前文符雙珠、雙玉、路清、阿成，同了鴉鴉、龍都男女兩小野人，在月兒湖準備停當，定在半夜起身，日裡受到全體野人熱烈款待。老人阿龐前兩日帶了兩個勇士趕往楠木林，去和同族少年酋長加加商計率眾來歸之事也是停當，留下二勇士在彼，獨自回來，就在當日黃昏選舉出新酋長，暫代管理全山事務，並挑了一百七十多個自告奮勇的勇士，由加加做頭目，隨同起身。雙玉因見老人擔心前途艱險，蜈蚣穀一帶又須第三日天明前趕到，非在半夜起身不可，再往前去，雖多能透天光的空地，沿途叢林密莽，毒蛇猛獸甚多，更有山外入林采荒的山民，大都凶悍異常，所用刀矛鏢弩均有奇毒，既防引起凶殺，更恐泄漏機密，上下危峰峭壁更極費事，問完去過的人回來，又臨時添製了兩件準備上下攀援的用具，全是為了自己四人而發，知道一行四人的本領對方還不知道，野人尚武，最重勇力，方才受到那樣熱烈敬愛，意欲當眾施展輕功劍術，以博眾人歡心。雙珠先不願意賣弄，老人也恐二女多勞，後聽雙玉說身邊帶有健神靈藥，立即喜諾，準備做完選舉酋長應有的儀式，便請四人施展。隨取銀笛發令，召集眾人，告知前事，等到眾人聞聲集合，當眾將新酋長喊上台去。因阿成按著預定，也是未來的副酋長，應與洪拉左右並立，經老人按照儀式大聲向眾宣說，問明眾無異詞，因在日前業已商定，新酋長洪拉威信未立，另外推出幾個老成持重的人相助，事須經過眾議，不能專斷，又當第一次率眾出山，關係重大，與尋常選人還有爭論分說不同，當時全數通過。在大眾歡呼中，依禮將老人的皮鞭接去，未等天黑，事完便畢。四人又在台上說笑了一陣，隨便吃點爪果。下弦明月業已高出林梢，滿林燈火輝煌，香光浮泛，燈月交輝之下，夜景越發雄麗，環著樹林一圈，更成了火樹銀花結成的大圈彩障錦城。當中台上本來紮有花燈，棚也高大。為了四人要顯身手，四麵又點起許多燎火，照得當地通明如晝。四人早就看好當地形勢，見是時候，便向老人招呼一聲，分彆施展起來。為了要走長路，事前商定，專選花巧好看的身法劍法，每人來上一套。再由路清和雙珠姊妹同比劍術。阿成雖不會什武功，因其生長山外，擅長飛矛套索之技，第一個上場當眾施展。眾野人終年往來森林之中，隻管身輕力大，動作如飛，但因處境不同，所用套索隻作翻山越嶺之用。阿成卻能做出種種花樣，並能獨自一人飛馳場中，連套人物野獸，百發百中，不似野人遇敵打獵必須好幾人對付一個。所用刀矛梭鏢，也得到菜花寨主哈瓜布的傳授，各有拿手，與野人大不相同。阿成為救雙珠，忠勇壯烈，野人對他敬佩，印象本深，再見有這許多技能，越發看重，每次演畢，都是歡聲雷動，讚不絕口。雙珠姊妹再一上場，無論輕功劍術、各種武藝，哪一樣均非野人所曾見過。阿成又向眾人宣說，那日雙珠被擒，實是本心不願與主人為敵，又覺自己無過，理直氣壯，可以分辯，沒想到惡人陰謀陷害，才致受那險難。如真動手為敵，決沒有那麼便宜的事。眾人眼見二女身輕如飛鳥，武勇絕倫，舞劍時節周身裹著一團寒光，在廣場上縱橫飛舞，耀眼欲花，自然相信，更把二女驚為天人，歡呼之聲震撼林野，盛極一時。老人阿龐雖知二女均有一身武功，不似尋常漢家女子，終覺人生得太秀氣，真要動武未必十分高強，不料竟有這樣驚人本領，這一來，更使全族野人死心塌地，加倍敬愛，也由不得心花怒放，笑得嘴都合不攏來。一會演習完畢，天已不早，快到起身時候。阿龐憐愛二女過甚，知道此去長途好幾百裡黑森林，中間還要繞越許多危險之處，隻管糧水準備充足，到底不如當地豐富，又勸二女隨同眾人飽餐一頓，本意還想叫二女和龍都、鴉鴉歇上些時再走。二女早將健神壯力的靈藥取出，與兩小兄妹和路清、阿成一同服下，笑說：“我們此時精神健旺，便連走上兩日夜，也不至於疲倦。蜈蚣穀險要之區必須準時趕過，起身越早越好。即使有人中途力乏，我們趕出一點是一點，中途歇息也是一樣。”阿龐看出士氣強盛，二女等大小六人個個精神，也就不再勸說，隨即傳令起身上路，就在大群野人歌舞歡送之下，照著預定，往森林中進發。因林中地勢奇特，沿途猛獸毒蛇又多，與尋常行軍走法不同，不結隊而行。又防迷路走失，前半乃野人平時出沒往來之區，地理甚熟，離家又近，還可無慮。再往前走，十之七八的路程，非但野人不曾去過，連老人阿龐也是數十年前走過兩次，許多地方均已忘記，加以山中常有地震，陵穀變遷，樹木成長又極迅速，數十年的光陰，形勢大變，全仗新近訪問出來的道路和一種習慣自然的分辨途向之法，人數又多，樣樣均要留意，走時必須把人散開，遠近前後各有聯係，準備一有警兆，或是發現險地，當時便可集合，同力應付。輪流運送糧食用具的人分作幾起，走在中間，每四五人護著一個背子，一同前進。另外每人身上至少帶上一日之糧，以防萬一遇險失散之用。端的計慮周詳，靈活已極。二女上路之後，越發看出老人阿龐心思細密而又巧妙，無一處不合實用，自與兵法相合。看去三五成群，由沿途林隙樹縫中覓路前進，時分時合，形勢散漫，一點也不整齊。實則如手使臂，牽一發而動全身，更能互相扶助，勇於為公，便是久經訓練的勁卒，也難得見到這好素質。最難得是，合將起來一個整體，分散開來又能各自為戰，彼此之間均有呼應，動作機警，又極膽勇，迥出意料之外。後經路清仔細詢問，才知這些均是老人阿龐積數十年的經驗，全憑實際體會而來。同去這一百七十多個野人，又是全族中膽勇過人、久經訓練的壯士。因老人阿龐感恩心甚，急於要將符南洲救出，又聽大盜盤庚黨羽眾多，本領高強，特意仔細選拔，體力稍差甚至人太粗野、性情愚蠢一點的，都不使其加入。因其取材太嚴，抱著兵貴精而不貴多的主意，所以連二百人也未湊足。這裡麵還有三十多個著名的勇士，投得一手極準的鏢矛叉箭，便遇見多麼凶毒長大的巨蟒也可無慮。就這樣，老人還不放心，一個人不時趕前趕後，指揮往來，又由林隙援到樹木頂上，四麵查看，神情始終緊張。二女、路清均覺奇怪，勸他不要這樣勞神。老人隻是微笑不語，老像前途將有危險發生之狀。這一來，連阿成看了均覺奇怪，悄向龍都和另一野人詢問。說是這條路上什麼奇奇怪怪的毒蛇猛獸都有出現，不來則已，一來就是一大群，繞著那些參天合抱的巨木，四方八麵衝來，決非人力所能抵禦，還有多得不可數計、潮水一般的毒蟲，比起猛獸毒蛇還要可怕。必須憑著耳目靈敏，老遠避開，不使得知，才可無事。那萬千成群的猛獸，奔馳起來，山搖地動，老遠便可聽到極猛惡的騷動，以及大群野獸衝撞擠軋的巨響。單這樣，人們還可在事前警覺，設法避開，不去惹它也可無事。最可怕是當它休息飲水之時，悄沒聲聚在水塘草地之間，四外暗林中再伏上一大片。來人無心走到，狹路相逢，林中黑暗，沒有燈光，不能引路，那卻危險已極。如其知它特性，能夠避開，也還罷了。一個無心激怒，或在發現大群以前偶然見到兩三隻，心想順手牽羊，打它兩隻，飽餐一頓，稍微不巧，驚動全群，狼奔豕突，朝人衝來。這類東西天性凶野，照例前仆後繼，不怕死傷，遇見不會爬樹的，人們援到大樹上去，強忍饑渴，與之相持，或能保得暫時活命，等它時久自去，再行逃走，還有一線生機。否則，連逃都無處去，被它聞著人味和望見燈光，成群追來，不將人撲倒不止，簡直凶多吉少。每人身邊各帶乾糧，便由於此。幸而野人從小生長森林，非但耳目，嗅覺也是極強，不論有風無風，相隔老遠均能嗅出氣味，去的人久經訓練，力大身輕，這條道路每年又有人走過，知道許多趨避方法，通過尚非甚難，稍差一點，休想平安通過。雙珠姊妹等長幼六人自一上路，始終走在這一隊人的中心，休說趕往前麵隨同探路，連想隨意走動，離開內中兩個派作同伴的壯士，也被老人阿龐禁止，老人如其走開，隨行作伴的壯士看得更緊，不時口中還打著呼哨，與前後左右相應。雙珠姊妹先還不耐拘束，後聽這等說法，又見眾人一路前呼後應，羊皮燈籠遠近隱現，在暗林中閃動，遠望過去鬼火也似，信號接連不斷，四麵發來，方知厲害。等走到第二天的夜裡，走著走著，忽然老人手中紅燈一揮，聲音全無，燈光立隱，人也改成幾條直線，在相隔不遠處，由幾個目力最強的人引路，輕悄悄改道繞將過去，至少繞出二三十裡方始回複原狀。由此起接連遇到兩次，都是如臨大敵光景。老人更是時上時下，時前時後，四麵飛馳窺探，腳不停步。沿途休息飲食之處，因在中途繞路，都與預定不同，休息時光，長短也是不等，大部有水麵透天光之處。這類地方多是野獸出沒之區，一麵要在附近查看地勢，一麵還要查看天色早晚，端的勞苦已極，決非常人所能忍受。幸而二女和路清均有一身極好功夫，體力健強，能耐勞苦，又因救父除害心切，恨不能當時飛到，絲毫不以為意。阿成和那大群野人，這類生活均成習慣，雖比平日勞苦一點，也均不在心上，反因此行功勞甚大，能為山中同族大眾爭取財富技能，又在老人阿龐領導之下，人心如一，個個興奮，踴躍爭先，誰也不肯落後，所以走得十分順99lib?利。接連三天，均無變故發生。途中打了幾次臨時發現的野獸，俱都無關緊要。毒蛇大蟒，更未遇見，有兩處蛇獸出沒之區，也都繞避過去，還多趕了不少裡程。眾人均說：“托老公公和四位尊客的福氣，比預計快了許多。照此走法，可以早到兩日，斷無誤事之理。”雙珠姊妹等四人自更喜慰。老人和眾人商計，蜈蚣穀想已快到，當地樹幕密不通風，無法穿過上麵窺探，正想趕往前麵查看，忽一勇士趕回報信，說：“蜈蚣穀離此不足十裡，中間還隔著大片石崖空地，雖然卞麵地勢低窪，到處濕汙狼藉，大小水塘甚多，卻可稍微停留，吃飽休息，養好精神，再往前進，正是時候。”老人問知天色尚早，剛剛過午，知道蜈蚣穀內形勢奇險，井有蛇獸瘴毒，不到夜裡難於通過，穀外更多危機，當日雖然早到，天明前便可把這一段險地走完。此時瘴氣正盛，就有解藥，也是危險。途中一帶暗如深夜，林深草密無法立足，難得有此大片石崖廣坡，正好飲食休息。高興頭上，既未細間形勢，又未親往查看，隻聽說當地是片突出林中的平崖，四麵均是淺坡，地勢寬廣，雖地不高，無什樹木，坡下均是長滿水草的泥沼水塘，崖上卻極乾淨，草木不生，便即發令，率眾趕去。到後一看，石崖果然寬大，偏在穀旁，並與穀口斷崖相連，昔年並未到過。環繞石坡的泥沼水塘，一片接一片，到處都是，大小約有二三十處。照著多年經曆，一看便知不是什麼好的所在，斷定這類汙泥沼澤之中，非有蟲蛇之類潛伏不可。無奈人已到達，前進既有瘴毒之險，後退又無善地可以停留。想起日前山人勸告：“必須算準時刻，隻在天明前兩三個時辰之內通過蜈蚣穀才可無事，穀口有一寶石崖不可前往”之言，心中一動，但是生平膽勇過人，不畏艱險，更不願走回頭路，雖料當地十九是山人所說可望而不可及的寶石崖，念頭一轉，也就罷了。後經四麵查看，見那許多沼澤雖然可疑，尤其每一水塘旁邊石地上均有泥汙痕跡，內裡必有生物，但因崖頂平曠，廣達數十畝，石地乾淨，並有大小數十塊天然平石可以坐臥休息，心想：“所帶人多，都有極好兵器和毒鏢毒弩之類，就有凶毒之物突然來攻，也能應付得過。”此時無什東西出現，天氣又好，隻是炎熱一點，惟恐二女、路清漢人怕熱，還特意搭起大小兩座帳篷，再照舊例分人防守，一麵準備飲食。二女先還不肯，後聽老人說：“天氣還早。我們所帶帳篷可大可小，誰都可以入內休息，並非專為你們四人。”鴉鴉又在喊熱，二女自無話說。本意是將帳篷一齊建在中心，後見西北角上地勢較高，離樹較近，風景較好，又便眺望，便將一座小帳篷建在當地崖角之上，大的一座建在中心。老人見那石崖隻此一角高處，削立到底，下麵雖有一處長有大片水草的水塘，上下相隔既高且遠，這樣險滑的山崖，就有毒物，也不會由這麵躥上。便令二女等長幼六人掛好懸床，歇在裡麵，靜等夜來風涼，穿穀而過。這時，天氣也隻申初，炎荒之區，雖是八月下旬的天氣，照樣熱得難耐，天也較長，眾人連走了兩日兩夜，森林之中不分朝暮，長途漫漫，老是接連不斷的巨木大樹、重莽密穀、荊棘泥沼，毒蛇猛獸隨時隨地均可遇上，不到適當地方不敢停留。好容易發現可以停留之處，偏有彆的顧慮，中間又遇到兩次獸群，須要繞越，惟恐初次經曆，一個把路走迷，或是不能按時通過蜈蚣穀，便要添出許多麻煩，進退兩難。大家都是趕路心切，惟恐誤事，途中極少休息。雖說這班人個個勇健，似此艱險難行、暗如深夜的黑森林，連走了兩三天，到底不免疲乏。先是大家合在一起，爭先前進，各人都提著一股勇氣，還不覺得。及至到了崖坡上麵，見當地平坦空曠，前麵不遠便是那條蜈蚣穀的難關，偏又遇到這樣天然阻隔，不到時候不能通行，要到半夜亥、子之交才能起身，有這許多時光陰可以休息，人們心情一鬆，不由都有了一些倦意。雙珠姊妹見老人阿龐真不愧是個首領，樣樣身先士卒，哪一麵他都顧到，飲食休息卻都落在眾人的後麵，非要全照顧到才肯享受。所用帳篷製作巧妙，大小分合全可如意。因見自己和路清都是漢人，恐在山中經曆不久，飲食起居許多不慣，特意先搭了一座小帳篷，把長幼六人安頓在內，老人獨在烈日中指揮一切。那一卷卷獸皮麻布製成的散片和木棍支架之物，不消片刻，在人多手快之下，又搭好了一座大的帳篷。阿龐帶著滿頭大汗，赤著上身，還在篷內外跑來跑去。帳篷四麵淩空，篷頂還有野人新采來的野草樹枝。老人似因眾人長途勞苦，天又大熱，業已改變初計，將隨帶的帳篷多半連起，結成一座畝許方圓的敞篷。因那篷內木柱支架較多，有的地方又是懸床改用，不似小篷中設有懸床懸兜，人都席地坐臥。內有許多勇士嫌崖石熱得燙人，又去附近森林中割了許多野草鋪在地上。建成之後，四麵透風，也頗涼爽。這將近二百個勇士本可全數休息在內，老人阿龐仍不放心，來去兩麵陰涼隱秘之處派有專人輪流守望不算，自己還選了幾個勇士輪流查探。轉眼之間，人都分彆吃飽，多半臥倒篷內，阿龐方始拿了食物大嚼，簡直沒有休息，並向眾人警告：“下麵那些水塘十九有毒，無論天氣多熱，身上汗汙難受，不奉號令不可前往沐浴。”吃完，又環著敞篷轉了兩圈，朝那些未睡熟的壯士分彆低聲囑咐了幾句。回到正對蜈蚣穀篷側背陰之處坐定，周身已和大雨淋過一樣，熱汗交流。雙珠姊妹見眾野人對他那樣恭敬愛護，此時老人如此勞苦，不得休息，竟無一人開口勸說，各自飲食安臥，視若無睹。那鋪有野草的地麵均被眾人占去，老人獨坐棚側石地之上，陽光雖曬不到，地上卻是空的。這麼燙的崖石如何能睡？幾次想要過去，請其到小帳篷軟床上麵安臥些時，均因老人事前力囑，不令過去，剛一走出篷外便被搖手阻止。後聽龍都、鴉鴉說：“老公公勇猛絕倫，尤其率眾遠出，樣樣都要操心，把隨去的人當作嬰兒一樣愛護，已成習慣。野人天性純樸，幾次力請不聽，也就聽之。他並非沒有休息之時，必須守到夜來，先睡的人業已養好精神，睡足起身，他再偷偷選上幾個膽勇機警、可以代他照顧眾人的分頭主持，自己才去休息，但最恨人故意討好，假裝睡醒。有幾個擔心他的人故意假睡些時，欲往接替，反被斥責。他主意已定，誰也說他不動，隻得聽之。來路停留時少，所以好娘娘不曾看出。最好我們先睡，少時還可替他，否則老公公又要生氣了。“他平日常說：‘我如同兩三人出去打獵，彼此照顧方便，同去的人又極機警，那還無妨。如其帶了多人遠出，隻有一人受到傷害，便要少掉一分力量。我是領頭的人，真遇仇敵拚鬥，自然不計安危利害。如因平日疏忽送命，回時有何麵目見他家人？一個族中勇士，為了全族安危前往殺敵禦害，或與毒蛇猛獸搏鬥，雖死猶生，永遠受人尊敬。這等死法非但值得，也極體麵。如其敵人蛇獸未遇一個，就此死掉，把一個應受眾人敬愛的勇士無故送掉，我也對他不起。我是眾人頭領，他們都是我的手腳，如何可以大意呢？’所以老公公法令雖嚴，因能以身作則，除和眾人勞逸與共而外，用心出力隻比眾人更多，凡是險阻艱難的事，他都搶在前麵，舒服時節，非要眾人都照顧到不可，故而眾人都能遵守。“他那月兒湖木屋雖是發號施令之地，仿佛比眾人所居較好而外，餘者飲食起居均和眾人一樣。即使偶有不同之處，不是他自家冒了險難親手取來，東西太少無法分配，眾人罰咒不肯分潤，歸他自用，便是眾人的敬意使其無法推托。他那花林塘樹屋號稱禁地，實則那片地方並非他要據為私有，隻為當地有許多出產，為數不多，惟恐大家隨意糟掉，想等雨季到來平均分配。當地所居又是一些勞苦功高的老人，或是孤弱無依的勇士家屬病人之類，不願眾人前往騷擾，並借此獎勵出力的人，好使大家上進，隻管地方是他開辟出來，所居樹屋仍極尋常，不過他愛乾淨，整齊一點，所以全族不論男女老少，對他敬如天神，愛如父母。不是能得人心，好娘娘和阿成叔叔那日早遇害了。”二女、路清聞言，對於老人越發敬佩，怪不得法令那麼嚴明，途中無論遇到多麼艱險的事，隻一開口，去的人從未見其麵帶難色，反更現出喜容，事情也必做到。有時當眾詢問，更是同聲搶先，無一退縮。這等智勇雙全的將才，偏生在深山森林之中，不為世用，真個可惜。雙珠、阿成因受老人救命之恩，最為關切，見他獨坐熱地之上，不時四麵張望，這樣窮苦操心，不見絲毫倦容，單這精力也是過人，心越佩服，也越看不下去，忍不住走出小篷，欲往勸說。老人搖了兩次手，見雙珠不聽，便迎將上來，悄問：“他們均已睡熟，隻等日落黃昏，有幾個起來，去將兩麵守望的人替回，我自會睡它個夠，你來尋我，有什麼事嗎？”雙珠便說：“我們帶有健神靈藥，絲毫不倦，想代義父守望，請你休息。”老人笑答：“乖女兒，你真有好心，我也真愛你們，但是你們雖極聰明武勇，這類事尚是初次經曆，許多均不知道。休說你們，便我生長森林多年的人，耳目聞嗅樣樣靈敏，照樣發生變故。那隱伏在旁、沒有發現的危機，到處都是，稍一疏忽便有不少傷亡，你們如何照顧得來？並非我不想舒服，隻為像這一類地方，我這多年來曾經遇到過多次，雖然形勢不同，也隻大小高低之分，十九發生事故，極少平安過去。偏巧今日走到這裡，為了途中繞走兩處遠路，事前隻聽那兩個老山人說起蜈蚣穀內外危機甚多，必須第三日天明前通過。忘了我們腳程較快，竟趕過了頭，前進後退均有不少難題。明知這片石崖多半不會平安，一則長途勞乏，好容易有這休息之處，途中泉水又都帶滿，用到夜來還有富餘，不須尋覓水源，沾那下麵毒水。我素來不願違背眾人之意，看出他們均想休息，必須使其養好精力才能上路。好在我們人多，準備又足，即便發生變故也能應付，事前如能警覺，更可避過。此時前進自然危險，退路卻早想好，方始停留下來。“以我預料，這裡一定伏有危機，不知何時便要發生。可是等了這些時，來去兩麵守望的人連用晶片映著日光發來信號，均是安靜無事，並還探出蜈蚣穀中地勢寬大平坦，花草滿穀，景物清麗，日朗風清，氣候甚好。那最危險的兩處都在靠近出口那麵，相隔尚遠。如非篷已搭好，又看出穀中風向和日前老山人所說種種危險，惟恐萬一發生禍變，後退較難，這裡居高臨下，許多方便，早搬去了。我從小習慣，幾日夜不眠不休毫不足奇。我拿不準何時發生變故，你們經驗雖差，本領卻高，如其對我關切，最好先睡，養足精神。到了黃昏左右，如其無事，人也睡醒過來。我去安歇，你們四人代我防禦，使我夢穩心安，不更好嗎？”雙珠知道老人言行如一，聽口氣對於當地十分疑慮，必有原因，彆人也實無法替他。因想大家都已疲乏，想在變故不曾發生之時使眾人先睡，如能睡足更好，否則睡一些是一些，聞變立起，到了黃昏將近，眾人多半起身，照他所說準備防禦，守到半夜再行上路。如有事變發生，精力恢複也易應付。所說均極有理，勸也不聽，隻得答應。同了阿成回到帳中，見龍都、鴉鴉已先睡熟，雙玉、路清也有倦意，索性各在當風之處懸床上麵臥倒，互相談論了幾句，吃野風一吹，相繼睡去。這所小帳篷本是獸皮和山中特產的粗麻結成，外皮內麻，共分兩層，不用時均是附有一兩根木棍的散片，可以卷起，用時打開，撐好木架，鉤搭停當便成一篷，大小如意。起初本和大篷一樣，四麵空敞，因是皮麻兩層，上麵未鋪野草樹枝。搭好之後，老人仔細看了兩遍，忽將對著崖角一麵的小半圈加上皮幕，外麵再撐起一片獸皮，成了一片中空的夾牆，說這樣可以擋住日曬，左右邊沿上再上好一列上附長約兩寸的毒刀毒刺。雙珠等知是防備蛇蟲侵入之用，來路曾經見過，也未在意。因貪風涼，兩姊妹和路清的軟床都設在當風背陰之處，差不多快要伸出篷邊之外。雙珠睡時，曾見老人拿著一塊水晶磨成的信號，映著日光向前後兩麵揮動，似在發令，跟著人又起立走動。因其舉止從容，不像有事發生，也未在意。因覺老人大勞，心中關切，自己這麵又談了一陣，等到睡熟，日色業早偏西，天氣逐漸風涼起來。連日辛勞，難得安枕，長幼六人睡得十分香甜。隔了些時，還是雙珠首先驚醒，起身一看，天已入夜，野人已有不少醒轉，人卻不知散往何處，前後兩麵均有皮燈閃動，在發信號，約有十來個壯士拿著兵器，在暗影中往來守望。石崖廣大，相隔約有八九丈，崖坡邊上還燒著幾堆營火，還紮有不少火把。下弦新月業已掛向遙峰，光景不算大暗。估計老人阿龐業已入睡，偷偷掩去一問，說是剛睡不久。老人初意，當地如有毒蛇猛獸，都在黃昏以前出現，或往水塘之中遊泳飲水。如到天黑不來，便是當地水草有毒或是汙泥太深、水淺地窄等等原因。這類東西大都成群結隊，來去均有定時，各不相擾，隻在日落以前發現，由半夜起直到天明，至少還有兩三起或者更多，各有各的地段，互相分據，同時都來。自己由午後到此，大半日光陰，非但當地毫無動靜，連前後兩路守望的人也未見到影跡。雖覺這大一片空崖沼澤，水草又多，偏是這樣安靜，始終不曾見到一個生物。為了中途繞路，所行途向偏在一旁，雖與蜈蚣穀崖頂相連，隻中間隔著一列斷崖陂陀，但與指路山人所說途徑不同，山人往來之路是在另一條入口，中間還隔著一片沼澤亂石，又是極少人行的險徑野地，不到近前分辨不出，而這一片石崖，山人並未提到。還是快到以前聽前行壯士探報，看出這裡正對蜈蚣穀，山人所走反是穀旁一條崖缺裂口。彼時人均勞倦，天氣炎熱，隻命兩人攀援往看。聽說難走，地上汙泥又多，心想：“前麵山穀與山人所說形勢不同，並未走錯，此去又是正路，高低兩麵均可行走，由此動身隻更方便，山人又有穀口一段不宜停留的活，這才停了下來。照著以往經驗，這類高崖森林包圍的平地，越是空曠冷靜越是可慮，森林中難得有此大片水草空曠之處，怎會不見生物？”心中疑念雖然未消，眼望四麵，始終那麼靜蕩蕩的。時候一久，又見夕陽已快落山，為防各地泥沼水塘中伏有凶毒之物，又和一些睡醒剛起的壯士設法引逗，均無異兆，漸漸心安了些。隨將前後兩路防守的壯士替換下來，仔細問過，見後醒的人漸多，自信如有變故也可應付。山月已漸高起，眾壯士又一再請求，要他休息。這才傳令，選出數人代為主持，一麵命先醒的人趕紮火把，升火戒備，一麵分人帶了防毒的藥四麵守望，去在前途窺探，如其發現警兆，立時通報。並在前麵崖坡上下升起幾堆野火，命人掌管。又等了些時，終無動靜，方始回到篷內睡下，剛睡也隻半個多時辰。睡前留話，雙珠等四個大人如其醒轉，可將前言告知，令其就在崖頂坐鎮，不可離開。未醒以前，更不許人往驚動。雙珠問完，見無什事，覺著夜風漸涼，鴉鴉睡在擋風之處，先因嫌熱，隻穿了半截蠻裝，麻衣單薄，恐遭夜涼，妹子又是一個怕熱貪涼的人，打算給二人把前後心蓋上一點，便往回走。相隔小帳篷也隻一兩丈光景，猛瞥見崖坡火光反映中，靠外一麵的帳壁上有大小兩條黑影閃動，先還當是有人起身，定睛一看不禁大驚。原來帳篷後麵皮幕之上，伏著兩個怪物。初發現時，隻看到它的上半身，仿佛像人，隻是手臂較短，一大一小，還未看真。等到走近細看，小的一條剛往篷頂遊上，現出長尾，這才看出那東西形似壁虎，小的一條也有一人長大，大的隻前半身爬在篷後皮幕之上，已快到項，那麼堅牢而又綁紮極緊，約有兩丈方圓的帳篷，竟被壓得軋軋亂響，大有坍倒之勢，同時瞥見篷頂上還有一隻大的。那東西乍看像是壁虎，實則與鱷魚、穿山甲許多相似，形態更加獰惡，一張血口長達二三尺，開合之間差不多快要連到頭頸，又長又大，少說也有尺許多寬，一片長舌，火焰也似吞吐不停，周身綠黝黝的，隱隱放光，頭上凶睛約有拳頭般大，似還不止一對，碧光閃耀，甚是怕人。內一隻大的援向篷頂，正在朝下探頭，份量已是不輕，小的一條再躥上去，帳篷自然支持不住，上麵惡蟲一動，便跟著搖晃起來。猛想起方才睡夢中仿佛聽得有什響動，驚醒轉來，因見大篷之中人多睡醒，形勢安靜，老人不知睡未？隻顧趕往詢問，不曾細看篷內。其實惡蟲早已來到，方才竟未發現。這等猛惡之物，也許還有奇毒，差一點沒有誤了篷內四五人的性命。就這樣，還不知道篷內的人中毒沒有。情急萬分之下，如換彆人，早已出聲驚呼，不知如何是好，雙珠卻是機警膽勇。看出篷後最大的一隻伏在那裡，隻現半身，尚無動靜，篷頂這一大一小業已往下探頭。下麵一邊阿成和龍都，一邊路清，均已睡熟，雙玉不知何時移臥篷內，似還不曾驚覺。又見惡蟲欲前又卻，隨同篷頂晃動之勢，不似就要發難神氣。惟恐人聲呐喊將其驚動，躥將下來。路清頭在篷內，偏向一旁還好一些。阿成上半身伸向篷外，小的一條惡蟲正離他的頭部不遠，如非先貪風涼，將篷搭成平頂，惡蟲身太沉重，那篷又軟又滑，吃它一壓，四麵篷柱均往裡縮，成了一個凹槽，篷邊橫柱較細，不禁重載，惡蟲似恐壓斷，探了兩次頭又縮回去，隻往外稍微傾斜，早已就勢滑落下來，正落在人的頭上，休說睡熟，便醒在那裡，隻吃它一口咬上也無生理。又見大小兩條惡蟲均不老實，又是這類又軟又易晃動的帳篷第一次遇到，有些驚奇，到了頂上，行動反倒遲緩，始而急先想要下來，可是稍一用力，篷便不住搖晃亂響，重又驚退回去，下麵的人才未受害。雙珠惟恐一不留神被它躥將下來，反倒誤了前麵二人性命，雖是情急萬分，心並不亂，先往旁邊石後一閃，隨手取出兵刃暗器，先用一雙鋼鏢朝篷內石地上拋去，跟著縱身而起，準備一麵驚醒篷內的人，一麵用毒弩去打惡蟲凶睛，將其引開，一麵出聲報警。她這裡剛剛雙手齊揚，提心吊膽發出鏢弩，口中喝得一聲，忽聽一片驚呼起自身後。匆促之間，還未及轉身回顧，又聽篷內連聲呼喝，接連大小幾條人影飛竄出來，上麵惡蟲也是竄落，同時又聽叭咻一聲大震，跟著便覺身後火光照來。百忙中剛瞥見那條小的惡蟲隨同一條人影滾跌地上，好似和阿成扭在一起。還未看真，又聽窸窸兩聲急響，由遠而近，似往自己身旁衝來。目光到處，正是兩條丈許來長的毒蟲，張著血盆大口，露出上下兩排刀鉤一樣的利齒橫衝過來，喊聲“不好”，又見阿成雙手扣緊毒蟲咽喉，雙腳夾緊下半身，滿地騰擲，拚死惡鬥，形勢萬分危急。立時就勢施展輕功，縱將過去。淩空一劍，本想朝惡蟲頭上砍去，忽又發現一蟲一人糾纏甚緊，滿地滾撲，恐傷阿成，心裡一慌，人已下落。這條小的惡蟲也有八九尺長，身後長尾甚是靈活，目力更強，先被阿成製了機先，上來便以全力扣緊它咽喉要害，人頭頂在巨腮之下，有力難施。阿成原是夢中醒轉，瞥見惡蟲探頭，知這東西厲害，一麵暗中驚醒篷內的人，一麵拔出腰間毒刀，想好主意，準備等它躥下來時，人身往裡一縮，就勢一刀，朝它咽喉軟骨刺去。不料雙珠掩來，不知篷內人已驚醒，見勢危急，拋鏢警告，阿成分了點心。惡蟲恰巧受驚竄下，身重力大，篷邊橫木又被壓斷，阿成一刀刺歪，插向毒蟲腿骨之內，未中要害，手倒震得發酸，一時情急，拋去手中刀，雙手扣緊毒蟲咽喉，再將雙膝夾緊蟲身，兩腳踏緊毒蟲後腿，隨同滾跌在地。事有湊巧，惡蟲除卻口目、咽喉和腹下有限幾處要害外，周身刀劍不進，皮鱗堅如鋼鐵。阿成先這一刀恰由腿骨縫中刺進，毒性本就快要發作，痛癢難當，再見又一敵人飛到，凶威暴發，連身騰起，調轉長尾，橫掃上去。雙珠人已落地，仗著手中是一口削鐵如泥的寶劍，見勢不佳，立即施展輕功，單手持劍拄向地上，人卻手握劍柄，頭下腳上連身騰起。本意就著手中劍微一墊勁之勢，往旁翻縱出去，不料毒蟲用力太猛，後半身又較脆弱，恰巧撞在劍鋒上麵。僻啪兩聲過處，石火星飛中，長尾恰巧打中劍鋒之上，迎刃而斷，激射出去老遠。因是用力太猛，雙珠手臂幾被震麻，崖石被劍尖劃碎了一條小溝，寶劍也被震脫了手。雙珠身手，本極輕快，心思又靈，剛一落地，接連兩枝毒弩照準毒蟲斷處打去。毒蟲前半身雖是鱗堅如鐵，大部蠻力全在這條長尾上麵，一經斬斷便難施展，腿短身寬，咽喉被人扣緊，後腿又被踏住，失去效用，加上兩次受傷，腥血狂湧，毒又大發，怎禁得住！轉眼失勢，仰翻在地，吃雙珠搶了寶劍趕過，照準咽喉一劍，當時殺死。阿成用力太過，身上擦破好幾處。因見四麵都有惡蟲湧到，老人阿龐也是驚起，正在發令抵禦，火團亂飛。總算自己這麵六人一個未傷。篷後那隻大的早被雙玉發現，用身邊毒弩隔著帳篷無意之中刺中咽喉，那東西又太長大，當地是片峭壁，上下相隔甚高，最大的那條負痛受驚滑跌下去，後壁帳篷也被抓碎，不是前麵有兩條惡蟲下墜將它穩住，幾乎將整座帳篷全數帶倒，連臥在軟兜裡麵的鴉鴉也幾乎被它帶落，送了性命。由此便聽下麵騰撲吼叫之聲宛如兒啼，聽去十分淒厲，並未再起。另一條由篷頂竄下以前，便吃路清左手毒刀右手毒弩一齊打中它血盆大口之中，就勢人往旁邊一翻，由側麵空處縱將出來。這類毒弩最是厲害，多麼凶毒性長之物，隻一打中見血，轉眼毒發身死，至多半盞茶時便要畢命。惡蟲恰又傷中舌根要害，死得更快，在阿成還未脫身時已先送命。路清、雙玉同了鴉鴉、龍都，看出這麵形勢危急，也正趕到，可是當中篷前還有四五條大的尚在朝人猛躥。阿成還想趕去，雙玉見先追自己的兩條已為野人所殺，忙將他止住，又埋怨了幾句，不令單獨上前，匆匆取出傷藥和解毒的靈藥與他敷服。阿成也覺周身酸痛，不敢再強。長幼六人趕到正麵，才知這類惡蟲又凶又毒，形似穿山甲，與鱷魚同類，野人叫它石螭，水陸兩棲，凶毒無比，力大異常。多麼厲害的猛獸，被它一尾巴掃中，立時筋斷骨折，休想活命。性又記仇，不死不休。阿成當時隻要被噴中一口毒氣，也是凶多吉少。幸而前兩年入山采荒發現過兩條，寨主哈瓜布恰是內行，知道這東西的凶毒和那短處。初遇之時，內一勇士見同伴為其所傷，恰巧內中一條撲到，也是這等打法。阿成記在心裡，知那血口又寬又大，所噴毒氣照例朝上狂噴，勢急如箭，人如掩在它的腮下，抓九九藏書緊咽喉軟皮，時候一久便可致它死命，於是如法炮製，不料當地毒蟲盤踞甚多，就這小的一條，也比前年所遇長出兩三尺，力氣更大，如非雙珠搶救得快，照樣不保。這東西又最狡猾靈巧，動作甚輕，腳有吸盤，多高的峭壁危崖均可隨意遊行上下，和壁虎一樣，聲如兒啼，淒厲怖人。日裡藏在下麵汙泥塘中，大小也有數百條之多，身上皮鱗又和泥土同色，稍有驚覺便不再動，並將前額四隻凶睛閉上，隻露一線，朝前窺看。老人日裡先見如此晴天，崖坡下麵到處都有曬乾的汙泥，早就疑慮，但未想到是這類凶毒的石螭。因當地四麵空曠，來路和左右兩麵宛如大半圈樹城。等了一天，毫無異兆，山月已高。照著平日經驗，此時不見蛇獸之類來此飲水，前途瘴毒又重，始終不曾發見生物往來，分明水中有毒，如有警兆，當在前後兩麵來去路上，於是睡前把人分開，以為那崖居高臨下，又在中心，即使有什警兆，一個信號發出，人都趕回，上下夾攻更易得手。誰知這東西隻一清早和半夜陰涼之時不肯出來，動作那麼狡猾，如非雙珠和留守野人驚覺得快，稍慢一步，不知多少傷亡！就這樣，不是老人經驗豐富，樣樣防到，預先在崖上下生了幾處火堆，火把備得甚多，眾人身邊又都帶有發火之物，想要打退仍非容易，連想突圍上路都辦不到了。