錢良揣著案宗悄咪咪出了宮，這廂，碧玉前些日子派出去調查容貴人的線人也終於有了回音。容貴人閨名薑美娘，的確是前鴻臚寺卿薑有田的親妹。他們兄妹倆是冀州人士，自幼父母雙亡，是薑有田一手將薑美娘拉扯大。冀州位於大齊的最北端，在蕭光統一北境之前，冀州向北毗鄰契丹和北狄。因家中清貧，薑有田自小便在外頭作牽馬墜鐙的粗使雜役，與來往各方的販夫走卒打交道，日子久了，便慢慢習得契丹語和北狄語。後來因緣際會，他做了鴻臚寺的譯官。大齊鴻臚寺，掌四夷朝貢、宴勞、給賜、送迎之事，需精通番邦之事。薑有田憑著早年的經曆，在鴻臚寺得到重用，後來被拔擢為鴻臚寺卿。好事成雙，不久薑美娘也被選進宮做了貴人。可惜天意弄人，好日子沒過幾年，薑美娘便死於非命。碧玉稟完，依然唏噓不已，“娘娘，都說世事無常，奴婢這回算是在容貴人身上見識了。她貧苦出身，一朝飛上枝頭變鳳凰，天底下不知有多少女子豔羨她。可一轉眼，她又因此丟了性命。這幸與不幸，奴婢這等凡夫俗子當真看不透。”向清歡卻若有所思，“本宮曾聽太後提及，容貴人性子謹小怯懦。可若她出身市井，從小苦於生計，又如何養成這般性子？”“奴婢聽聞，那薑有田也是一個謹小慎微的人，許是他們兄妹倆從小相互扶持，性子也有幾分相似吧。”“那便更奇了，”向清歡笑道，“在冀州那等荒涼之地，他二人窮苦又軟弱可欺，安能有一席生存之地？旁的不提，那薑有田在外做作工時，家中大大小小事務由誰操持。向府那麼多丫鬟婆子，凡是貧苦出身賣身入府的，恨不得一個錢掰開幾瓣用，都是個頂個的潑辣。本宮隨阿娘執掌中饋多年，從未見過像容貴人這般的。”碧玉在腦中過了遍向府的丫頭婆子，不禁點點頭，確實如娘娘所言，她們都潑得很。“娘娘……您的意思是？”向清歡不答反問：“那薑有田可曾娶妻？”“他去時已年逾不惑，自是娶了的。現任鴻臚寺卿，正是他的小舅子張應華。娘娘，您是說……容貴人是被長嫂苛待才轉了性子？奴婢無用，並未打聽到薑家姑嫂不和的傳聞。”“小舅子？！薑有田倒是‘舉賢不避親’。”“娘娘英明，張應華確實是薑有田舉薦的。當時容貴人剛去，他哀傷過度，一病不起，便上書先帝請辭，還推薦了張應華接任他。容貴人枉死，先帝自覺虧待於他，且那張應華確實有幾分本事，他也是冀州人氏，當時鴻臚寺眾人中，他的契丹語說的最好，先帝便允了。此後不久，薑有田便鬱鬱而終。”向清歡驀地笑出聲來，“如此說來，這薑家明明勢單力薄，幾番遭難之後，卻仍有本事屹立不倒。那薑夫人，如此一位扶持丈夫平步青雲、將小姑送進宮中，又將胞弟扶上位的奇女子，坊間卻打聽不到有關於她的隻言片語，你不覺得奇怪嗎？”碧玉一凜，忙道：“娘娘恕罪，是奴婢疏忽大意，這便著人細細探查薑夫人的底細。”碧玉急急離去，向清歡剛飲下一口清茶，珍珠便掀簾而入，神色莫名，“娘娘，德妃娘娘來了。”聞言，向清歡也是一愣。昭陽殿正中，德妃盈盈而立，一襲天水碧宮裝襯得人比花嬌。她身後，立著一個手捧著金漆托盤的宮女。那宮女穿著尋常的宮女服飾，彎腰低頭躬候一旁，規矩無可挑剔。可那濃黑的眉毛和分外挺拔的鼻梁，讓人一看便知，這是位西人女子。正是德妃的近侍阿婭。阿婭手中的托盤，被錦帕蓋得嚴嚴實實，珍珠有意無意地瞟了好幾眼，也沒瞧出個名堂來。“妾身給皇後娘娘請安。皇後娘娘宮務繁雜，妾身本不應來叨擾，隻是有要事稟告，這才冒昧打攪。”德妃嬌聲怯語，說罷還捂著心口輕咳了幾聲。向清歡關切道：“德妃可是病了？那便坐著說吧。”“謝皇後娘娘。”德妃毫不客氣地一屁股歪在椅子上，被後麵的阿婭恨鐵不成鋼地掐了一下，她才萬般不情願地直了直身子。“妾身身子不爭氣，生個病一直養不好，不能侍奉陛下。陛下仁慈，不與予妾身計較。可是妾身眼見著這身子骨一時半會怕是調理不好，便尋思著將皇上以前留在妾身宮裡的東西送過來。若是哪天皇上要用時，遍尋不著，那便是妾身的罪過了。”向清歡淡淡道：“你有心了，珍珠，收下吧。”珍珠從阿婭手上將托盤接過來，掀開錦帕，下麵不過是一把折扇和一本《聲律啟蒙》而已。她狐疑地看向皇後娘娘，卻聽得德妃又道：“妾身入宮時日尚淺，那日，聽桂嬤嬤說，此把折扇乃是先帝之物，後來才傳到陛下手裡的，意義非凡。那日陛下……”她咬著唇欲言又止，偷偷覷了一眼皇後，眉眼間儘是羞怯之色，“……陛下公務繁忙，衣裳都沒穿齊整便急著走，匆忙間便把此扇落在了妾身那兒。妾身不敢私藏，想著帝後本是一體，便眼巴巴送您這兒來了。”珍珠不著痕跡地翻個白眼：宮門口那兩隻石獅子還是太祖爺傳下來的呢，天天擱外頭風吹日曬的。你倒是把它扒拉出來，搬到宣室殿去讓皇上跟它大眼瞪小眼啊，切~~向清歡從善如流，“既是如此，那本宮就替皇上收下了。隻是這本《聲律啟蒙》，倒不像是皇上平日讀的書了。”聞言，德妃更是嬌羞無限，“娘娘有所不知，妾身在母國時是聖女。根據教規隻能研習梵文，是以不識得尋常文字。皇上知曉後，特地尋來這書，閒時便親身教授妾身讀書識字。然而妾身愚笨，這許久也沒學會，加上身子骨不太爽利，也就擱下了。妾身想著，這書在鐘粹宮也是放著，還不如拿出來，沒準能派上用場。”向清歡：“原來如此，陛下之前跟本宮說，德妃不識字，本宮還當是戲言。”德妃：……%#@*向清歡再接再厲，“德妃有所不知，在大齊，此書一般作三歲小兒啟蒙之用。這書，宮中其他人怕是一時半會兒用不上。心意本宮領了，書你先拿回去吧。”德妃咬著牙氣勢洶洶地出了長秋宮。阿婭小心跟在後麵，努力減弱自己的存在感，不由得想起了聖女大人第一次與陛下見麵時的場景。她本是精絕國人，精絕國國主宇文遷將她安插在摩尼教中做內應。後來國主心儀聖女，她便被安排做了聖女的近侍。後來，聖女大人前來大齊聯姻，她自然也就跟了過來。那時，她們曆經一個半月的長途跋涉，才風塵仆仆地抵達帝京。金碧輝煌的宣室殿上，金磚鋪地、群龍彩畫，陛下高坐髹金漆雲龍紋寶座，傲視群臣，不怒自威。她嚇得不敢抬頭，大人卻委實是個膽兒大的，抬著頭大大方方打量陛下。劍眉星目、氣宇軒昂，確是好模樣。隻可惜，過於白淨俊美了些，少了幾分男兒氣概。大人後來如是說。大人還說，真正的男兒，應該如國主那般，身材魁梧、相貌威武，赤膊打鬥時，古銅色的肌肉糾結賁起，在陽光下閃著誘人的光澤……說到這兒，大人吞了口口水，不自在地摸了把脖子，目光閃躲地結束了這個話題。根據大齊陛下與國主的約定，大人會是陛下的寵妃，進宮當晚必然被召幸。不成想，大齊陛下等不到晚上，下朝後不久便出現在了鐘粹宮。那時，大人身上穿的衣裳，被教養嬤嬤以“傷風敗俗”為由扒了個乾淨。焚香沐浴後，大人剛換上內衫，陛下便腳步匆匆地闖了進來。教養嬤嬤慌手慌腳地給大人披上外衫，陛下卻板著臉開了口：“不必穿了，你們都退下。你，留下伺候。”感受到陛下的目光，她的小心臟一抖，卻也不得不硬著頭皮躬候一旁。大人卻放肆地笑出聲來，跟著大人這許久，她自然明白大人在笑什麼。中原人也不似傳說中的那般保守嘛，這位小白臉皇帝就很直白吖。“不必穿了”的隱喻是，反正一會兒還要脫嗎？大人當然開心，因為她本來也不想穿。聽到笑聲，陛下意味不明地看了大人一眼，便大馬金刀地坐在了主位上，“來時，想必宇文遷交代過你，說給朕聽聽，想怎麼跟朕合作啊。”國主與大齊陛下消息往來，想來有探子暗號接頭，哪裡需要大人來傳達消息。陛下此番，必是試探大人的真假。畢竟，聖女也是有可能被調包的。嗯，還是個多疑的小白臉。“怕是要讓皇上失望了，國主什麼也沒交代。娜寧以為，此刻站在這裡，便是有足夠的合作誠意了。除非——”大人慵懶地靠在椅子上，語氣不善。陛下撩了下嘴角，似笑非笑，“除非什麼？”