向府西院，正是向府二房的院子。西院的春在堂，正是左相的書房。此刻，左相栽在春在堂的椅子裡一動不動，一張木然的臉，在跳躍的燈火間，忽明忽暗。他身前的書案上，赫然躺著一封拆開的信，信紙上，彆致的朱泥印章異常顯眼。此信，正是宮裡頭的皇後娘娘連夜派人送來的那封。她在信中問及祖父和伯父的把柄，請父親大人務必坦然相告，否則向家大禍臨頭，無人能力挽狂瀾。左相疲累地閉上眼，他已然是晚了，可清兒和文兒還年輕，萬萬不該被牽連。父親和長兄，糊塗至極啊。原來，向士雍私征關稅一事，左相早已知曉。當初，在聖女進宮一事上，向老太爺對左相多加指責。不料言多必失，無意中暴露向士雍已授人以柄，需要手中權勢保命的事實。左相大吃一驚，命人暗中抓捕了長兄向士雍的親信劉英，秘密看押審問。那劉英跟隨向士雍多年，是專門負責押運糧草和物資的押運官。起初，他死不認罪，一口咬定節度使大人光明磊落，不曾貪墨一針一線。向府親衛對他嚴刑拷打，也不曾讓他改口。左相狠下心腸，命人將他的老娘兄弟齊齊逮來。那劉英見了老母，痛哭流涕，這才開口說了實話。事情的始末是這樣的。向士雍所鎮守的北庭，正處於通往西域的要道之上，乃是出關的必經之路。來來往往的大批客商，繳納了巨額的關稅。這些關稅，大頭都要上交朝廷，可即便是餘下的那些，也夠讓北庭上上下下賺個盆滿缽滿了。可惜，在平定北境之後，先帝為了溝通各地財貨、活躍貿易，下旨停止征收關稅。由奢入儉難，突然沒了關稅油水的滋養，邊塞的日子便格外難過。向士雍財迷心竅，鋌而走險，招募了當地一些地痞流氓入伍，專門做守城官兵。這些官兵負責對過路客商的貨物進行檢驗，標準極其嚴苛，客商輕易出不得城。明眼人一瞧便知，這向節度使哪是在守城，分明是借著守城的名兒，行私征關稅之實。果然，客商們沒法子，都在背地裡悄悄塞銀子和東西，以求破財免災、蒙混過關。征收來的東西和銀子就近存放在城門附近的倉庫中。每次存滿了，向士雍便派劉英在夜裡將財物悄悄轉移到安全的地方。這些年，劉英表麵上是押運官，實際上做的都是些見不得人的營生。他暗中為向士雍囤積的民脂民膏，整整塞滿了二十六個倉庫。粗略算起來，抵得上大齊全國上下五年的稅賦，可謂是富可敵國。左相心知，此事一旦東窗事發，不僅身在北庭的長兄會晚節不保，向府也會被抄家。向府的上上下下，老老少少，都難免有一場牢獄之災。哪怕是嫁到宮中的女兒，都免不了一個軟禁的下場。萬幸他及時得知此事，若能勸得長兄回頭是岸，向家或有一線生機。為了讓兒女置身事外，他將此事瞞得密不透風，不想女兒竟來信詢問。清兒自小敏銳機警，她既有此一問，必是已經知道了些什麼，即便他不說，隻怕也瞞不了多久了。昏暗的屋裡，燈火搖曳，左相將手覆在額上，良久，發出一聲低低的太息。夜半子時，永安宮西偏殿依然掌著燈。向清歡將父親的回信看完，僵直地呆坐了好一陣，才漸漸緩過神來。此時她方知，那要降未降的天劫，已經與她有過一次擦肩了。若非南越犯邊，皇上應該已經動手了。她曾離家破人亡隻有咫尺之隔，竟無半點知覺。時至今日，不知該歎伯父太貪、皇上太精，還是自己太笨。她抹一把臉，不知何時，兩滴清淚溢出眼眶，衝淡了她洗漱過後勻在臉上的麵脂。她卻顧不得這些，拿起父親的信，又細細看了一遍。父親在信中分析了向家如今麵臨的情勢，交趾戰事尚未結束，皇上顧及南北邊境安危，不會在此時動手。也就是說，他們還有時間。有時間，便有轉圜之機。此事之所以能瞞到如今，一因北庭是伯父的地盤，比起被敲詐，客商更怕出不了城門，斷了財路，是以大多都選擇了忍氣吞聲；二因周邊的官員，忌憚向家勢大，沒有把握一擊即中，都在等待時機，伺機而動。好在伯父也沒有徹底昏了頭，尚記得巧立名目。雖說此事有私征關稅之實，可那些守城的士兵，自身也不乾淨。即使被人告發，伯父可以推說是手下人所為，自己並不知情。禦下不嚴的罪名，比之私征關稅，簡直是小巫見大巫。如此說來，此事可大可小，最終結果如何，端看皇上態度。若皇上一心想要根除向家立威，那些官員望風而動，必會死咬著向家不放，或許還會翻出些捕風捉影的陳年舊事彈劾父親，以求將向家一網打儘。若真到了這一步，向家隻怕永無翻身之日。可若伯父主動交出虎符，將所得不義之財上繳國庫，皇上他……或許願意重拿輕放，不牽連向家其餘人等。想到皇上，向清歡覺得腦中亂得很，真真假假，她已無力分辨，也不想去分辨。父親在信中說，當年她入宮，雖說是太後的意思，但皇上也未必是全然反對。否則即便尊如太後，也斷斷不能強行給皇上指婚。畢竟皇上當時登基不久，根基未穩，正是需要前朝助力的時候。單憑毫無根基的李相和蕭光，根本難以統禦群臣。可見世家的存在，對於皇上而言，並非百害無一利。皇權之下，最重要的是製衡。不管是世家大族還是寒門新貴，皇上最想看見的，不是任何一方一家獨大，而是他們彼此之間相互製約、此消彼長。父親之見，與太後不謀而合。她似乎明白太後對她青眼有加的原因了。若真如父親所言，向家確有一線生機。可是，究竟該如何向皇上表明向家的誠意呢？窗外，夜風簌簌，竹搖清影。向清歡憑窗而立，陷入了沉思。……今日，錢良起了個大早。他尋思著，既然有求於人，還是略備薄禮比較好，雖然那人什麼都不缺。他先從錢府趕到城東集市，然後又從城東趕到了後宮，在初夏清晨的日光裡，奔波出了一身薄汗。小太監剛打開永安宮的大門，便瞧見錢大人籠著袖子迎麵而來。“唷，早啊，錢大人。”“早，皇後娘娘可起了？”“起了，正準備用膳呢。錢大人，要不……您去耳房候著，等皇後娘娘用完了膳，奴才再去喚您？”小太監說著，作勢將錢良往耳房領。錢良連連擺手，“事情緊急，本官現在就得麵見皇後娘娘，勞煩公公給通報一聲兒。”“那行，錢大人稍候，奴才去去就來。”少頃，他出得殿來，將錢良引入昭陽殿，自個兒退了出去。經過錢良的時候，又聞到一股芬芳的油香。他皺皺鼻子，心想錢大人是在身上揣油炸果子了麼，這油香味一陣陣的往出飄。彆說，真香。錢良要是能聽到這小太監的心裡話，估計要委屈了。什麼油炸果子，人家明明揣的是炸糖糕。昭陽殿中，錢良將那個散發著香氣的盒子從袖子裡掏出來，小心翼翼地遞給碧玉。“皇後娘娘，微臣想著，這個時辰，您應該還沒用膳。這是城東五芳齋的炸糖糕，剛出鍋的，還脆著呢。您趁熱嘗嘗，好吃著呢。”碧玉狐疑地接過去，嗯，聞著確實香，看著……也挺有食欲的。隻是，錢良葫蘆裡究竟賣的什麼藥？她看向娘娘，見她點了點頭，這才收下。向清歡道：“錢大人有心了。錢大人一早到訪，可是有何要事？”“皇後娘娘英明。您是知道的，微臣奉旨暗查容貴人一案。可此案當時由內務府慎刑司辦理，供詞、審訊記錄等一應案卷，都由內務府保存。微臣生怕打草驚蛇，不敢直接向內務府借閱，便想著……”他沒有繼續說下去，躲閃的小眼神已經赤裸裸表明了他的意圖。“想著讓本宮助你一臂之力？說吧，想要本宮如何幫你。”錢良喜形於色，“微臣謝皇後娘娘恩典。”……宗人府，趙冼迎來了一位不速之客。看清來人的樣貌，他趕緊起身相迎，“是什麼風把錢大人您給吹來了？來人呐，看茶。”錢良忙道：“趙大人客氣了，實不相瞞，錢某此次，是有求於趙大人。”“哦？錢大人但講無妨。”趙冼一邊說著，一邊將錢良引到上座。有下人上來奉茶。錢良坐下，道：“不知趙大人可還記得麗妃一案，此案日前已由我宗人府審結。目前案卷已經整理的七七八八，隻待將缺少的資料補全，便可入閣保存。”“不知缺少的資料是……”“不瞞趙大人，缺少的正是那些作證宮女太監的身份冊子。”