朱榴本是周身酸脹，痛癢交作，仿佛岔了氣，還加上好些零碎，苦痛已極，恨不如死，路清解救之時更是難耐，方覺筋骨酸痛到了極點，人又不能言動，喊都喊不出來，猛然一掌拍下，背心上好似中了一下鐵掌，震得耳鳴眼花，心都發抖，一聲怒吼過處，人卻醒轉，痛癢全止，暫時還是掙紮不起。何奇師徒恰巧一人一個分彆扶起，一問另外三人雖也痛苦，卻輕得多，這才知道厲害。對於路清，哪還敢當他長工苦力、爛泥腳板看待，休說姓呂的對頭，便是符南洲也不好惹，新收長工尚有如此驚人本領，他那兩個女兒想必也是家學淵源，雖不一定和姓呂的串通，假作好人，反正都不好鬥，連莊中那些打手全數算上，也決不是這老少幾人的對手，樂得就此收場，假裝是和呂二為難，與符老無關，朝路清謝了幾句，垂頭喪氣辭彆回去。剛走不遠，忽見兩條白影比飛還快，由斜刺裡往身後來路馳去，同時便聽少女嬌呼：“路大哥！爹爹恐呂先生不肯聽你的勸，命我姊妹趕來。那旁有一夥人剛走過去，事情完了沒有？雙方勝敗如何？”路清回答：“事情已完。”所說和方才差不多，並還隻說雙方解勸，未提將人點倒之事。何、朱等人均是行家，早看出這兩人身法絕快少再聽來人正是符家姊妹，越發驚奇。回頭一看，男女三條人影，在剛起來月光斜照的林蔭明滅掩映之中，正往萬花穀小徑上馳去。其行如飛，連閃幾閃，人便不見，忙同趕往高坡上麵遙望去路，就這幾句話的工夫，這三條人影業已到了穀口，彆的不說，單這輕功腳程，也比自己這幾人快出一倍以上不止。這好本領的人，如何與之為敵？何奇心中有底，早打主意全身而退，固不必說，便朱榴等賊黨見此形勢，也都麵麵相覷，大驚失色，做聲不得，沒奈何和何奇師徒眾人商說，瞞起丟人的事，把話想好，隻說敵人太強，眾人全非對手，有兩同黨尤為厲害，眼看大敗，幸而符家姊妹和路清趕來解勸，一麵將對頭敵住，一麵勸說，才得無事。這三少年男女都是南洲高明傳授，決不好惹，就將南洲刺死也無用處。何奇因是要走的人，並願代眾承當，說這幾人無一能敵，自己業已大敗，以後無顏再做教師，請主人另請高明。到家一說，何奇不願洪章身敗名裂，特地背人將對方警告之言照實說出，並說：“莊中武師的本領再加十倍，也不是人家對手。我師徒日內就要告辭。主人娶妻納妾，隻要有錢均可辦到，但須出於自願，不可強逼強搶，符氏姊妹更是絲毫不能勉強。休說激動公憤，便這老少四人，也非尋常武師打手之所能敵。我師徒雖然無能，也在江湖多年，像這高本領的人，實是平生少見。稍有可為，我已在此多年，休說雙方情份，便我師徒平日享受用度，這樣好事，也不舍得離開。老莊主創業不易，還望莊主以後小心，莫要輕聽人言，過得好好的富裕日子，無緣無故，鬨出事來。”洪章雖是惡人，這類陰謀殺人還是初次，膽子較小。乃父在日便曾說過南洲平日最得人心，當地雖是山高皇帝遠，稍微有點財勢便可大膽妄為，但是多族雜居，民情強悍，最易激變，不可不加小心等語。事前雖聽手下人說要慎重，還覺自己人多，所請教師多是本領高強、有名人物，便對南洲不宜明來，收拾一個外鄉孤客，那還不是手到成功？等史萬利回來，說北方人不是易與。主張添人接應，還覺他是多慮。及見這等厲害，前後八九個教師打手，平日那麼趾高氣揚、目空一世，朱榴更說他那暗器百發百中、向無敵手，仿佛隻一伸手，便和捉小雞一般將人擒回，萬想不到回時竟和鬥敗了的公雞一般，內中四個井似受傷頗重，麵容苦痛，凡去的人，都是異口同聲力說不敵。朱榴雖有此仇必報之言，也是自認不行，不先把人請到，多約能手，萬不可以輕動。何奇又在再三警告，求去之意甚堅。想起他師徒雖不大迎合自己，心卻忠直，以前兩次和人爭鬥，均他細心主持才將對方打敗，雖不似朱榴那樣驕狂，平日也頗自滿，竟會在來去兩個時辰之內變成這等光景，可見所說不虛。不由急怒交加，心膽越怯，仇恨越深。那兩個美人影子更是橫亙胸頭，丟她不掉，又聽說對頭還要尋他晦氣。聽何奇口氣，自己在有多人，對方不來則已，來了決不能擋，實在膽小心虛，便將為首三四人分彆拉往一旁，背人密汁。依了何奇，說自己蒙主人多年厚待，在對頭未起身以前，明知不敵，也要守到他來過之後再走，決不能見勢不佳便先起身，但是專保主人，咬牙硬拚終非善策，解鈴還須係鈴人，最好是由莊主先向符老示意，打消前念，請他代為和解，從此斂跡，才可無事。洪章自然不願，口頭勉強答應，又和史、朱二人商量，都說現在硬不得。最後二人獻策，先用緩兵之計，照著何奇所說，乘外麵無人知道，明日午前先尋南洲，索性向其明言侮過。遇見對頭，不等開口，先打招呼，能夠借此套攏，化敵為友，再好沒有。便是不行，這類自命英俠的異人，隻要對方能夠低頭服輸，暫時決不至於發難，一麵卻由朱榴師徒假裝負氣辭走，先往昆明，托他姊姊朱風嬌夫婦多約能手，表麵作為是向姓呂的報仇，與主人無乾，隻能把姓呂的除去，事便十拿九穩，萬一再被人打敗，主人也可無事。但這班人非用重金重禮不能聘到等語。洪章迷戀二女，加以惡氣難消，當時答應，並許二人好處，不問事情成敗，均有重謝。萬利又說：“憑莊主的身份，就是暫時忍氣，報仇在後，也不能向一個下等人輸這口氣。何況對麵鑼鼓，話也難說，最好由我代去。”洪章平日驕狂已慣，忽然要向對頭認錯，自是萬分為難，巴不得有人代去，聞言大喜，再三誇獎，說：“這類知己至交古今少有。”萬利越發得意，立說：“此去必定不亢不卑，把話點到為止，決不能丟莊主的人。”互相吹捧咒罵了一陣，當夜居然無事。次日一早，洪章推病不出。史、朱二人背人密計了一陣，朱榴便裝負氣告辭，當眾發話：“我雖不在此地，此仇必報。半年之內必尋姓呂的算賬。這是我個人的事，不與莊主相乾。是好漢，等我到時尋他，不必張牙舞爪，先尋彆人晦氣。”說完，隻帶了一個未受傷的心腹徒弟，雇乘山轎，帶傷起身，因料對方為他所激，決不會打死狗，按照江湖規矩，也是約了人來再見真章，樂得裝骨頭硬，說點狠話，為想使對方知道，表示他對主人的忠心，一出莊門，逢人遍告，罵不絕口，自往昆明趕去不提。史萬利原和朱榴勾結，想要於中取利，昨夜背人把話問明，聽出對方厲害，惟恐洪章不善服低，把話說僵，吃了人的眼前虧，還要誤事。知他最愛麵子，特意討此差使。一則中間人可以兩麵討好，又因對頭厲害，昨日曾提到他。何奇師徒帶人保護了一夜，雖然無事，以後終是可慮。心想：醜媳婦難免見公婆，柔能克剛，多凶的人，隻肯低頭認錯便可無事，何況還有南洲在彼，本鄉本土，決不肯結怨家，照昨日眾人回來所說口氣已可聽出，等朱榴一走，先就當眾埋怨，說這類事，都是他們平日狐假虎威惹出來的，其實莊主本是好人，隻要把話說開便可無事。天還亮不多時，老早便往小江樓趕去。田四早知他不是好人，因奉南洲之命，裝不曉得，笑說：“火還未生，如何客人來得這早？”萬利見對頭未來，正想先說來意。南洲忽然破例早到，竟不等開口，便將萬利喊到房內，笑說：“你的來意我已儘知，我們多年鄉鄰，隻有互相照顧，決無惡意。我先不知呂二先生是位異人，近日方始看出幾分。休說洪家那些教師打手，便是約了人來，再多兩倍，一樣也敵他不過。昨夜路清歸報，說他要尋你二人理論。我想雙方多年鄉土之誼，隻不欺人太甚，沒有不了的事。因此連夜尋他，偏又不知住處。後來還是路清今早無心相遇，請到我家再三勸說。他說你們不該倚仗財勢，欺人太甚，說什麼也要鬥鬥這條地頭蛇。不是為了何教師人尚忠厚，能分善惡，投鼠忌器，昨夜他已前去。此人來曆我雖不知，他那武功實是驚人。今早看他指點小女們練功夫，多麼堅硬的山石，被他稍微一拍，立成粉碎。如論年紀，今已八十多歲，看去還是三四十歲光景。我雖見聞不廣，江湖英俠極少相知，但是此老決非常人。貴莊主如能從此收心，遇事放寬一點，以他那大家財，足可安然坐享，否則話便難說。天底下以強淩弱的事決不能久。事貴人為，不在多言。我已把二先生勸好，暫時如無舉動，決不會再尋你們。好在外人不知，真能革麵洗心，那是他自己的便宜造化。便是暫時敷衍，假裝學好，打算緩兵一時，暗中命人勾結江湖上的敗類，彆具陰謀，想要報複，也全聽他，在未發難以前，休說他還肯服低，便是公然明說叫陣定約，隻不發生什事，也不會有人過問。不過朱榴這類凶人，他一個富豪之家，避都還來不及，如何反與親近，自取身敗名裂之禍？就是暫時得勝，也必種下禍根，受害無窮，何況他所認為的對頭並不好惹，決無勝理。請告貴莊主，聽否由他。如其打算拉攏人家，隻有自找無趣。連我尚非財勢所能打動，何況這類異人。不必多此一舉。乘他未來，請先回去，我自會代你把話說到。我這酒樓專為土人而開，無論飲食起居，都比他那麵差得多，最好以後不必光顧。我決非拒絕主顧，輕視你們，實在他們年輕人大都氣盛疾惡，見不得不公平的事。為想平息此事，近兩日來，我已費了許多口舌心力才得按住。我事又忙，照顧不到，一出亂子便不可收拾，白傷多年和氣，何苦來呢！”萬利原想好一番說詞，以為南洲一向忠實謙和，決不會使其難堪。看他去年醫瘟病時那樣委曲求全，處處讓步，真是一個濫好人，也許顏麵無傷便把對方穩住。哪知還未開口，先被識破心裡的事，竟如眼見，口氣更是直言無隱，與平日迥不相同。那一雙老眼隱蘊威光，也使人不敢逼視，想說的話全被擋住。且喜對頭暫時已被止住，不致先尋晦氣，想了又想，知其不易受欺，隻得強笑答道：“明人不用細表。事情本來平常，隻為洪兄自恃財勢，又是財主的脾氣，以為什麼事想到就可辦到，從小生長家鄉，沒有磨練，不知外麵人情世故。現在自知不合，命我來此賠罪，求老先生原諒，並請轉告呂二先生，不要和他一般見識。他們這類財主人家，初次丟人吃虧難免氣憤，也是人情。起初原想用緩兵之計把對頭穩住，請了人來再報前仇，總算何教師和我力言利害，再三勸說，如今實已明白過來。朱教師便因懷仇生恨，非要約人報複不可，與何教師爭論了幾句，見莊主不聽他話，一怒而去。如今洪兄實是真心改悔，至少也是深知利害，不敢妄為。恐呂二先生不知底細，自己不善說話，又不好意思，才命我來向老先生致謝昨夜解圍之德，並請從中化解，代作調人，從此決不敢再有輕舉妄動。老先生的盛意，也必回去轉告。以後我必從旁相勸，是非善惡自可分曉。這裡便老先生不說，他也不會來了。”南洲微笑點頭，也未再說。萬利回去，自然加上許多說詞，先說對方如何厲害，到時正見老少數人練武，本領之高簡直驚人，二女也是一樣。此事如無把握，這樣兩個母老虎，便能娶到家中，不是心甘情願，也製她不住。對方並還曆數他父子罪惡，連死人的賬都要算在他的身上。能手不止呂二一個，還有好些未到，南洲父女全家尚不在內，不是等人，昨夜業已發難，本定三日之內，幾個和呂二差不多的異人到後，再同下手要洪章全家性命。有好些話，何、朱等教師因路清未全明言，還不知道，端的凶險非常。這類怪人不知是何來曆，和傳說中的劍俠一樣，簡直不可思議，我們萬敵不住。難怪何教師在此多年的老人都被嚇退，非走不可。幸而南洲與那些人相識，本鄉本土，不願把事鬨大，自己又到得巧，這一起早趕去，恰巧老少男女六七個正在練武，看出一點強弱虛實，明知厲害，但又不能丟你的人，費了許多心力，軟硬兼施，剛柔並用，把南洲說動，由他陪同去向對頭作為兩個中間人從中化解，嘴都說乾，方始把一場大禍無形消滅。如今說好兩不相犯，隻不再去小江樓走動，打那兩姊妹的主意，表麵上收斂一點便可無事等語。萬利本意表功討好，一半也因上來便看出那兩姊妹不是好吃果子，願意結親自然無事，稍一強迫非出亂子不可。無奈洪章不聽勸說，隻得跟著他走。後來埋伏的人慘敗回來，暗中查看，內中四人神情苦痛，行動勉強，料知吃了人的大虧，所說的話還有出入。仗著平日和氣，互相勾結，無話不談，便向內中一個私交最深的背人探聽，得知底細，又聽何奇暗中警告，說敵人口氣對他最壞，越發膽寒。雖然利令智昏，妄想於中取利，暗中卻有戒心，惟恐洪章胃失不聽勸告，格外張大其詞，心想：等把能手請到，有了必勝之望再作打算，此時越老實越好。這一言之過甚，有錢富人到底怕死。洪章滿腹色情欲念竟被打退，事後想起，還是心驚，真個老實起來。對於二女雖還不曾死心，暫時已不作此想。因恐遇見對頭，連所開鎮江樓，也隻令萬利代為照管，不再前去。萬利巴不得由他一手把持，東家不去，自合心意，知其天性好色，又令手下狗腿到處尋訪，代買了兩個女子，頗有一點姿色。內中一個本是流娼，善於狐媚。洪章新得到手，每日隻在家中酒色荒淫，儘情享受，雖將正室之位留下，並不出外生事，反倒嚴令藥行中人，在未奉命以前務要公賣公買，不許無故欺淩土人。輕易門都不出。光陰易過，何奇過了十日見無事故，力辭退休。洪章苦留不住，隻得聽之。何奇本有好些徒弟，先想全數帶走。一則主人再四堅留，自己無處安頓，綠林生涯又不願再做，保鏢不是容易，隻得帶了幼子何進。徒弟勾少庭起身，離開洪家。先往小江樓去尋南洲，將兒子、徒弟留在外麵，孤身入見，說：“未辭退以前，不便來此拜望二位老前輩。十日之期已過，方始想起呂二先生曾有十日後他去之言，不知走了沒有？自己兩師徒已不再做土豪鷹犬，兒子更向不懂事。今要回轉故鄉一行，等覓到安身之處，也許來此拜望，請老前輩指教，並向呂二先生致意。”南洲早知他師徒悔過意誠，便說：“呂二先生本定十日之，後起身，年底必回，日前有人來請，第四日便即他去，大約要到明年夏秋間才回。因知朱榴約人尋他報仇，還想到時抽空趕來一次。我因他往返大遠，這類毛賊也鬨不出什麼花樣，何況這裡已有兩三人得了他的傳授，少他一人，未見得不能應付。再三力勸，不必多此跋涉，方始作罷。行時留話，你師徒如其尋來，令我轉告，說這裡邊荒之地，惡人太多，又與緬甸交界，一個不巧激出民變，便要連累許多善良人民遭殃。前後三鎮、江兩岸各部落的酋長以及土官貪吏已極可惡，還加上好些土豪惡霸，成群結黨魚肉商民，早晚必要鬨出事來。洪氏父子雖然為惡多年，先隻是刻薄采荒的人。老的在日尚知斂跡顧忌，老的死後，乃子洪章受了小人蠱惑，本人又是酒色之徒，剛想橫行，便被我們碰了回去，雖然凶謀未死，到底還未發作。“木裡戛鎮上的惡霸盤庚原是漢人招贅山人所生雜種，非但勾結山匪和各寨土官，無惡不作，並還暗充外國奸細，實是罪不容誅。但他夫妻凶狡異常，他妻雙料楊妃，大白馬線仙鸞，乃崆峒派惡道一指追魂線神霄的女兒。他那田莊山環水抱，形勢天成，所居石寨在半山危崖之上，險峻無比，外人本領稍差休想上去。表麵住家，卻在山坡平地莊園裡麵另有兩條秘徑與上相通，外麵雖然也有一圈城堡，和尋常富豪莊園差不許多，因其向不吃窩邊草，當地酋長全族早被乃父勾結官兵全數殺死，為惡不在本地，黨羽甚多，借著商幫掩護，往來國境，一麵走私偷稅，一麵派了心腹爪牙遠去西南諸省殺人搶貨之外，遇見美貌婦女和精強力壯的俊美少年男子，便用蒙藥迷倒，裝箱運回。因這兩個狗男女都是天性淫凶，全無人理，各尋所歡，互不過問。他那平天崖大寨密室之內，被他夫婦奸淫慘殺的少年男女不知多少。因其蹤跡隱秘，計慮周詳，休說本地土人隻知他家財豪富，常有大批商貨來去，射的都不知道，便是與他勾結的土官富豪，也無一人知他底細。“還是今春，有一昆侖派小輩劍俠往遊點蒼山，歸途忽然失蹤。此人少年英俊，劍術武功均非尋常。邊疆一帶，惡霸土豪和有勢力的土宮山酋甚多，但要傷害那人卻非容易，何況同行還有幾個朋友，內有兩人，武功還不如他，但都平安無事。第一夜他在騰衝一個大鎮上住下，打算明日起身，早起忽然失蹤，床上被褥零亂，鞋也未穿，仿佛睡夢之中被人擒去，看那神氣決非凶殺，此人生得美如少女，性情溫和，下山不久，濟困扶危均在暗中，向無仇家。他師父小髯客向善，更是一個寬厚平和的老前輩，當時想不起是何原因，後將各正派中劍俠驚動，幾經查訪，也隻探出狗男女形跡可疑，拿他不準。換了尋常土豪惡霸，救人除害均極容易。這廝卻是不然，非但本人武功劍術不是尋常，所居平天寨宛如銅牆鐵壁，離地又高，所有密室多半均在山腹地洞之中，不能隨便走進。賊淫婦線仙騖又得崆峒派真傳，雖然生得又高又大，聲如狼嗥，打扮得和妖精一樣，年已四十開外，還是那麼淫蕩，武功劍術俱都不弱，並還練就各種迷香毒藥火器，手狠心黑，殺人如同兒戲，已是凶險非常。而那許多異派凶孽均和她勾結甚深，來往不斷，又和外國通氣。去的人如無勝算可操，不能一舉成功便要惹出極大亂子，甚至連外賊也被引動，又和那年清廷去打一樣，兵連禍結，鬨了許多年，白送卻許多人命財產，毫無所得。因此事前必須慎重。“呂二先生一行四人，便為此事來此三次，曆時半年。我先不知，近兩月他們無意之中來此飲酒，才得相識。蒙他不棄，結為忘年之交，並還傳授小女他們劍術掌法。來的四人，他還不是為首的一位。隻他在此守候，隨時接應。直到日前方始得信，被困的人業已不等他們往救，自行逃出，並還引起彆的枝節，必須去往青城山一行。歸期難定，但他遲早必來，像洪章這類無知土豪，便是朱榴約了人來，也不在他心上。倒是這一雙狗男女，近已暗中招兵買馬，徒黨越多，實是未來一個大害。聽說隔江各部落好些已與勾結，不知真假。“他知你師徒本性頗好，前做土豪爪牙實出不已。令郎何進雖然年隻十六，武功還差，頗有誌氣。狗男女正在到處招納亡命和江湖中人。他和洪子才並還相識，以前原想勾結洪章，後來見是酒色之徒，本身無用，隻是財多，方始中止，表麵上也有人情來往。你師徒在洪家多年，他原知道。鎮上最大的葡萄園，便是狗男女的產業。主持此園的名叫崔明，外號催命魔王，表麵是他管園人，實則綠林出身，也是你們同鄉，平日專一代他接待那些假扮商幫的江湖豪客、綠林惡賊。想是知你為人義氣，又在洪家多年，不易勾結，故未開口。“你父子師徒如願冒險相助，除此大害，不妨借口辭彆，便道看望。此人定必堅留，勸你三人暫住二三月，開春再去。你可告以前事經過，隻將呂二先生來曆隱起。狗男女向例不在方圓五百裡內生事，隻當洪章欺人太甚，你為他碰了釘子，負愧辭去。我在此行醫多年，他早知道，決想不到彆的。你先推說年老無用，為人所敗，無顏再在洪家當教師，非走不可，經他力勸，勉強留下。過上三五天，重又告辭。他如不是甚留，必須起身，不可絲毫勉強，否則你仍裝著迫於情麵，再住幾天。似這樣過上些日，對方必要露出口風，請你與主人相見：你可推說兩鎮相隔甚近，洪章多年東家，年老無能方始辭去。就是為了衣食，無處投奔，混碗飯吃，也應投往遠方，如被知道，問心難安，也大不夠過節。他必再四相勸，或是出其不意突將男的請來，你始終咬定不好意思在人前出見。此賊野心極大，像你這樣人收得越多越好，越是這等說法越看得起。你也是個老江湖，到時自會相機回答。等他說出以後可以往在他的內寨，再裝盛情難卻與知己之感，答應下來。就這樣，你還要取得他的信任，才得深入平天寨預聞機密。在此期中，時時刻刻他都有人暗中窺探。人前休要打聽，背後專說感恩知己的話，彆的一字不提。這廝險詐異常，所結同黨，本領高低還在其次，最重要是對他忠心實意，永不背叛他的死黨，哪怕本領稍差，也是一樣重用。上來雖然多疑，處處監防，卻能收買人心，善於籠絡，隻要看出你是真心，從此信任，便有什人進讒也都無用。你隻守定永不去到外麵走動，非他命你遠出物色同黨不離內寨一步。照你師徒這樣性情忠厚的人，他最歡喜。等取得信任，可以隨意上下，你也無須來此送信。他那老牛峰西半山腰上有片小森林，內裡野獸甚多，無事之時，先以打獵為名常往走動，到時自有人來指點。如其不願犯此危險，也不勉強。你也知道呂二先生為人，隻不向外泄露便可無事。還有令高足人太剛直，不如今郎機警，他平日最敬師長，又是孤兒，從小受你教養深恩，情如父子，隻知跟你一路，索性不與明言，隻稍微囑咐幾句，不提呂二先生來曆和我父女之事，裝得隻有更像，並少好些顧忌，你意如何？”何奇壯年喪妻，勾少庭乃亡友遺孤，先當他親兒子看待。後在洪家娶一山女，生了何進，不久山妻又死，也未再娶，對這兩小弟兄，始終一樣看待，少庭也視之如父。何奇前見隱名異人呂二先生，便曾想到自家本領有限，遇見真的高人便非敵手，愛子稟賦雖好，不得明師也是枉然。本來動念，既一想對方齒德俱尊，行輩相差太甚，自己的兒子拜他為師決配不上，何況身在洪家，尚是敵對一麵，想過拉倒。聞言，覺著此真千載一時良機，從此便可結交到許多位前輩異人，不禁驚喜交集，忙答：“除害安良，份所應為，何況又有諸位老前輩主持，斷無敗理。那管園的還有兩副手，名叫白虎星王勇、花棍姚天德，都是昔年山東道上響馬，相識多年。六七年前，我往木裡戛山中打獵鬨遊，無意相遇，彼時便曾兩次探我口氣，均經婉言謝絕，往作內應，多半可以成功。我恐小徒小兒年幼無知，那日與雙口先生見麵，隻我一人上前，小徒相隔頗遠，小兒何進更未在旁，並未對他們談起真情來曆，對方盤問前事，也有話說，請老前輩放心好了！”南洲雖覺木裡戛盤莊來往人雜，所作生意大大，因其平日並不欺淩土人，與彆的幾家土豪不同，隻看出他內裡財力比誰都要雄厚。主人盤庚，平日深居簡出，難得有人見到，彆的形跡均無可疑。女的隻知是個身材高大的中年婦人，一雙大腳，馬騎頗好，偶說是回娘家，率眾騎馬遠出，隔上數月才回，像近月所知駭人聽聞之事，從未料到，新近才聽異人說起地方上隱伏著這樣一個神好巨惡、未來禍胎，心甚憂急。一聽何奇居然有此膽勇，肯作內線，並與對方心腹相識，容易近身，好生稱讚，又指點了一陣機宜。何奇便裝氣憤不出，來此打聽對頭下落，各自彆去。由此洪章不到山上來，也無彆的舉動。南洲暗中查探，得知對方新近連納姬妾，終日在家行樂，步門不出。初意還防朱榴將女賊朱鳳嬌夫妻勾引了來，早晚不免生事，哪知光陰易過，轉眼過年交春，並無音信。為了所說日期已到，第二次都快要過期，呂二先生本要抽空趕回，自己覺著像女淫賊朱鳳嬌那樣，再加幾個也能應付，何況兩小姊妹和路清去年已得高明傳授，隻各差一口好劍，沒有稱手兵刃，如論武功，自己家學淵源，二女天份聰明，從小便知用功，輕功更具專長，再經高人傳授之後，除卻像呂二先生所說崆峒派中幾個凶人，一般江湖能手決能應付。便這四位男女異人也說三人天資稟賦極好，休說二女從小紮有根基，便是路清也因諸長老念他故人之子，尋訪多年，剛作長工不久便被尋到，加以傳授，自己又最看重他，收為義子之後，日常傳授指點，令與二女一同用功，他也極知上進，在他勤奮用功之下，不到一年光陰，居然十九領會，異人去後，這數月來用功更勤，已快追上二女。去年本向諸俠力言無妨，不必再來，隻要看出不妙，便照諸俠所說，逃往野人山那位隱名大俠那裡暫避，也可無害。話雖如此，到底不可不防。正奇怪朱榴這類強橫凶險的賊，吃了人虧決不甘休，何況相識賊黨甚多，怎會全無動靜？這日，忽有一由緬甸采運紅貨的大商幫經過。這班專走緬甸國境的富商，均是化裝上路，內中必定帶有幾名本領高強、手眼寬而有名望的鏢師隨同保護。外麵看不出來，內一名鏢師常走此路，深知地理人情，恰生毒瘡，知道南洲當地名醫，前往求醫。本是險症，不消三日居然治愈。雙方談得投機，南洲知其耳目最多，江湖上各路人物全都相識，向其打聽，才知朱榴去年冬天往昆明尋他姊夫未遇，又去大理尋訪，中途看中一個良家婦女，前往采花，不料那家男女老少都是能手，日裡早已看破行藏，有了準備，才一照麵，師徒二人全被擒住。毒刑拷打，問出以往惡跡，將人殺死不算，並將他師徒屍首消滅，留下兩耳，與女淫賊朱鳳嬌寄去。由此雙方成仇，互相約人拚鬥，定在本年端午，在碧雞山後一拚死活。來時，雙方正在約人。聽說對方還有兩個精通劍術的人在內，賊黨也是不弱，這場凶殺牽連甚多等語。南洲平日精細，這次因見二女業已成長，又得異人傳授，本領比自己年輕時還高得多，連那內家上乘絕技七禽掌也都學會。又加上一個義子路清，年才二十，也有一身驚人本領，身後師長更是奇俠異人。這多年來，隻自己一人，尚且未受人欺，何況最有財勢的對頭洪章已被製服。朱榴又因采花送命，所約的人，十九尚未見麵，就是要來，也在端陽節後，彼時諸位英俠定必有人回來，就是無人相助，照這幾人傳授，三小兄妹本領越高，決無敗理。同時探得洪章寵愛新娶遊娼，不久就要扶正，終日在家淫樂，不問外事。史萬利原是他的軍師，因代管理鎮江樓和另兩處田產，暗中作弊，所得甚多，除到處為他物色收買美貌婦女，討主人歡心而外、非但不再興風作浪，反恐朱榴真個把人請來，萬一失敗於他不利，中飽一多便有了顧忌，不時進讒，說：“朱榴假名騙財，一去不歸，這班綠林中人最難應付，請將容易遣將難，連何教師多年交情尚靠不住，稍見不妙便知難而退，何況素無交情的外人，勝敗均受挾製，實在不妥。好在他的仇恨比我們更大，不來最好。如真約有人來，反正事前約定，莊主裝不知道，我們坐山觀虎鬥。暗中由我和他商量。就是事成之後，莊主也隻留他師徒二人，餘者送點銀子上路，不必招惹。我們又不造反，莊主已有這大財勢，人也不少，還要添人何用？他如不來，無須再傷財惹氣，再請人了。”洪章本無主見，竟被說動。南洲知他還未接到朱榴被殺的信，首腦的人業已中變，無形中少卻許多顧忌，心更放寬。每日醫病，事情太忙，當年病人又多，父女三人加上路清，常時忙不過來，便忽略過去。不久忽聽人說，木裡戛盤家兩次下帖，把騰南、林麻兩鎮有點財勢的土豪，連同土官和江兩岸各部落的山酋全部請去。先頗生疑，後一打聽，頭一次說是每年照例的慶春酒。第二次是他三十九歲生日。去的人均在莊前大花園內賞花飲酒，搭台唱戲，並還歌舞狂歡。雖是接連五日，同去同散，聽去不像有什事故。知道各鎮土豪每喜鬥富，借故鋪張。不過木裡戛隻他一人最富，這等舉動尚是初次，設備也最講究，從來未有。因此遠近傳說，認為常有的事，以後井無動靜。諸俠未來，自己是熟臉，不便去往木裡戛窺探，業已丟開。南方天熱，到了四月初旬，天已炎熱。為了病人太多，路清又學會了一點醫道，救人心切，特意把看病時間加長。一清早起，便往小江樓為人看病，二女和路清在旁相助。另雇一人種田，名叫趙乙，也頗忠厚。老少四人雖是終日繁忙，一則做慣，又因救得人多，由經驗中得到許多珍貴藥材的靈效，日常研討，興趣越來越濃厚，非但不以為苦，反以為樂。貧病土人和遠近求醫的山人，見他四人如此儘心儘力，醫道又好，無論貧富一律看待。以前為防多人等候，不是真正病勢危險，還要真個貧苦無力的病人，決不輕出。自從多了幫手，雙珠姊妹得了父傳之後，便是稍遠一點，南洲也肯出馬，得到富人的酬謝，便用來貼補貧苦，自是感激萬分。當麵恭維的話，南洲父女早已聽慣，不以為奇，每日專力行醫而忙，連那十畝辛苦經營的田地和一些心愛的花樹都不得不托人耕種，哪還有什工夫和人往來？外人見他晚年得二女、義子之助，越發名高望重，知其每日忙得不堪，極少閒暇，也不好意思無故耽擱人家工夫。南洲父女又認為這是該做的事，並不放在心上，因此自己也不知道外麵的人近來對他作何感想，到底醫救過多少人也未計數。就這樣，一日到夜忙將下去。到了黃昏日落，病人去儘，田四和鄭氏夫婦見他四人每日勞苦，照例總要留點好菜好飯，或將那些感恩報德送來的土產瓜果、各種食物，在花樹下擺上一桌，除賓東老少七人外，有時還拉上兩個相識多年的老友近鄰一同說笑飲食，快活上些時。到了鬥轉星移，月斜夜深，大家也都陶然一醉，方始興闌歸臥。南洲一向愛惜物力，先還覺著此舉耗費，不許常時舉辦，但也未全禁止，後見二女孝心，鄭、田諸人盛情難卻，那些食物不是日裡所剩、未用完之物，便是那些病人送來，均知南洲不肯自享，常喜轉送彆人，並還再三拜托鄭、田三人，無論如何不可轉送，非老恩人自用不可。其意甚誠，再如堅拒，未免不近人情，又想眾人勞苦了一天也該稍微享受，於是聽其自然。隻不許浪費，夠用為止，領了人家一點心便罷，無論衣食，估計用不完的，必須事前分送出去。二女聰明孝順，又能想儘方法博老父的歡心，因此每日事完，都要小飲幾杯，高高興興談上一陣，並把日裡所看病情互相談論研討，偶有人少清閒時候，也往萬花穀走上一趟，過年之後，為了醫病練武方便，省得往返跋涉，業早移居小江樓。家中隻交趙乙一人照管，一向無事，均頗安樂。對麵鎮江樓，自從史萬利主事之後，雖然瞞心昧己，營私作弊，仗著心機靈巧，真能想出種種賺錢方法，這半年多，把原有酒樓擴充了兩倍，並由山腳起直到樓前，開了兩家大小客棧和幾家店鋪，什麼生意都搶著做，生涯甚是興隆。從中午起直到半夜，笙歌酒肉始終不斷，燈火通宵，比以前還要熱鬨。田四知道看病人多，大半雖是窮苦土人，但有好些有錢人在內，對方許多店鋪，均為這些遠近來的有錢病人而設。小江樓從早到黃昏，照顧的人雖多，十九均是病人，一到日落，人便散儘，對方卻是越往後越熱鬨，幾次想勸南洲把生意做大一點。南洲均以婉言拒絕，除因酒客越多忙不過來，新添了兩個夥計而外，食物都是賣光為止，連多添幾樣零食點心，以便遠方來的病人親友購買，俱都不肯，常說：“能保得這新舊十來人的衣食無優，我已自足，何必與人爭利？忙得連夜裡都無休息，何苦來呢？”雙珠姊妹也覺人非為利而生，為貪財利，連夜來這點家庭之樂俱都送掉，太不值得。田四說他父女不動，隻得罷了。這日長工趙乙有病，正當麥熟收割之時，田四代往照料，到了夜深還未回轉。路清因和田四約定當日必回，心中奇怪，偏巧病人太多，忙到夜半才完事，匆匆告知南洲，趕往查看，去時，因雙珠姊妹同去，又要從旁相助，天氣大熱，恐其太勞，也未告知。到後一看，田、趙二人竟受了重傷，正由幾個同居穀中的土人用藤榻抬了送來。一問情由，不禁大驚。要知後事如何，且看下文分解。