孟忍冬沒有把嚴如當外人，又看了一眼頹然的江清月，點頭，“當年你不過六歲，怎麼知道的？”嚴如垂下目光，“她那時跟我姐姐時常一處，她家出事時，我姐姐曾帶她在我家地窖裡藏了一宿。”嚴如的姐姐名叫嚴顏，今年芳齡十八，未婚，隻因她看不慣那些貪名圖利的提親之人。前兩年，錢小滿上門強求過，挨了護姐犢子嚴如一頓打。戶部尚書跟兵部尚書兩家就此結下梁子。客棧房間門突然被人推開，嚴顏從門外闊步走進來，一身紅白相間的交領長裙，外罩雪白羅衫，肌膚豐盈，皓齒明眸，當真一位嬌俏美人。她在外麵等的急了，又聽有年輕公子受了傷，便讓店家引她上了樓。此刻，見弟弟無事，放下心來，卻見孟忍冬手臂上的傷口。她道，“孟忍冬，你又與錢小滿那個人渣打架了？”孟忍冬上一次與錢小滿打架還是去年在昌平舞坊，當時錢小滿酒喝多了，淫/蟲上身，當眾說要娶她，她可不是得打他一頓。“這次可不是我跟他打架，而是……”孟忍冬沒在說下去，眾人皆安靜下來，看著嚴顏。嚴顏一臉莫名奇妙，卻聽見江思邈塌邊傳來一聲微弱的呼聲。“阿顏。”江清月叫嚴顏為阿顏。嚴顏循聲望去，看見江清月那一霎那，心裡就像被人痕抽了一鞭子。孟忍冬也被這聲“阿顏”激的鼻腔發酸。嚴顏緩緩走過去，蹲下身子，輕捧起江清月的臉，淚珠盈睫，“清月？”嚴顏的意外到來，仿佛給了江清月莫大的勇氣，這份勇氣來源於她與嚴顏的少時時光。那時候的江清月還是左棠的掌上明珠，是昌德無數官家小姐豔羨的對象。隻是意外遠比明天來的早。七年前無處藏身的江清月被嚴顏拉著躲進自家冰冷的地窖。江清月沿路跑掉了一隻鞋子。臘月冰凍天裡，嚴顏將自己的鞋子給江清月，自己跑出去找鞋，就怕那些官兵搶在前頭發現了。父親嚴明在黎明到來前帶走了清月，在護送途中，出了意外，失去了下落，再後來就傳來江清月死掉的消息。“我爹說你出了意外，我還以為再也見不到你了。”嚴顏同江清月一起坐在地板上，揪著不知從哪冒出來的半截布料擦著眼淚。江清月眼眶紅紅的，嘴角一直彎著，笑吟吟的看著哭成淚人的嚴顏。嚴顏抽噎道，“你是怎麼逃掉的。”江清月喑啞著嗓子，“是小荷，她會易容，引開了追兵，墜崖了。”嚴顏記得那個小荷，當年江清月從雜耍班買回來的小丫頭，經常雜耍逗她們高興。嚴顏又哭了起來。床上的江思邈終是於一片混亂中轉醒過來。他先是輕咳一聲，嚇的嚴顏跳地而起，卻發現自己手裡正扯著江思邈的袍子，還用它來擦了不少眼淚。江清月破涕為笑，從地上起來，為嚴顏介紹，“他是我表哥，江思邈。”嚴顏鬆開了袍子，眼神卻定定的看著那江思邈。江思邈作勢要起來行禮，嚴顏見他腹部有傷，讓他不必行禮了，伸手按住他的肩，動作卻沒輕重，一起一按，牽扯到傷口，江思邈疼的麵如死灰，又直直的躺回去。嚴顏“撲哧”笑出聲來。江清月在一旁道，“阿顏，等表哥養好了傷，我再去找你。”嚴顏笑著點頭，對江清月說了句“保重”，又對江思邈道了句“好好養傷”，立刻拉著嚴如一陣風似的逃走了，隻餘一室淡香。嚴顏走後，孟忍冬搬了椅子坐到江思邈床邊，笑著跟江思邈打了招呼，順便瞧一下是怎樣一個人，連句話都沒說，就擄獲了嚴大小姐的笑顏。俗稱：躺贏。孟忍冬失望了。江思邈並非天人容顏，隻是此刻受傷，頗具喜感，看著讓人心生一種……愉悅。孟忍冬不厚道的笑了。而江清月因傷了孟忍冬，不再像先前那樣冷眼相對。她才從難過中平靜下來，“對不起。”這是對孟忍冬說的。孟忍冬不介意道，“你沒事就好。”對於江思邈的意外受傷，江清月十分肯定是錢小滿蓄意為之。事情繞回一個時辰前，江清月與江思邈在樓下吃午飯，錢小滿帶了四名侍從隨後來到店裡，徑自坐在他們對麵。江思邈質樸謙和，隻當他不拘小節。錢小滿卻對江清月言語調戲，說要討她回去做小老婆。江清月見他身著官服不想惹事，拉了江思邈要走，錢小滿起身擋住，江思邈與他理論時，一把匕首便刺入他腹部。再後來就是孟忍冬他們進來後看到的那副情形。由此可見，錢小滿是知道了江思邈此行來，是為了彈劾潘安。孟忍冬道，“可錢小滿是怎麼知道江思邈身上有證據的？”趙嘉栩站在一旁，“是馮若蘭。”江清月握拳，“又是她。”趙嘉栩道，“我調查過馮若蘭的父親馮毅，馮毅在當地官家人中有些威望，深諳謀略，在奉天熟人心目中，也是位澹泊義氣之人。如果我沒猜錯，這次江公子的聯合的同事中，應該也有奉天監察禦史。”江思邈虛弱應道，“不錯。”孟忍冬聽著倒是意外，“這麼說來，她父親並不是窮凶惡極之人。”趙嘉栩點頭，“馮若蘭的消息應該大多來自她父親。”江清月眼中又騰起恨意，“證據丟失，呂梁失蹤，表哥受傷，沒一樣好事情。”趙嘉栩除了方才在樓下與錢小滿的對峙時，渾身散發出與平時不符合的冷漠以外，還是保持著平時的淡定從容。他條理清晰的將仲秋宴會的事情娓娓道來。以他的猜測，呂梁之所以失蹤是因為範皇後臨時決定重開仲秋宴，為了防止呂梁在宴上有所行動，便暫時將其囚禁。那為什麼不可能是範皇後要挾持呂梁，逼皇帝妥協呢。孟忍冬剛想問這個問題，腦子裡卻已然有了答案。因為如果拿呂梁性命做要挾有用的話，他們早就做了。皇帝對呂梁的性命置若罔聞，一定是因為他手上有更大的秘密。這個秘密，隻有皇帝知道。趙嘉栩心裡所想與孟忍冬保持一致，兩人又默契的什麼都沒說。現下要做的，就是遵循計劃，在仲秋宴上，麵見皇帝。畢竟，這是皇帝“被迫稱病”後第一次露麵。屆時，一切自見分曉。自第一場秋雨的落下，昌德的氣溫日趨下降，因地處北方，冬季常比其他地區來的早些。江思邈的傷在江清月的照顧下，日漸好轉。孟忍冬期間去看望過幾次，活生生的江思邈與那日相比，跟換了個人似的。霽色長衫，麵若冠玉，說起話來思維縝密。雖是讀書出道，卻無半點迂腐清高。偶有遇見嚴顏在那，能明顯看出她悉堆眼角的愛慕。仲秋節到來那天，無風也無雲。呂梁仍舊沒有下落。此次宴會，朝廷正三品以上官員皆在邀請名單之內，這個規模教以往宮宴來說算小了。孫思邈隻有從七品，進不去。江清月無身份，也進不去。孟忍冬知道江清月不想屈居自己，就讓趙嘉栩將她作為侍女帶在身邊，自己則帶著江思邈跟二鳳。誰知，趙嘉栩又將江思邈劃去他的陣營，硬生生撇下了白憫，讓其留在外麵做接應，應對突發狀況。因為按照原來的想法，呂梁可以帶江思邈進去，這樣名正言順，又不會殃及池魚。現下呂梁不在，趙嘉栩肯定不會讓孟家以身犯險。畢竟趙家與範家，早在七年前就撕破了臉。宴會在晚間，設在皇帝寢宮的偏殿——朝華殿。孟忍冬與孟暉陳淑淑一同來的，孟暉遇見同事，陳淑淑遇見她的牌搭子，幾人聊的熱絡走的極慢。孟忍冬隻好帶著二鳳先去到朝華殿。華燈初上，沿著漢白玉台階步如朝華殿中，一切都已布置完畢，宮婢正在忙著布點心果盤之類，供先到的官員享用。位置是按照官員品級來排的。孟暉作為正二品官員，排在趙豫後麵，孟忍冬就無法緊鄰著趙嘉栩，與他的位子雖在一排，中間卻隔了三張桌子。有人拍她的肩，是嚴顏。嚴顏今日穿了件丁香色長裙，淡妝，看上去簡約淡雅。嚴如站在他身後，朝孟忍冬行了個禮，叫一聲，“孟姐姐。”孟忍冬笑著從袖子裡拿出一顆橘子味的糖，“給你。”這是從城中徐記糖果鋪子買的，孟重陽喜歡吃桃子味的，這是孟忍冬覺得她弟弟最可愛的習慣了，嚴如則喜歡橘子口味的。嚴如看了一眼孟忍冬，臉上閃過可疑的緋紅，拿過糖就去找其他官家子弟聊天了。嚴顏嬌柔一笑，遙指位置，道，“我坐你旁邊。”孟忍冬第一次見嚴顏參加這類宮宴。她與嚴顏接觸的本不多，隻記得剛進女子書孰念書那會，嚴顏坐在她旁邊，教她寫過字。之後，她就成了昌德為數不多極少露麵的深閨小姐。孟忍冬打趣道，“我知你今晚醉翁之意不在酒。”嚴顏執拗於情愛之事，是為了找到那個對的人，現下江思邈出現，對她而言，這份喜歡不必隱瞞。她道，“隻許你定親，不許我來看我喜歡的人嗎。”孟忍冬連連點頭，笑道，“那入坐吧。”孟忍冬說完這句話時，還讓出了半步，示意讓嚴顏先走。其實以嚴顏與江清月的交情，她知道今晚江思邈要過來，一點也不奇怪，嚴顏聽過彆家小姐口中的孟忍冬，不守規矩，胸無點墨，專往男人紮堆的昌平舞坊鑽。她把這些聽來的當作真的，一度反對嚴如與她來往。直到那次，嚴如為讀書的事情跟嚴明吵了一架。嚴如不喜歡讀書，一心想去軍營，可是嚴家就這麼一個獨苗，嚴明不允許。一氣之下，嚴如居然跑去煙台一月，仿佛失蹤。回來後，嚴如就跟變了一個人似的。嚴顏旁敲側擊問出來，才知道一路上孟忍冬都在開解嚴如。嚴顏記得嚴如跟自己說過一句孟忍冬的名言，是叫：天將降大任，必先有人阻攔，一而再，再而三，三而竭。在嚴如理解，這句話就是告訴他堅持，堅持自己的路，總有一天，彆人就不會阻攔了。嚴顏當時心想，此人可能大智若愚也不一定呢？現今再見，寥寥幾句寒暄，言行舉止間禮數雖不儘周全，卻能讓人如沐春風，連彆人喜愛的糖果口味都能默不作聲記下的人，又怎麼會是她們口中說的那種無教養的人呢？兩人並排坐下後，嚴顏看著孟忍冬與不少官家子弟遙遙行禮，笑容坦蕩。那些從彆處聽來的說法早就不攻自破。孟忍冬微微偏頭，間嚴顏盯著自己笑的溫暖。她剛想說些什麼，嚴顏從頭上取下一隻白玉銀簪，起身上前，道，“彆動。”嚴顏將簪子緩緩插入孟忍冬有些素淨的發髻當中，袖子拂過孟忍冬麵門，孟忍冬能嗅見其袖中芬芳。“果然戴上我的簪子就更好看了。”嚴顏端詳孟忍冬的相貌，笑靨如花。孟忍冬從最初的不知所措到驚愕，再到反應過來的羞澀，嘴角弧度緩緩上揚，最終定格成臉上的笑容。兩人登時笑作一團。誰都沒有注意到站在門口的範璧，緋衣妖冶，目光灼灼，他的心中陡然生出一個大膽的想法。他的身後，是遲來一步的馮若蘭。彼時人陸陸續續到齊，以梁妃為首的若乾妃嬪皆以落座。趙嘉栩也攜江清月、江思邈二人到達殿中，路過孟忍冬身邊時，溫和一笑，在她桌上放了枝隨手折來的白色山茶，山茶不是時下盛開的花，為了應著仲秋節的氛圍，特意在溫室中培育得來的。孟忍冬將茶花放在桌子上的白玉酒杯中，倒了些茶水養著玩。本來緊張的氣氛因為一朵茶花變得輕鬆起來，比孟忍冬懷裡的糖管用。宴會在戌時一刻正式開始。