等到二月十九日,縣試第三場這日,第二場的“前十”在紅榜上已經貼出來。

不過在進場前,告示牌前生出一陣喧囂。

“怎麼沒有我？”少年的聲音尖銳中帶了莫名悲憤。

旁邊幾個春山書院小學生,也是麵麵相覷的模樣。

沈瑞就在旁邊,聽了個正著,看了幾個同窗一眼,再次望向榜單。

今日榜單與前日的不同,沈瑞前日榜單上位列第三,這次卻是第二。仔細看其他人的名字,原本位列第四的同窗,就是方才開口那小少年,果然不再榜單之上。

春山書院另三個同窗,在紅榜上的名字似乎也有變動,不過依舊在榜上,掉出紅榜的隻有一個人。

沈瑞心中一動,隻覺得微妙得很。對於自己位置的變化,他心中並不算意

不過同掉出紅榜的同窗相比,他挪這一小步並不惹眼,一時倒是無人關注他。

依舊是按照前兩場的程序進了場,沈瑞的位置從第一排中間挪到第一排第二個座位。

坐在左一位置那人看到沈瑞入座,麵上帶了訝然,隨即還是平複下來,對沈瑞點頭致意。

沈瑞亦點頭回禮。

不管今日紅榜排名的變化是與他有關,還是他“自作多情”妄想了,多少讓他隱隱地看到一線希望。

如今他需要做的,就是將答出一份毫無瑕疵的考卷。

離開場還有將一個時辰,沈瑞依舊老習慣,閉目養神。

可身邊火辣辣的視線直射過來,使得沈瑞不得不睜開眼,側過頭望過去。

右鄰是老熟人,正是昨日的第二。

他耷拉著臉,望向沈瑞,就像沈瑞欠了他銀子似的。

沈瑞也沒有熱臉貼人冷屁股的興致,淡淡地掃了一眼,就回過頭來,繼續閉門養神。

右側呼吸聲越來越重,看來這少年在運氣了。

就聽前麵有人帶了驚喜道：“可是南城書院的王兄？”

沈瑞睜開眼,就見一個麵生的少年,十五、六歲年紀,正帶了幾分驚喜站在前麵,對著沈瑞右側那少年打招呼。

右側少年打量兩眼,道：“在正確實姓王,隻是尊駕是……”

那少年笑道：“小弟姓吳,家父與田山長有舊,前年小弟隨家父前往南城書院拜訪過田山長,見過王兄一麵……”

右側少年雖因降了一位心中不痛快,可伸手不打笑臉人,道：“令尊既是恩師故交,又是姓吳,可是柳蔭書院的吳山長？”

那少年點頭道：“正是家父。”

這裡到底是考場,不是敘話的地方,那吳姓少年打了招呼,拱了拱手,就去尋了自己的座位。他正好在第二排第二位,是沈瑞身後。

今日場上十人,四人來自春山書院,兩人是南城書院,一人是柳蔭書院,剩下那三人都是“獨行客”,並不與人寒暄,看著穿著打扮應即便不是仕宦之家,也是士紳富戶,個頂個地揚了下巴頦。

沈瑞想著這變化的榜單,一時之間不由失神。

不管是不是他多想了,總算有一絲希望,到底是好事,沈瑞的嘴角挑了挑。雖說“案首”對他來說,是錦上添花,可想到“案首”可以直接通過院試,就使得人不得不期盼。

縣試、府試他倒是不怕,院試這裡卻是有心擔心的。要是能直接過了,也能鬆一口氣。

這時,就聽到耳後傳來風聲。

沈瑞側身,轉過頭去,就見那吳姓少年伸著胳膊,瞧著那姿勢,正要怕他的肩膀。

見沈瑞回頭,那少年撂下胳膊,探身向前,滿臉無辜地低聲問道：“敢問這位仁兄,我這裡之前堂,時坐的是誰？怎麼好幾個人瞪著我,活像我搶了座位似的？”

前日紅榜無名,今日晉身紅榜,難道這人就不曉得紅榜隻有十人？

看他目光閃爍,麵上掩不住的小算計,沈瑞默默地轉過身來。

依舊如前兩場的順序,隻是今日縣令開考的時候沒到,將到中午才過來。

今日午飯,還是縣衙提供的牛肉燒餅。

沈瑞依舊是就著茶水,用了三枚燒餅。倒不是故意多吃,而是他的飯量本就比尋常少年大。右側那王姓少年見狀,滿臉的輕鄙,嘀咕道：“還真是飯桶

第二場的兩篇時文,沈瑞就比較用心;今日第三場,更是絲毫沒有輕忽。

如此一來,今日行文時間就比前兩場時間長些,等他撂下毛筆時,發現考場就剩下三個考生。

沈瑞見狀,先是一驚,隨即鎮定下來。

要是按照交卷時間定名次的話,之前那春山書院的同窗也不會落了紅榜。那個少年第二場時可是第一個交卷的,可見排名並不看那個。

縣令大人接了沈瑞的考卷,嘴上雖沒有多說什麼,麵上卻帶了溫煦。沈瑞見狀,神態就越發恭敬地致意,隨即出了考場,去了候時的廂房。

除了小考場出來的七人之外,廂房裡還有個魁偉少年。

見沈瑞進來,那魁偉少年滿臉歡喜地迎上前：“沈大哥”

正是“首場”的那個屠家少年。

沈瑞點點頭道：“交卷這麼早？”

那魁偉少年“嘿嘿”兩聲道：“要是不早點怕是見不到沈大哥……前日見沈大哥座位空著還以為沈大哥有事耽擱考試了,問了旁人才曉得沈大哥在堂,……”

說話間,他已經解了荷包,倒出裡麵的銅錢,伸手送到沈瑞跟前：“大哥,還你錢,謝謝嗷……”

那荷包雖看著還算於淨,可這半把銅錢卻是泛著油花。

沈瑞隻做未見,接了過來,放進自己的荷包中,道：“不客氣。”

要是這魁偉少年是個讀書種子,沈瑞心中會對他提前交卷之事愧疚幾分;不過既曉得他的底細,這考試不過是混場,就不以為意。

這魁偉少年看著高高大大,性子卻天真爛漫,即得了沈瑞幫助,就覺得沈瑞千好百好。

即便沈瑞神色淡淡的,少言寡語,這魁偉少年也自來熟地圍在沈瑞身邊,滿臉親近,自報家門：“沈大哥,你還沒問我叫什麼呢？我叫高文虎,崇北坊的,哪日裡請沈大哥到我們哪兒去喝羊湯……我們那街口有個羊湯魏,湯可好喝了,就著芝麻燒餅,我一次能喝三碗……”、

沈瑞自打到大明朝,往來的同齡人不是族兄弟,就是姻親與同窗,都是出身良好的公子少爺。

像高文虎這樣的市井少年,沈瑞還是頭一回接觸。

這樣質樸天真的性子,倒是並不招人厭。

沈瑞便道：“還沒往那邊過去,改日倒是想去你提的這家羊湯店嘗嘗……

高文虎眼睛一亮,道：“沈大哥家住哪裡？等縣試完了我去接沈大哥耍？

沈瑞道：“我家住城北,離南城倒是有段距離……不用你來接我,改日約好了我直接去南城尋你就是……”

高文虎歡喜不禁,立時道：“好,好,沈大哥一定要記得去尋我,我家就在河沿胡同進去第二家……”

廂房裡其他的人,原本也三三兩兩的在說話,可因這高文虎是個大嗓門,等沈瑞進來高文虎一開口,大家就隻有聽著他們兩個說話的份。

眼見這兩人,一個魁梧憨實,一個清俊儒雅,兩個看起來絲毫不相搭的人,本是考場相逢,卻談兄論弟起來,眾少年看著不免心思各異。

不知沈瑞底細的,就覺得他氣度好,待人溫和。

知道沈瑞底細的不免心中酸澀,隻覺得沈瑞如此對一個屠家子太過作態。

不過十幾歲,毛都沒長全,做什麼“禮賢下士”態？又覺得那屠家子不愧出身市井,眼睛倒是毒辣,一眼就盯著出身最高的考生巴結。

高官顯宦家的子弟,即便走科舉仕途,一般也不耐煩應童子試,多是取了監生資格直接應鄉試;像沈瑞這樣身為尚書之子,差不多就是本次縣試出身最好的人了。

他們不敢去得罪沈瑞,也不敢直接麵對高大魁梧的高文虎,便隻能在旁邊冷嘲熱諷道：“真是開眼了,到考場來巴結人也不掂量掂量自己個兒分量,不過是幾句客氣話,倒是當真了……”

沈瑞聽了,不由蹙眉。

這高文虎卻壓根不曉得這話是說給他聽的,還掐著手指頭與沈瑞算日子訂約。

又有一個考生出場,頭牌人滿,依舊是敲鑼打鼓放“出頭牌”。

臨彆前,高文虎拉著沈瑞道：“沈大哥,可是說好了的,就二月最後一日,我在家裡等沈大哥……”

沈瑞應了,高文虎才滿臉舍不得放手……

次日是二月二十,已經是衙門裡的人上門吹吹打打賀喜。

聽聞沈瑞的名字前進了一名,“首場”前十還有個被降落的,三老爺頗為意外：“看來現任縣尊倒是個認真仔細的性子,聽說一般的州縣除了‘首場,試卷,其他場的卷子多是走了個過場,有的壓根就不看這每場有升有降的,看來是一場一場的閱卷……”

隨說這大興縣令行事出人意表,可三老爺並不擔心沈瑞。

參加縣試的儒生水平參差不齊,沈瑞的時文一放出來,彆說是第二,真要論起來“案首”也當得。不過是因不糊名的緣故,多半會與沈珞當年似的,為寒門子弟讓位。

二月二十一,第四場考試,第三次紅榜。

沈瑞由第二成為第一,第二是前兩次榜單上的第一常倫,第三正是吳姓少年,第四是南城書院山長弟子王姓少年。

二月二十三日,第五場亦是最後一場考試,第四次紅榜,榜上人名與名字與上次一樣,不再有變化……