“皇上是哀家唯一的親子，哀家此生心血全數傾注在了他的身上。可是，哀家也不得不承認，皇上他，並非是個完美無缺的帝王。“他與先帝不同，先帝是皇子，自小便懂得隱忍，皇位全靠自己一點一滴謀算得來。而皇上，降生便被立為太子，從小呼風喚雨。“登基以來，他血氣方剛、狂妄自大，一心想建立不世之功，成就他的偉大帝業。“他太著急了，著急到妄圖一朝除儘一切阻礙他前進的人。愛之欲其生，恨之欲其死，乃是帝王大忌。”“至於你，”太後突然轉過身，看了向清歡一眼，道：“若哀家沒有看錯，你父兄弟二人政見相左。左相慧眼如炬，洞若觀火，又怎會不知相生相克之理。“世家與新貴並非針鋒相對，不過相互製衡罷了。黃河水濁，長江水清，可它們都滋養了兩岸的百姓。黃河水會一朝泛濫，難道長江就不會嗎？左右都要靠人治理，又有甚麼分彆。“哀家讓你進宮，便是要你，教給皇上這個道理。取悅皇上，有後宮那一堆女人。你的職責，便是在一旁輔佐、提點皇上。你是皇後，是大齊的小聖，斷斷沒有忍氣吞聲之理。“放心，隻要你按哀家說的做，哀家保證，這皇後的位置，現在、將來都是你的，也隻會是你的。”“兒臣謹遵母後教導。”向清歡畢恭畢敬地福了福身，因低著頭，神情模糊不清。“好了，哀家話已說儘，該如何做，你自己斟酌去吧。”……竹意恭送皇後回來，手裡多了一個金漆托盤。太後還定定地站在佛像前，不知在想什麼。“太後，這是皇後大宮女碧玉剛剛交給奴婢的，說是皇後親自描樣命人縫製，孝敬您的。”太後有些訝異地轉過身，“哦？給哀家瞧瞧。”竹意麻利地掀開蓋著的錦帕，卻看著下麵的東西犯了難：“這……”太後臉色倏地變了幾變，最終卻隻輕輕歎了口氣：“她倒是個心細的，罷了，拿出來給哀家試試吧。”竹意看著宮女給太後更衣，欲言又止。先皇仙去之後，太後心鬱難解，終日纏綿病榻。新帝初親政，根基不穩，世家大族成虎狼之勢，借機要挾。彼時，沈家大夫人進宮，表麵上是為太後求了佛經，暗地裡，卻在經書裡夾了一封密信。密信乃是太後的長兄、沈家大老爺沈玉所寫。信中不過寥寥幾句話：新帝登基，速立新後，新後以向氏為宜。太後登時被氣紅了臉，卻生生忍了下來。彼時尚未到與沈家翻臉的時機，更何況，對於血濃於水的娘家，太後總是存著幾分憐惜的。那封密信，讓太後徹底意識到，自己的哥哥貪戀權勢，已被功名利祿蒙蔽了雙眼。若是她不在了，皇上與沈家之間必有一戰，不管誰贏，太後都會是輸家。反過來，隻要太後在一天，皇上與沈家之間就能夠保持微妙的平衡。從那以後，太後便一改消沉之態，每日掙紮著起身、進膳、喝藥。旁人隻道佛法無邊，經到病除。可隻有竹意親眼目睹，太後明明悲慟欲絕還拚命往嘴裡塞食物，她心疼地無以複加卻毫無辦法。人人都道皇權富貴，可又有誰看到，這深宮之中，生生死死，半點不由人啊。彼時太後已年逾不惑，遭此重擊，身體狀況已大不如前。太醫給開了藥方，舒氣開胃、化鬱止痛。太後漸漸恢複，卻富態了一些。去了千佛山後，日日醉心念經誦佛，少有走動，更是長胖了些許，尤其是肚腹。本也沒什麼，這個年紀的女子，早過了愛美的年紀。可隨著先皇忌日的臨近，她明顯感覺到太後的焦慮。是了，就算陰陽相隔，隻能隔著陵墓與你相見，也期望我還是你記憶中的模樣。太後命尚衣局用去年的尺寸縫製祭服，又特地減了飲食，多用牛乳、羊奶果腹，可歲月不饒人，收效甚微。皇後送來的這束腰，或許有用，可這束腰甚是難做，做不好穿著很是難受，於鳳體也有礙，也不知道能不能行。宮女們開始給太後束腰，竹意的一顆心提到了嗓子眼。可萬萬沒想到，太後沒怎麼吸氣，這束腰就輕輕鬆鬆扣上了，塑形效果亦相當不錯。太後很是驚喜，她或坐或臥，動作幾經變化，束腰依然牢牢的貼緊腹部，卻又不覺得過分壓迫。想必皇後為了這束腰，下了很大功夫。若非一次次的精細修改，斷斷不會有如此好的效果。竹意趕緊將祭服取出，親自給太後穿戴。果然，祭服的盤扣輕鬆係上，腰帶一束，更顯得太後纖腰玲瓏，風采絲毫不減當年。太後神采奕奕地在西洋鏡前站了許久，竹意眼眶微熱，先皇去後，太後許久沒有這麼好的興致了。“竹意，昨個兒送來的紅寶石，給皇後送去，就說束腰哀家很喜歡，她有心了。還有那方田黃石，也一並送去。”“太後，奴婢若是沒記錯，皇上最喜歡田黃石了，早前得了一小方印章，就歡喜的不行。您為何……”“哈哈哈，皇兒長大了。這田黃石，哀家送，那就是一方田黃石。皇後送，那可就不一樣嘍。”“您瞧奴婢，越老越糊塗了，奴婢這就親自送到永安宮去。”……宣室殿裡，兵部上報交趾緊急軍報：近月來，南越人屢犯大齊邊境，所到之處，燒殺搶掠，民不聊生。南越國自仁宗時起，便是大齊的藩國。於是交趾都督去信聞訊，南越國主卻斬殺了信使，公然宣布脫離與大齊的藩屬關係，南麵稱帝。如此挑釁之舉，齊嘉自然不會容忍。他急召左右丞相入宮，商討出兵南征事宜。左右丞相乃朝廷股肱重臣，隻可惜，兩條股肱總是試圖證明自己比對方更粗一點。左相向士璧重文，右相李雍重武，一文一武，總是針鋒相對。本來倒也很和諧，先帝用著順手又放心。哪知，到了下一代，事情就慢慢變得棘手起來。左相長子向卜文，也不知道降生之時錯拜了哪路神仙的洞府，詩詞歌賦一竅不通。可憐左相三歲能識，五歲能吟，生了個寶貝蛋兒子除了吃飯格外起勁兒外，彆無長處。相爺夫人乃是一等一的慈母，不論旁人說什麼，自管把兒子養的白白壯壯。那向卜文，年僅十四時便已身高八尺，往人跟前一杵，如同鐵塔一般。驃騎將軍王彥與左相是連襟，王將軍也是個妙人兒，從來不走尋常路。當年，大齊重兵壓境，一路打到北狄都城。那北狄兵馬大元帥是個人物，身手相當了得，大齊三位將領與其酣戰一場，打得天昏地暗，卻難分勝負。那時，王將軍奉命到前線支援，看戰局已定，便往犄角旮旯裡那麼盤腿一坐，閒閒地叼了根狗尾巴草看戲。誰料，那兵馬大元帥以一敵三，一個不留神踩到了某個戰死士兵的頭盔上，重心不穩，眼看就要摔倒。然而到底不是一般人，他絆了一下又角度刁鑽的站起來，卻難以控製身體，踉蹌著直衝王將軍而去。眼看就要抱個滿懷，王將軍激動的咽下了半根狗尾巴草，本能摸索腰側的鋼刀，再回過神來時，已獲贈人頭一枚。話說這王將軍，確實有兩分眼光，自打向卜文開始竄個兒起，他看向大外甥的眼神便閃著幽幽綠光。終有一天，左相奉命出京，他逮著機會將大外甥拐去了軍營。也不知他給向卜文吃了什麼迷魂藥，過了一陣，左相哼著小調回家，發現兒子留書一封，瀟瀟灑灑從伍去了。向老太爺那是捶胸頓足，向氏一族一向清貴，便是向士雍，也是從禦前侍衛起步的，相爺之子去從伍是個什麼辣雞操作。好在向卜文也沒給向家丟人，從燒火做飯的小兵做起，僅僅五載便升為武衛將軍，從三品，比舅舅還高一級。此番齊嘉召左相前來，便是存了派武衛將軍前往交趾平叛的心思。他深諳恩威並施之道，先前聖女聯姻，必是讓向家惴惴不安。可如今東南不太平，西北的安危便尤其重要。削藩一事隻能暫時擱置，當務之急是穩住向士雍。對向士雍來說，親侄子受封南征大將軍，便是最好的定心丸。然而，匕有雙刃，向卜文打了勝仗便罷，若是铩羽而歸，那便是向家作繭自縛，他必不會再客氣了。腦中突然閃現向清歡的臉，齊嘉晃了晃頭，迅速將那一絲怪異的感覺拋之腦後。他看著畢恭畢敬老實巴交的左相，鳳眼裡飛快閃過一道暗光：“兩位愛卿意下如何，向將軍可否擔此重任呐？”“承蒙皇上厚愛，犬子年紀尚輕，資曆尚淺，怕是難以禦敵啊。”左相連連拱手，甚是為難的樣子。“哦，是嗎，李愛卿怎麼看？”李相眉頭一皺，暗道向士璧這老匹夫老奸巨猾。皇上此次，看似對向家委以重任，實際上卻暗藏殺機。向卜文一旦吃了敗仗，向家恐怕再難翻身。雖說南越不過區區小國，可交趾與南越之間，隔著寬廣的青江、高峻的青山和原始密林。地形複雜、河流湍急不說，林中還有殺人於無形的瘴氣。與南越一戰，凶多吉少。雖說如今聖女聯姻，時局對向家不利。可如此凶險之事，不過隻能暫緩向家危局而已，治標不治本，向士璧果然不乾這等寅吃卯糧的蠢事。哼，他偏不讓他稱心如意。