沈全怔了好一會兒，麵上滿是糾結。

宗族的力量，經過千年沉澱，早已與禮教一樣深入人心。饒是素來活絡的沈全，氣的是十分狠了，也說不出脫離家族的話來。要是隻是他自己的事，定受不了宗房這般行事，可是他身後還有五房，還有即將丁憂的長兄與斷了前程、身體殘疾的次兄。沈瑛不在時，沈全能打理五房內外；可真是遇到大事，能最後做主的隻有沈瑛這個五房長子、新的當家人。

沈家在鬆江傳承百餘年，能狠下心來脫離宗房的也隻有已故二房三太爺。即便當年三太爺有苦衷，兩個胞兄被害死，悲憤之下離開故鄉，可到底有進京趕考這層原由在，有個做京官的由頭，並沒有真的讓自己從族譜上除名。

就是當年沈理，身為遺腹子，打小被親叔祖父侵吞家產，族人也多袖手旁觀，可沈理一朝成為狀元，最大的報複也隻是“無視”而已，要是再過了，外人就要看笑話。

換做食不果腹的貧寒之家，吃飽肚子是大事，所謂親戚血緣也是個人顧個人；可是既是士紳人家，子弟讀書出仕，名聲緊要，卻是一步不能行差。

沈全眉頭擰著，恨恨道：“這還是族長呢，不求他能公正無私，可也不能這樣無恥！不用想，就是找上門去，那邊一個‘病著’，說不得就要將事情含糊過去。族中幾位老太爺相繼過世，如今能訓斥族長的長輩也不剩幾個。”

至今還在世的族老中，能直接與宗房說上話的隻有九房太爺，可是他的人品名聲早就壞透了，又向來是趨利避害的性子，哪裡會這個時候出頭得罪宗房；剩下的幾個其他長輩，多是旁支，要麼地位不顯、人微言輕；要麼從外官任上致仕，有資格說話的，也是風燭殘年，言語行動不便。

沈瑾見沈瑞胸有成足的模樣，忙問道：“二弟莫非有什麼主意？”

這裡是大門口，說上幾句話不起眼，卻不是聊天的地方。

沈瑞想起自己身上任務，點點頭道：“我先去見嬸娘，隨後我們再說話。”

沈全的怒氣泄了一半，帶了幾分心灰意冷。

今日並不是“燒七”的日子，沈瑞過來，沈全、沈瑾也好奇，便隨他進了二門。

沈鴻過世尚不及月，郭氏的頭發就白了一半，不過精神尚可。她到底不是一心依靠丈夫的柔弱婦人，當家作主慣了，做了五房幾十年的頂梁柱。雖說夫妻情深，鴛鴦失偶令人傷心，可沈鴻不是暴斃而亡，身子骨虛了幾十年。說句實在話，郭氏自打嫁過來，就做了隨時守寡的準備，沈鴻以病弱之軀，活到將知天命之年，已經算是奇跡。

逝者已矣，夜半無人，傷心是真傷心，否則郭氏的頭發也不會都白了；可傷心過後，她依舊是那個能做五房頂梁柱的鴻大太太。又有個受了磋磨，為父親病故傷心的次子，還需要她勸慰開導，她竟是連傷心都不敢太流露。加上她也怕自己這樣病下去，給兒子們添亂，這才強撐著吃藥，讓自己好轉起來。

眼見沈瑞來了，郭氏看了他好幾眼，帶了心疼道：“可是苦夏？怎麼瘦了這許多？沈理那邊宅子多年沒人住了，定是各色也不齊全，嬸娘之前疏忽了，竟是忘了這一茬，任由你兩頭住，很是不應該。你還是回這邊來了。你的院子還給你留著，就是淵二老爺那邊，也讓你三哥從灶上找兩個妥當婆子過去。”

兩人前幾日“燒七”時還打過照麵，隻是當時郭氏精神懨懨，全部心思都在丈夫喪事與次子的身體調理上。如今靜下心來，她才發現沈瑞麵上瘦了許多，下巴都尖了，不免自責起來。

沈瑞搖頭道：“嬸娘不用擔心，侄兒不是苦夏，是長個了，從京裡帶來的衣裳都短了半寸。”

沈全與沈瑾兩個比沈瑞大幾歲，身高已經差不多長成。幾人站在一處，就是個對照組。郭氏打量了下兒子身高，之前沈瑞也不算矮，隻比沈全矮了一個拳頭，如今看著已經隻剩下一寸左右的差距。

郭氏點點頭道：“確實長高了。”隨後吩咐沈全道：“你沒上身的衣服給瑞哥兒找兩套先應對著，再讓鋪子上的人趕工幾日，給瑞哥兒裁幾身衣裳。瑾哥兒那裡，也添置幾套，夏日衣裳本就不經穿，就算從京城帶回來幾套，也該添得了。”

至於沈瑾的繼母小賀氏，因與繼子年歲相若，素來避嫌，並不插手沈瑾的事。

沈瑾沒有婉拒，開口道謝，心中卻是彭拜不已。

因為當年孫氏治喪時沈瑞“生病”，沈瑾曾執孝子棒，被郭氏不喜。雖說郭氏沒有當著沈瑾的麵說什麼，可那種審視的目光，已經深深印在沈瑾身上。他知曉自己身份尷尬，先有沈瑞在孫氏之後生病，後有沈瑞守孝期滿後又有出繼的事，換做不知內情的人，聽到四房的事情，少不得覺得他這個受益者就是幕後推手。就算族人眼中，沈瑾學問好是好，背地裡也得了心思狡詐的評語。

沈瑾無處喊冤，可要是說他真是存了壞心，他也不認。當年嫡母病故時，他雖已經是秀才，可隻有十四歲。打小被嫡母教養長大，沈瑾心中對於嫡庶之分並不太大感觸，隻是小大人似的習慣將自己放在長兄的位置上。就是當年靈堂前回禮，沈瑾也沒有什麼多餘心思，隻是自詡已經是大人，自然******周全。那時的沈瑞並不如後來的安靜懂事，反而是個炮仗一樣性子的頑童。

一轉眼已經過去快六年，孫氏病故使得沈瑞從懵懂的頑童蛻變為沉默的少年；沈瑾也從族人眼中的小神童轉變為忘恩負義、心懷不軌，需要忌憚與戒備的人。在鄉試之前，就是府學的同窗也與沈瑾關係冷淡；同一輩的族兄弟中，連打小一起長大的沈全都遠了他，更不要說其他人。

一直到沈瑾鄉試中舉，族親方重新熱絡起來，沈瑾已經不是當年為彆人的冷淡黯然傷神的少年，已經學會淡笑應對。可要說是心水無痕，那是自欺欺人。隻是他骨子裡自有幾分傲氣，這些年除了科舉上的事情，他關心沈瑞比關心自己更多，是為了回報嫡母的教養之恩，也是為了向這些曾惡意猜測他的族人證明他並沒有害沈瑞的心思。

不做賊也心虛，說的就是立場尷尬的沈瑾。彆的族人且不說，曾最厭惡他的郭氏終於接納他，真心實意將他當成晚輩關懷，沈瑾如何能不激動？

沈瑞沒有留意沈瑾反應，帶了幾分沉重道：“嬸娘且不用操心這些，本不該這個時候勞煩嬸娘，可眼下有一件事無人可托，隻能央嬸娘出麵。”

郭氏意外，直了直身子：“怎麼了？可是那位張公公私下索銀？眼看官司就要審了，萬不可因這些小事節外生枝。需要用多少銀子你開口，嬸娘這裡彆的幫襯不上什麼，銀子總是能湊湊的！”

除了銀子，郭氏一時也想不到沈瑞有什麼求到自己這個新寡的孀婦頭上，畢竟如今鬆江有沈理、沈淵在，兩人都是官身，又同沈瑞親近。

“是玲二哥的事，玲二哥身子有缺之事還不曾說與玲二嫂子。三日後案子開審，必要提及趙顯忠殘害士人致殘一事，二伯擔心玲二嫂子當堂聽了受不得，讓我來央求嬸娘出麵，過去與玲二嫂子說此事。就算再難受，有這幾日做緩衝，也比在堂下聽到此事要便宜些。”沈瑞沉聲道。

郭氏歎氣，點頭應了，吩咐人去預備馬車。沈玲也算是她看著長大的，雖是庶孽身份，可他生母是由湧二太太安排的。是因為湧二太太進門三年無孕，私下了看了大夫，說是宮寒生育無望這才安排了通房生子。

從沈玲落地，就抱到湧二太太跟前，那真是當嫡長子一樣疼愛教養。隻是到底存了一線希望想要親生子，才使得湧二太太始終不放棄調理身體，也不肯將沈玲記名，結果十來年後真的得了一子，沈玲也從蜜罐子裡直接掉到苦水裡。要不是他好強向上，又靠上了二房，估計現在也就成了給弟弟看鋪子的掌櫃。

苦儘甘來，官家小姐娶了，兒子生了，讀書耽擱了許多年走關係也入了南京國子監，沈玲眼看出頭了，又被生父嫡母以侍疾為借口騙回鬆江，就此丟了性命。

沈瑾也想著沈玲這位族兄的短短一生，才發現自己是如此幸運。

同樣是庶長子，小時候被嫡母教養，後來又有了嫡出弟弟，沈玲與沈瑾的境遇差的太多。歸根結底，是因為沈瑾遇到的是孫氏，素來心善，眼界又寬，並不因庶長子出色忌憚壓製；湧二太太則是尋常婦人，眼界隻放在自家那一畝三分地，自是不願意庶長子出色壓親生子一頭，也是因為沈玲與沈瓊兄弟兩個相差十來歲，要是庶長子出息，沈瓊無法相爭，這才攪和著沈玲連族學也不能去了，隻能在鋪子裡做夥計。

湧二太太決定斷絕沈玲科舉之路時，親生子還在繈褓之中；孫氏這裡，卻不曾因沈瑞的出生薄待沈瑾，後來也沒有因沈瑞的頑劣忌憚已經在讀書上嶄露頭角的沈瑾。

“玲二哥才是三房的頂梁柱，可惜了！”沈全也跟著感歎不已。

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