嘉和二年。新帝齊嘉剛登基一載，於今歲歲初與左相嫡女向清歡大婚。婚典之上，向清歡被冊立為大齊皇後。本就一門朱紫、出將入相的向家，又出了一位皇後，烈火烹油、鮮花著錦不足以描繪其鼎盛之勢。……朱欄橫塘，芳樹短牆。紅枝施粉，繁翠抱香。齊嘉一踏入永安宮，闖入眼簾的便是如廝美景。察覺到皇上的目光所在，李德全十分知機地開口：“皇上，那是西府海棠。因著皇後娘娘喜歡，內務府上個月剛種上的。魚池也是那時候開鑿的，隻不過天冷一直沒起用。這一陣暖和起來，便放了魚。“據說，這魚池還是皇後娘娘親自花了圖樣監造的呢。奴才瞧著，頗有幾分‘雖由人作，宛自天開’的意境，賞心悅目的緊。”“朕有一陣沒來，這永安宮倒是大變樣。”齊嘉轉了轉大拇指上的金裡翠扳指，大步進了永安宮。李德全心說您平日輕易不來，好容易來一趟，也是在黑燈瞎火的時辰，今兒猛地一瞧，可不是大變樣麼。眼瞅著皇上走了，李德全趕緊收了心思跟上。正值黃昏，院子裡隻有幾個灑掃的小宮女。見皇上來了，吃了一驚，趕緊跪下請安。守門的丫頭即刻進去通報，碧玉急急迎出去，掀開牡丹紋繡簾，皇上已然到了廊前。“奴婢參見皇上。”“皇後主子呢？”李德全瞧來瞧去，這院裡隻有一堆宮女內監，生怕皇上不高興，趕緊開口問道。“皇上，今日皇後娘娘身子不爽利，半個時辰前歇下了。”皇上沒讓起，碧玉便跪著答。“哦？是朕來得不湊巧了。召太醫了嗎？”皇上語氣稀鬆平常，聽不出喜怒。“回皇上，沒召見太醫。皇後娘娘說，女兒家的身子，總是麻煩些。有些小痛小病的，用不著勞煩太醫，歇息一會兒就好了。”碧玉暗想：奴婢都說這麼明白了，您該回了吧。不成想，“既然如此，朕去看看皇後。”齊嘉抬腳進了昭陽殿，碧玉錯愕地與李德全對上眼，叫他狠狠地點了下額角。一眼看上去，殿中倒是沒怎麼變化。殿內正中設地平，地平置五扇紫檀嵌鏡心屏風，上懸太祖皇帝禦筆所題“敬修內則”匾。屏風前擺寶座，寶座上鋪明黃色坐墊、迎手，放置白玉如意及紅珊瑚雕件。寶座前為腳踏，其旁設宮扇一對。宮扇前有紫檀香幾，上置筒式盆景。地下兩溜十六張楠木交椅。齊嘉的眼神在盆景上停留了一瞬。那兩尊迎春盆景應是新添的，母後不喜花卉，先前永安宮裡，從來都是青翠闊葉的植株。如今這兩簇新鮮的嫩黃，倒是將這屋內襯得格外有生氣。皇後似乎很喜歡花，不僅喜歡，貌似還頗為在行。這兩尊盆景，盤根微露，蒼健古樸，主乾、主枝、側枝分明，將枝條蟠紮修剪成簇，猶如一株大樹。時人附庸風雅，多將迎春盆景修剪成垂枝或梅樁，美則美矣，卻矯揉太過，失了“雪中四友”的傲然之氣。依他的眼光，這兩株迎春，倒是大開大合，頗具風格。齊嘉正想著，西偏殿的畫簾突然被人卷起，露出後頭一張粉麵來。正是皇後。她剛被外麵的聲音驚動，匆匆起身，此時輕盈的長發柔順地攏在身後，俏臉粉粉白白，眼睛裡波光蕩漾，像浸潤了桃花的春水。身上隻著寢衣，許是女兒家愛美，寢衣也做成了緊身的款式。上頭是一件薄粉輕羅短衫，側麵係帶的款式，使得楚楚可憐的小蠻腰儘現人前。下頭是一件淡綠束腳綢褲，剛好露出的白嫩腳踝不堪一握，瑩潤的肌膚閃著柔和的光澤。雖然身著寢衣，向清歡卻絲毫不慌，從容不迫地行禮：“臣妾參見皇上。”“起來吧。聽下人說，你不舒服，怎得起來了？”齊嘉虛扶一把，指尖尚未碰到皇後的衣袖，對方便柔順地起了身。“多謝皇上關心，臣妾已經好多了。”“嗯，朕許久未曾來看你。今日得了空，便到你這來坐坐，陪你說說話。”聞言，向清歡微紅了一張臉，似有幾分嬌羞，“這個時辰，皇上還沒用飯吧，臣妾這就讓人去準備”。“嗯。”齊嘉隨口應了一聲，抬腳往西偏殿的木炕上行去。西偏殿及配殿是向清歡的日常起居室。西偏殿南沿設木炕，炕桌置於炕的中央。碧玉海晏河清蠟燭台、白玉蠟燭並書籍文具陳設於炕桌之上。室內北側裝有花梨木透雕竹枝落地罩，罩內緊挨北窗的位置為一翹頭案，上有象牙龍船、象牙鳳船、紅珊瑚盆景，其前方則擺放有桌椅，兩側還有多寶格。罩外擺放一對七寶燒瓶和一對半圓形案。殿內西側設六扇花梨木避風隔，隔心為白素琉璃，內鑲有臣工書畫，將偏殿、配殿隔絕開來。配殿內便放著寢具和牙雕妝奩。向清歡進了配殿，由碧玉、珍珠伺候著換了平日穿的月牙白常服。天色已晚，也不必再行梳妝打扮，便用一個羊脂玉簪鬆鬆挽了個髻，耳邊墜了兩顆水滴狀的東珠，清爽又雅致。甫一出去，便瞧見皇上正坐在木炕上，翻看著她近些日子研讀的書籍。碧玉順著娘娘的目光望過去，不由暗道一聲糟，皇上今日來的巧，一時大意忘記收起來了。她悄悄看了一眼娘娘，見主子神態自若，才定了定心，去幫珍珠準備膳食。屋子裡一時陷入靜寂。向清歡蓮步輕移，行至軟榻前，忽見皇上抬眼望她，一雙鳳眼似笑非笑：“朕竟不知，皇後如此關心農事。”心下沉著一口氣，她迤迤然坐下，方不緊不慢地回道：“皇上慣會取笑臣妾。今歲春分，臣妾跟隨您去先農壇親耕耤田，連鋤頭都拿不穩，險些失了體麵。臣妾想著，白露之後還有秋收，總得有些長進，便命人尋了這兩本書翻看。誰曾想，這書裡沒寫怎麼拿鋤頭，倒是記載了好些個臣妾聽都沒聽過的新鮮玩意兒，有趣的緊。臣妾閒時便隨意翻看，倒是長了不少見識。”“嗯，這兩本書朕也讀過，寫得極好。《大齊要術》是薛平任益州知府時所著，書中對農、林、牧、副、漁各方麵都有詳儘論述，是我大齊第一本農事全書。父皇為此將他拔擢為左曹侍郎，於戶部任職，分管稅賦和土貢。這《農政全書》，乃是翰林大學士餘光海所著，餘大學士曆時九年，才將有關農作物的種植方法，各種農具製造以及水利工程建造之法彙聚於此，於各地官員教稼、勸課農桑大有裨益。此書著於神宗十四年，次年，僅魯西北黃河沿岸，歲收粟斛便增加數百萬之多……”齊嘉說著便有些興奮，一時旁征博引，滔滔不絕。向清歡見成功避開了皇上的話頭，暗中鬆了一口氣。孰料齊嘉話鋒一轉，“……如今，我大齊富有四海，國庫充盈，兵強馬壯，四方朝拜。近日，西域使者更是不遠千裡奉上國書，願將聖女嫁與我朝，結百年秦晉之好。朕今日上朝，王公大臣們對此莫衷一是，吵得朕頭疼。依皇後看，此事該如何是好？”果然，無事不登三寶殿。向清歡低下羽睫，掩住眸中流轉的暗光，柔聲道：“後宮不可乾政，皇上折煞臣妾了。”“無礙，朕允你的，但說無妨。”向清歡抬眼，見皇上正目光灼灼地盯著她，略一思索，便道：“臣妾聽聞，西域諸國，國土狹小，建於綠洲之上，領土以王城為中心，以綠洲為邊界，有的小國甚至隻有千人之數。諸國的臣民，與其說受王權轄製，不如說受摩尼教統治。西域真正的主子，並非各國的王，而是摩尼教的教主，而聖女，便是摩尼教的公主，受萬民供奉朝賀。臣妾陋聞，敢問皇上，果真如此麼？”齊嘉點點頭，示意她接著說下去。“西域雖處沙漠腹地，卻盛產金銀寶馬。若是僅納聖女，便能令其臣服於我朝，歲貢大宛良駒、金銀寶器，不失為美事一樁。再者，大齊一向以‘仁義’自居，以大國之力欺淩小國斷不可取。更何況西域與我大齊民情迥異，若是僅憑武力鎮壓，損兵折將亦難如願。既然如此，何不管而不治，多多交通，熏漬陶染，長久自入囊中。是以，依臣妾之見，聯姻，對我大齊而言，自是極好的。”聞言，齊嘉拊掌大笑：“說的好！好一個‘管而不治’！朕的皇後當真是蘭質蕙心，冰雪聰明。”向清歡作嬌羞狀：“皇上謬讚，臣妾愧不敢當。”“那依皇後之見，西域的聖女，封什麼位份比較妥當呢？”齊嘉默默盤算，既然向清歡要唱紅臉，那就讓她好人做到底。屆時聖女進宮，前朝必定多有阻撓。這會子先給皇後上好眼藥，到時她先表了態，群臣自然無話可說。