“回主上，她既失了身，自然落選。在寺廟待了一年後，被發賣到大月氏做了妓女。“教中惱她失身，將她發賣為最下等的妓女，日日接客不說，恩客還都是些贓汙的賤民。沒多久，就得了臟病死了，據說死狀極為淒慘。”齊嘉久久沒有開口。主上不言，那暗衛亦默默無聲。一時間，角樓上隻有風刮過的聲音。“朕知道了，你下去吧。”齊嘉聲音略有些低沉。暗衛拜了一拜，轉眼悄無聲息地沒入林中，消失不見。……西域富產寶馬，曆代大齊帝王都在西域上動了不少心思，可都收效甚微。原因無他，摩尼教統治根深蒂固，非我族類，難以駕馭，西域根本是鐵桶一塊。也曾試圖聯姻，可在摩尼教的教化下，聖女被視為神與人交通的媒介。彆說是在位的聖女，便是退位的聖女，也要在廟中待到老死。侍奉過神靈的女子，若是配了凡人，便是對神靈的褻瀆，神靈會降下災殃，懲罰萬千子民。聯姻，寸步難行。齊嘉年少英才，雄心勃勃，在東宮之時，便已立誌要收服西域，成先祖未成之功。多年前，他在西域安插了探子，可惜收獲甚微。好在皇天不負有心人，終於在幾個月前，探子回報了一條極其重要的消息：精絕國國主宇文遷曾在摩尼教總教作質子，一來二去便與現任聖女有了私情。西域三十六國中，精絕距離大齊最近，兩國商貿來往頻繁。齊嘉安插的探子，便以精絕國為據點，逐步輻射整個西域。沒想到，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。齊嘉一得到消息，便派人秘密聯絡了宇文遷。他作出承諾，若宇文遷能促成聖女聯姻一事，作為交換，兩年之後，他願暗中放聖女西去，成全他二人姻緣，並在此基礎上，減免精絕十年歲貢。宇文遷很快回了信，卻提出了新條件：他保證促成聯姻一事，可交換條件卻是：兩年後，大齊發兵，助他一舉覆滅摩尼教。齊嘉收到宇文遷的信後，心中頗多疑慮，便遣了貼身暗衛前去細細調查。幾天前，西域使者如期而至，更是讓他倍感驚奇。他十分好奇，到底是何緣故，令宇文遷如此憎恨自己的信仰。今日，他算著時間，估摸著暗衛應該有消息了，便借著去英華殿的由頭，轉到角樓來。如今大齊也是多事之秋，東西六宮耳目眾多。如此一來，哪怕有心人撞見，也不過以為皇上思念太後罷了。暗衛收到情報，事先藏匿在樹林裡，以貓頭鷹的叫聲為暗號。這一晚，隱於各處的眼線隻敢遠遠瞧著，角樓居高臨下，視野廣闊，隻怕一靠近便暴露了行蹤。不過即便如此，他們也看得清楚，皇上是自個兒站在角樓上，吹了半個時辰的冷風。轉眼一月過去了。這一月裡，上朝時，大臣們屢屢提起出兵西域一事。無奈皇上總是微微一笑，表示容後再議。群臣安看不出，皇上這是在拖延時間，等到秋冬，便是想要出兵，也出不了了。那西域使者在大齊住了月餘，在聯姻一事上，也沒得著個準話。偏他也不急，在驛館住得美滋滋的，每日裡最喜歡的事情，就是帶著小廝穿門過戶尋摸吃的。吃了一個月，臉都胖了一圈了，與來時比，胖若兩人。誰也沒想到，那日正上著朝，神武門侍衛突然來報，去年出使西域的使者張犇歸朝了。左相突然記起，長兄在家信中提起過，張犇回朝路過北庭，贈與他兩匹汗血寶馬。算算日子，確實應該到了。龍椅之上，本來興致缺缺的皇上突然精神百倍：“快，宣他上殿！朕要看看張卿家給朕帶回來何種寶物。”再尋常不過的一句話，不知怎的，左相隻覺心中咯噔一下，無端生出兩分不詳的預感。他看了一眼戶部尚書沈玉，見對方同樣喜上眉梢，便放寬了心。不多時，張犇帶著一眾隨從上得殿來，有幾個隨從的穿著打扮甚是奇特，其中有個女子模樣的人，通體白紗，連臉都用白紗遮住，不像是齊人，倒像是……西域人氏。眾臣雖覺得奇怪，但還是對張犇手中的漆盤更感興趣。那漆盤上，不過放了幾本冊子，可他們知道，張犇此行帶回之物，都悉數記載在這些冊子上。現下隻瞧著冊子的數量，便知此次西域之行，收獲甚豐。張犇恭敬地跪下，將漆盤舉過頭頂：“臣張犇不辱使命，曆時一年，遊曆西域三十六國，為聖上尋回大宛良駒、火槍、重甲若乾，另有香料、寶石、金器等。賬目在此，請聖上過目。”李德全雙手接過，呈了上去。齊嘉隻隨意地翻了翻，便龍顏大悅：“好一個張犇，朕果然沒有看錯你。朕一直聽聞，西域的火槍威猛，重甲堅不可摧。此番見了實物，兵部可以采其長，補己短。假以時日，放眼四海諸國，安是我大齊對手！”群臣齊聲恭賀：“恭喜皇上，天佑大齊！”“不過，張卿家，你身後是什麼人，為何作如此打扮。既見了朕，又怎敢輕紗覆麵。”“聖上恕罪，臣身後，正是西域摩尼教的聖女。摩尼教教規森嚴，聖女不可以在外人麵前露出真容，還請聖上恕罪。”張犇此言一出，金殿上便似開了鍋一樣，議論紛紛。沈玉一個眼色，戶部徐侍郎便站了出來：“皇上，張大人出使西域有功，可我朝尚未答應與西域聯姻，張大人自作主張，且知情不報，乃是犯了欺君之罪。”“臣附議。”“徐大人言之有理。”……朝臣們多是牆頭草，風往哪吹往哪倒。“徐侍郎此言差矣。皇上，將在外軍令有所不受，同樣，張大人出塞千裡，深入西域腹地，想必是有所苦衷，才將聖女帶回朝來。更何況，我朝與西域通信不便，信使來回要月半之久，西域使者來朝不過一月，張大人安能得知朝中之事。”李相振振有詞，徐侍郎一時語塞。“李相言之有理，張犇，朕問你，為何擅作主張？”“回聖上的話，臣確有苦衷。這火槍、重甲和寶馬本是摩尼教的聖物，便是在西域，也是有價無市。摩尼教教皇誠意與我朝交好，願贈與聖物以表誠意。可這聖物，旁人碰不得，隻能由聖女親自押運。因此，臣才鬥膽帶聖女還朝，還請聖上恕罪。”“既是如此，朕恕你無罪。隻是這聖女見了朕，既不參拜，亦不展露真麵目，摩尼教的誠意何在？”“這……”，張犇略一沉吟，轉過身對著聖女道：“殿下，此處乃是我大齊王庭，大齊皇帝陛下在此，並無外人，可否請您揭下麵紗？”被滿殿君臣的眼睛齊齊盯著，聖女思索片刻，微不可察地點了點頭。下一刻，她將覆麵的白紗輕輕揭下，眾臣瞬間瞪大了眼睛。彆說文臣，不少大老粗武將，都直接鬨了個臉紅脖子粗。誰曾想，那覆麵的白紗與聖女身上的外衫乃是一體，這白紗一散開，外衣自然也就隨之落下。李相及時抽回目光，無辜望天：西域果然……民風迥異。雖是初夏，可聖女的衣裙，實在是過於清涼。她全身上下隻著一襲薄薄的裙裝，露出兩條脆生生的臂膀和胸口大片的雪膚。西域是胡人血統，無論男女，皆高高大大。如今看來，不僅身高，其他地方也要大上不少。聖女不覺有異，走上前去，給龍椅之上的齊嘉行禮。這一走一跪，胸口那物什便似兜不住了一般，上上下下、起起伏伏，定睛細看，還能瞧見雪白雙峰間深深的溝壑。齊嘉直瞧得錯不開眼，小步飛快下得階來，親手將她扶起：“聖女旅途勞頓，莫要多禮。”話說完，一雙大手卻握著人家的柔荑不放，雙目灼灼，直看得聖女粉麵含羞、霞飛雙頰。“咳咳咳……”左相一陣猛咳，心說好小子，怪不得清兒不得寵，原來竟是好這一口。李相聽到左相的咳嗽，心中暗爽，還唯恐天下不亂提醒道：“皇上，驛館年久失修，聖女身份尊貴，若是住在那裡，怕是有失禮數。”“嗯，李相言之有理。李德全，去後宮傳旨，讓皇後在後宮給聖女尋個妥帖的住處，謹記：莫要失了禮數。”齊嘉說罷，附贈李德全一個“你懂得”的眼神。李德全趕緊拔腿走人，皇上的眼神他接收到，並從中解讀出“趕緊去，否則壞了朕的好事朕饒不了你”的深長意味。大臣們麵麵相親，沈玉拚命給他的庶弟——禮部侍郎沈成使眼色，沈成漲紅了臉，腿卻像灌了鉛似的，死活邁不出那一步。他也很委屈，事到如今，說什麼都沒有用了。聖女已經到了鄴城，他們大勢已去。就算冒著惹惱皇上的風險，將人安排在驛館。下了朝，皇上轉頭就將人接到後宮去了，白費心機。瞧瞧皇上那春心蕩漾的表情，聖女逃不逃得過今晚都難說。沈玉見弟弟一臉窩囊相，知道他是不會出手了。可是這種事情，若是禮部不開口，他人也沒有阻止的理由。委實可恨，為了阻攔聖女來朝，這一月來，他暗中費了多少心力打點、籠絡群臣，才保證日日有人在朝堂上反對聯姻一事。原本想著，便是皇上有意聯姻，西域使者日日遭此侮辱，終有一日會拂袖而去。待其返回西域，詣教皇，說如此，摩尼教眾人必將大怒，聯姻之事從根源上瓦解，從此便可高枕無憂。如今想來，皇上恐怕一早就打著明修棧道、暗度陳倉的主意，西域使者也不過是個障眼法罷了，怪不得心無掛礙，吃得白胖白胖的。張犇回朝必定會經過北庭，向士雍身為北庭節度使都未曾察覺，可見皇上布局之嚴密。思及此，沈玉恨恨地甩了甩袖子，罷了，還是回去從長計議吧。