“聖女事關雙方邦交，臣妾不敢擅專，一切聽憑皇上做主。”“也好，那就——德妃吧，四妃之一，也不算辱沒了她的身份。”齊嘉轉了轉扳指，似是隨意地說道。“臣妾謹遵聖意。”向清歡起身行禮，眼角瞥到李德全和珍珠在簾外躬身等候，便出言提醒：“皇上，禦膳備好了，請您移駕。”“嗯，好。”此行目的達成一半，齊嘉心情大好，頓時覺得腹中空空。東偏殿的紫檀圓桌上，此時錯落有致地分布著幾道家常菜肴。烤鹿肉、沸騰魚片、火腿鮮筍湯、蓴菜豆腐、拌蓑衣，配上兩碗晶瑩剔透的碧粳米。甜點是鬆瓤鵝油卷和玫瑰鹵山藥糕。看似稀鬆平常的幾道菜，入口才發現內有乾坤。彆的不說，單那道火腿鮮筍湯，用的是上好的金華火腿。那金華火腿，色澤鮮豔，鹹香撲鼻，切開後，瘦肉鮮明似火，肥肉依稀透明，用來吊湯，極其鮮美。那鮮筍，用的是江南燕來筍，顧名思義，燕子來時出土之嫩筍，脆嫩爽口。將火腿切小塊，配以鮮筍、鮮蘑、冬菇等，以雞湯煨之，湯淡而味濃，鮮美異常，堪稱一絕。再說那道玫瑰鹵山藥糕。山藥去皮蒸熟，用玉勺碾壓成泥，加入糖和鹽調味，放入模具壓實。上好玫瑰鹵加水調成醬汁，均勻淋在山藥糕上。最精巧的心思在於，將做好的山藥糕於冰鑒中放置一段時間。山藥糕冰冰涼涼，入口綿軟，加上稀釋了的玫瑰鹵的清甜，開胃解膩，實屬上品。帝後一邊用著，李德全在一旁侍膳。禦膳講究“食不過三”，帝後分彆夾過三次的菜肴便要撤下去。李德全眼見皇後對著山藥糕頻頻伸箸，似是十分喜歡，猶豫了半分，還是抬眼看向了皇上。見皇上不置可否，便躬身退到一側。向清歡似是無所察覺，輕輕舀起一勺沾著玫瑰鹵的山藥泥，遞到唇邊，粉唇輕輕一抿，瞬間被染成了嬌豔欲滴的櫻色。齊嘉默然看了半息，突然開口：“皇後可知，今日在朝堂之上，左相是何主張？”“臣妾不知。”向清歡放下玉勺，用絲帕輕輕沾一下嘴角，表示洗耳恭聽。“左相以為，暮春草長鶯飛，無霜無凍，乃是出兵的最好時節。現下北庭兵強馬壯，若命你的伯父——北庭節度使此時出兵，必能一舉攻下西域，徹底統一北境。“退一步講，哪怕西域負隅頑抗，大齊鐵蹄亦可將他們的春苗踐踏殆儘。西域一年一熟，若秋天失了收成，他們必然渡不過今歲寒冬。到時候大齊不費一兵一卒，便可將西域收入囊中。”向清歡靜靜聽完，麵不改色，“皇上，臣妾一介女子，哪裡懂得國家大事，不過信口胡唚罷了，還請皇上莫要怪罪。”齊嘉卻絲毫不買賬：“皇後過於自謙了，適才所言，甚得朕心。依朕看，西域偏遠，管而不治乃是上上之策。怎耐今日朝堂之上，左相極力主戰，群臣附議。“朕無可奈何，隻能暫緩決議。方才聽皇後一言，心下倒是寬慰了許多。皇後真乃朕的解語花，比前朝群臣更得朕心。”“皇上謬讚了，臣妾不過歪打正著罷了。爹爹所言，雖不得聖心，卻也是一心為了大齊，細細想來亦不無道理。皇上風華正茂，雄才大略，爹爹操勞數十載，已然是一老朽。若有開罪皇上的地方，還請皇上念在他這些年為大齊兢兢業業的份上，多加寬宥。臣妾替爹爹謝過皇上隆恩。”向清歡說著便要起身行禮，卻被齊嘉一把按住。“皇後言重了。左相乃是朕的股肱之臣，向家更是曾為我大齊立下汗馬功勞，尤其是北庭節度使，可謂是勞苦功高。朕怎會為區區一點小事，便降罪有功之臣。隻不過——”齊嘉握著向清歡手腕的大掌緊了緊，接著道：“朕偶然得見那西域聖女的畫像，對此女誌在必得，左相此番，倒是無意中壞了朕的好事。既然如此，便有勞皇後說服國丈了。朕對皇後寄予厚望，皇後可不能讓朕失望啊。”暮春四月，鄴城氣候宜人，向清歡已然換上了單衣。此刻，齊嘉大手上的溫度，正透過薄薄的布料，源源不斷地滲進來。來自男子軀體的高溫，直灼得她心如鹿撞。好在，那些直白露骨的言語，又讓她頃刻間冷靜下來。她默了片刻，抬頭對著一眾宮人道：“皇上和本宮都用好了，將這些撤下吧。你們也都下去吧。”李德全與珍珠對視一眼，默默帶著宮女太監退了出去。天色漸晚，琉璃窗上薄如蟬翼的紗簾被高高束起，落日的餘暉透過虛掩的雕花窗扇，斜斜地照進來，在紫檀桌上留下兩道昏黃的剪影。“皇上，臣妾恕難從命。”屋子裡隻剩下他們兩個，向清歡的聲音低柔和緩，卻格外清晰。“皇後此言何意？難不成是拈酸吃醋？”齊嘉收了手，順勢往椅背上一靠，兩條胳膊隨意地搭在扶手上，右手食指緩慢地將大拇指上的扳指撚了幾撚。他語氣平穩，甚至帶有兩分溫柔，恍惚間，極像民間小夫妻倆夜話，再尋常不過。手腕瞬間一鬆，向清歡趁機縮回了手，眼睛卻一眨不眨地盯著桌麵上的兩道餘暉，似是格外有看頭，“皇上誤會了，臣妾乃中宮之主，東西六宮都是您的女人，臣妾若要拈酸吃醋，怕是要整日泡在醋缸裡了。”她也不看他，自個兒吃吃地笑，耳邊的東珠微微顫動，襯得她神采奕奕，頗有些動人。“皇上，臣妾固然是向家女，可既入了宮，也不過是宮中的女子，您的女人罷了。適才您問臣妾話，臣妾如何想便如何作答，並不因您是九五之尊，隻因您是臣妾的丈夫，臣妾不想欺瞞於您。“您貴為天子，後宮佳麗三千，可臣妾隻有一個丈夫，同理，也隻有一個父親。這朝堂上的事情，臣妾一介女子，何德何能，能左右丈夫和父親。此事看似臣妾不肯，實是臣妾不能。”齊嘉聽罷，不由側過頭哂笑，扳指在指上轉了幾轉，又回過頭饒有興味地看著她道：“便依你所言，你隻有一個丈夫，也隻有一個父親。若是哪一天，丈夫和父親有了齟齬，朕很好奇，皇後又會怎麼做呢？”“在家從父，出嫁從夫。臣妾從來都由不得自己，自然也不必去想。既入了宮，從今往後，隻要是臣妾能做的，皇上想要臣妾如何，臣妾便如何。”雖然日頭尚未落山，東次間已然點上了燈燭。一縷晚風從窗欞的縫隙中悄悄溜進來，那燈燭立刻發出青色的光焰，嫋嫋升起半縷青煙。齊嘉定定看著皇後沉靜的側臉，突然便覺得眼前有幾分恍惚。他撩袍起身，默然不語，大步朝外麵行去。行至門前，卻突然住了腳步，側過頭來，“但願皇後永遠記得今日所言”。言畢不等她答話，便撩起簾子出了東偏殿。緊接著，院子裡響起宮人“恭送皇上”的響動。向清歡垮下身來，歪歪地靠在椅子上，仿佛瞬間被抽空了力氣，身上有些寒意，腦中白茫茫一片。碧玉輕聲輕腳進得屋來，麵上很有幾分忐忑。“娘娘，您沒事吧，奴婢剛瞧著，皇上臉沉得能滴下水來。”“本宮無礙。”向清歡直起身子，拍拍她的手臂，以作撫慰。“娘娘，您乾嘛要跟老爺唱反調呢？皇上從來不心疼您，明知您向著他，還是要打發您去對付老爺。這次更過分，不過區區一個異族女子，竟也當成寶貝疙瘩，讓您這般難做。”對這位皇上姑爺，碧玉一直頗有微詞。“傻瓜，本宮若是真吹了枕邊風，豈不是坐實了後宮乾政的名聲。向家在皇上心裡，怕是又要被狠狠記上一筆了。皇上今日雖算不得稱心如意，但本宮也沒有惹惱他。“他不是重色之人，既然對這位西域聖女誌在必得，自是有他的考量。至於能否心想事成，便要看皇上的手段了，與本宮無乾。”……夜色慢慢籠罩下來，禦路兩側的紅紗燈都紛紛亮了起來。白亮的燭火在大紅色的燈罩中輕輕躍動，透出一層薄薄的紅色光芒，映在人的臉上、身上，讓整個人都朦朧了幾分。齊嘉大步出了永安宮，上了禦輦，也不作聲。李德全弓著腰等待了幾息，沒有等到皇上吩咐，便側了眼小心打量皇上的神色。燈影幢幢，皇上俊顏依舊，眉宇間卻隱隱有幾分不豫之色。他凜了一凜，低眉順眼地湊上前去：“皇上，可是要回宣室殿？”齊嘉煩躁地抬了抬手，李德全趕緊應下：“奴才遵旨。皇上起駕——”禦輦剛向前行了幾步，齊嘉突然改了主意：“去英華殿。”“嗻，擺駕英華殿——”後宮分東西六宮，永安宮位於西六宮的中間，向南與皇上的宣室殿之間僅隔著太極殿。然而英華殿，卻處於皇宮西北側的角落，地偏人稀，平日乃是萬壽節、元日作佛事之所。禦輦掉頭往北行去，走過西六宮中間長長的禦路，過六宮而不入，穿過北邊的儀門，直衝西北角而去。李德全悄無聲息地伴在禦輦之側，懷裡潔白的拂塵隨著行走的幅度蕩來蕩去，猶如他現下七上八下的心情。