆，必是百姓之福，社稷之福。可相爺地位尊崇，日理萬機，我等實不敢多加叨擾。不知待我等成稿後，可否請相爺校正潤色一二？”“沈大人客氣了，為百姓謀福祉，本就是為官者的本分。”這便是答應了。在座幾人皆麵帶喜色。沈玉舉杯，“如此，沈某代災區百姓謝過相爺。”眾官員紛紛效仿，“謝過相爺。”梨花苑中，觥籌交錯，餘音繞梁。午門外，一騎快馬挾著關外的黃沙，風馳電掣而來。“籲——”眨眼至宮門前，傳令兵急勒馬，衝著守衛朗聲道：“北庭軍報，速速通傳！”守衛一凜，上前查其腰牌，餘光瞥到他跨下的戰馬，大汗淋漓，口邊有白沫，還不停地打著噴鼻，一看就是累得不輕。看來是緊急軍報，守衛絲毫不敢怠慢，急忙告知統領。不多時，這位來自北庭的傳令兵便站在了禦書房裡。李德全接過軍報，將其呈上龍案。齊嘉一邊拆信，一邊狐疑地打量正低頭候著的傳令兵。北境的情況，暗衛會定期稟報。他怎不知北境有緊急軍報。他將信展開，一目十行草草看完，臉立時青了。好一個向家，好一個向士雍，好一個……向清歡。他不怒反笑，死死盯著那傳令兵，道：“除了此信，向節度使可還說什麼了？！”“回聖上，節度使說，向家與皇家本是一體，願為皇上鞠躬儘瘁，死而後已。”“好！好一個死而後已！”齊嘉朗聲大笑，“你下去領賞吧，明日啟程回北庭複命，就說節度使的心意，朕已經收到了。”“卑職領旨。”李德全瑟縮了一下身子，皇上麵上平靜如水，可他分明瞧見，在龍案後頭，皇上的手，死死地攥著那封密信，指尖泛白，青筋畢露。他艱難地咽了口唾沫，上一回皇上這麼生氣，還是跟太後吵架那次。太後貴為皇上的親母，那都去千佛山躲了一年半載。這向節度使，敢如此招惹皇上，真是不要命了。等等，向節度使？皇後娘娘的伯父！李德全一激靈，惶恐地去看皇上。齊嘉絲毫未覺，他緊緊地攥著那封密信，恨不得將它撕爛扯碎，挫骨揚灰。向士雍那狗賊，竟然在信中稱，經他多年查證，終於在北庭找到了契丹暗中與西域交通的實證，證據便是他從客商手中收繳的大量刻有契丹文字的皮毛和瓷器。哼，他倒是聰明，借著契丹人的手，輕輕鬆鬆就將私征關稅的罪名抹掉了。不僅如此，還敢來跟他邀功，簡直無恥狂妄至極！若他不嚴懲，如何麵對滿朝文武，又如何麵對天下黎民百姓！齊嘉抬起手，看著手上的信冷笑。他前腳讓皇後查容貴人一案，查到了冀州，冀州與契丹毗鄰。後腳，向士雍便拿契丹作文章，要說這兩者沒有關係，他死也不信。原本以為，不管向家如何，向清歡是不同的，如今看來，她不過是一隻更會裝模作樣的狐狸而已，與他的爺爺、伯父沆瀣一氣，蛇鼠一窩。至於左相，左相平日雖奉行中庸之道，內裡卻精得很，此事他怎會不知情。很好，既然向家給臉不要臉，一而再再而三地挑戰皇權，那他也就不必再顧及什麼了。此番，他要將向家連根拔起，便是母後，也不能置喙半個字。“李德全，讓顧聽集結暗衛！”聽見皇上咬牙切齒的聲音，李德全腿軟了一下，他哽咽道：“皇上……”齊嘉氣紅了眼，怒笑道：“怎麼，朕連你也支使不動了？嗯？！”李德全撲通一聲跪在地上，“皇上，奴才不敢。皇上，奴才……奴才是心疼您啊皇上。您可千萬彆氣著自個兒。”他抹了把淚，又泣道：“奴才雖不知道發生了何事，但皇上您是天子，做什麼都是對的，隻是千萬不可衝動啊皇上，這人，人要是沒了，可就再也回不來了。皇上，您三思啊。”人要是沒了，就再也回不來了。這句話像是有魔力般，一直在腦海中回蕩。齊嘉的手驀地一顫，眼前浮現出向清歡的臉來，平靜如水的她，嬌羞緊張的她，醉了酒靠在他懷裡毫不設防的她……還有今日毫不留情算計他的她。究竟哪個才是真的她？可不管哪個她，今日若出動了暗衛，這世上便再也沒有她。齊嘉木著臉，咬著牙，良久，眼眶裡洇出一滴淚來。半晌，他沙啞地開口：“你先出去吧，朕想靜一靜。”李德全用袖子抹抹眼淚，爬起身退出去，輕輕地掩上了門。