明朝末年，政治腐敗，農村破產，壓迫剝削日益加重，陝西又逢旱災，人民生活困苦。

1627年，陝北白水縣農民王二率領數百農民殺死知縣，揭開明末農民戰爭序幕。

1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥、王左卦等紛紛起兵響應。

約在1630年前後，張獻忠在陝西米脂十八寨起義，自稱“八大王”，李自成也殺死貪官造了反，在他舅舅高迎祥領導的起義軍中當“闖將”。

1635年，明朝派洪承疇出陝西、朱大典出山東，兩麵夾攻起義軍。

各路起義軍會師於河南滎陽，共13家、72營，共商對敵之策。之後，李自成投闖王高迎祥，轉戰陝、晉、畿南、豫楚等地。

1635年，高迎祥農民軍被圍困，李自成重賄明總督陳奇瑜，偽稱解甲歸農，得以脫圍。出棧道後，連破麟遊、永壽等七縣，勢力漸強。

1636年七月，高迎祥在陝西盩厔（今周至）戰敗被俘犧牲，李自成承襲闖王名號，轉戰於陝南及四川東北部地區。

1635年，起義軍敗於梓潼，被迫出川北上，自劍州（今四川劍閣）入甘肅，走避寧羌（今陝西寧強）。

1635年六月至漢中，此時農民軍首領大多敗降，唯李自成軍仍堅持戰鬥。

1635年十一月中旬，起義軍經陝南商州突出武關，轉戰河南，農民紛紛響應，連下豫西南各州縣。

不久，文士牛金星、宋獻策、李岩等先後投奔起義軍。

1644年初，李自成軍下洛陽，殺明福王朱常洵，開倉濟貧，聲勢迅速擴大。

此後，三次圍攻開封，連獲項城、襄城、朱仙鎮、郟縣、汝寧五次戰役的勝利，執殺明兵部尚書陝西總督傅宗龍、汪喬年及陝督楊文嶽等，大敗陝督孫傳庭。

明軍主力被消滅，起義軍控製河南全省，部眾近百萬，其他農民軍首領如羅汝才、袁時中等多歸附李自成，李自成起義軍成為明末農民起義軍的主力。

自占領洛陽始，李自成漸將過去的流動作戰改為每得一城、分兵據守的軍事戰略。

1644年正月初一，李自成在西安建國，國號大順，改元永昌，封功臣以五等爵，同時更定政權機構。

同年二月，李自成兵分兩路進攻北京，一路由先已進入山西的大將劉芳亮等率領，從平陽（今山西臨汾）經陽城，越太行山出豫北，先下衛輝（今河南汲縣）、彰德（今河南安陽）等地，然後經真定（今河北正定）北上，牽製明朝南路援軍；

一路由李自成親自率領，渡黃河，下太原，傳檄各州縣，揭露朱明罪狀。

山西農民群起響應，各府州縣望風而降，李自成遂率軍北上，經大同、宣府（今河北宣化）南下，於三月十八日圍困京師，次日攻入北京。

明思宗朱由檢自縊於煤山（今景山），明朝滅亡。

李自成進入北京後，未能及時處理吳三桂等問題。

山海關守將吳三桂降清，李自成得知後，派明降將唐通率二萬騎兵出一片石（今河北山海關北），繞道關外以切斷吳三桂退路，並親率二十萬大軍於四月十三日北上討伐吳三桂。

清軍在接到吳三桂飛書告急後，連夜疾馳，在一片石擊敗唐通部，隨即進入山海關。

四月二十一日，李自成率大順軍與吳三桂交戰於關內石河，吳三桂向清求援，後兩軍聯手擊潰李自成的大順軍。

李自成退入北京稱帝，並於次日撤離北京返回西安。

隨後李自成連戰連敗，清順治二年（公元1645年），大順軍行至湖北通山縣九宮山下，遭遇當地地主武裝襲擊，李自成戰敗身亡，李自成起義失敗。

李自成提出“均田免賦”等口號，吸引了眾多農民加入，沉重打擊了明朝的統治。