宗房中廳,當晚各房頭嫡係齊聚,為沈洲接風洗塵。

同年前徐氏那次一樣,在正式宴飲前,沈洲先見過眾族親。九房頭嫡係水字輩兄弟之中,隻有宗房大老爺、二老爺年長與沈洲,其他人都是族弟。

沈洲同大家多是初見,並不相熟,不過是彼此見禮,疏離得狠。

不過三房、八房、九房有三位族老在,沈洲相見時,少不得要恭敬地請安問好。

三房老太爺猶自心虛,看著二老爺,隻有溫煦的,絲毫不擺架子;八房老太爺則是對二房心存感激,態度亦是親近;九房太爺雖因進京的沈氏七子中,隻有自家次孫回來,心中甚是惱火,對於二房不無埋怨之意,可想著管家帶回來的二房回禮,還有沈琳那一份禮物,惱火就化作殷勤。

三位族老如此親切,那些水字輩的老爺們,對於沈洲隻有客氣的。

等到了玉字輩族侄們,見沈洲時便越發恭敬。

沈洲一個房頭一個房頭的見下去,麵上掛著笑,心中卻隱隱作痛。

同鬆江各房相比,二房人丁太委實太單薄。

待見到四房沈舉人與沈瑾父子時,沈洲未免多看了幾眼。

沈舉人這幾年沉迷色欲,最近又忙著迎娶之事,雙眼下烏青一片,透著幾分氣血虧虛的模樣;沈瑾則是落落大方,在玉字輩族侄中人才亦是十分出色。

沈洲壓下對沈舉人的厭惡,與他淡淡寒暄兩句,就看向沈瑾,道：“聽說你如今是府學廩生,那今年科考自不在話下,考了幾等？”

沈瑾躬身道：“侄兒僥幸,考了一等。”

沈洲笑道：“鬆江這些年文風鼎盛,你在一府之地能考一等,今年鄉試或許可期。府學裡教授怎麼說？”

沈瑾道：“教授說侄兒年輕,勿要太計較得失,等到下場時,按照素日發揮就好。即便不中,也能為下科積攢經驗。”

他不卑不亢,又儀表堂堂,相貌俊秀不亞於沈瑞,沈洲即便對他的出身有些膈應,也無法對他產生惡感。可也曉得越是這樣挑不出錯處的沈瑾,之前對沈瑞的威脅越厲害。

孫氏將一半嫁妝留給庶長子,順手推舟地將他記名,多半是無可奈何。

想到這裡,沈洲麵上笑容淡了下來,沒有了同沈瑾說話的興致。

等沈洲與其他幾個房頭的老爺都見過,眾人便上了席麵。

正席上,除了族長太爺與三位族老,還有沈洲這個遠客,宗房大老爺、沈舉人、鴻大老爺、七房渫二老爺,六房沈琪。其他沈湖、沈流、沈璐等人與宗房二老爺、三房三老爺、三房四老爺等人則坐了次席,另有玉子輩中年長少年,也坐了兩席。

沈舉人心中帶了幾分急切,可偏生沈洲與眾族老閒話家常,並不提及嗣子之事。

宗房大老爺坐在沈舉人旁邊,想著明日是沈舉人續娶正日,低聲問道：“你明日大喜,可邀了洲二老爺明日吃酒？”

沈舉人聞言,才想起此事,搖頭道：“還沒來得及提這個一會兒我親自請二房族兄……”

想到從郝媽媽那裡得來的消息,沈舉人隻覺得底氣又足了幾分。

都說宗房與二房關係最親密,那又如何？二房以後的當家人出自四房,難道還能遠了四房,同彆的房頭親近去？

就是宗房沈玨,素來被族長太爺寵溺的無法無天,如今還不是讓沈瑞一步。

年前進京的沈氏七子中,其他人都是嫡次子、嫡三子,獨有沈瑞不同。

沈瑞是四房元嫡之子,唯一的真嫡子,二房想要張張嘴就將其過繼出去卻是不能,總要有能說得過去的說辭……還有就是他這個本生父的點頭……

否則的話,隻要自己咬牙不肯,即便是宗法族規也沒有強逼著人出繼兒子的道理。

這樣想著,沈舉人就對沈洲生出幾分不滿,覺得他對自己太過冷淡,不夠親近。

說到底不過是欲壑難填,心有所期罷了。憑著二房給各房預備的回禮,就能曉得二房日子鼎盛,不亞於鬆江各房,沈舉人心中自然有所盤算。

同樣覺得二房是大肥肉,吃了一口叫人還想在吃一口的,還有九房太爺。

旁人都能沉得住氣,即便關心嗣子之事,也沒有人主動開口詳詢。

二房擇沈瑞與沈玨,不管是從血脈遠近,還是從幾個房間的淵源親疏上,都說不得去,輪不到旁人有異議。結果已定,早提此事與晚提此事,沒有什麼不同。

九房太爺卻不這樣想,在他看來二房不能讓各房白折騰一把,對於沒選上的房頭應該給予補償。少年們千裡迢迢地進京,耽擱了小半年的學習也不容易。

因此,九房太爺就迫不及待地提及嗣子之事,道：“二房擇嗣,到底如何？琳哥回來也說得含糊,說是擇了宗房玨哥與四房瑞哥,又留了七房琴哥與八房寶哥,這是甚個意思？是三族孫那裡還沒拿定主意,還是覺得你們那一房人丁凋零想要兩個全都留下……”

九房太爺一口氣問了這許多,屋子裡一下子都靜了下來。

如今消息靈通的,自是曉得二房擇了兩個嗣子出來,對於沈琴與沈寶留京之事,除了七房、八房之外,其他房頭知曉的並不多。

沈洲笑了笑道：“讓老太爺費心了,擇瑞哥、玨哥為嗣,是家兄之意,除了論序當從二房、四房擇嗣之外,瑞哥、玨哥人品上佳,家兄與孫兒都極喜歡,就想要擇這二人為大哥與我的嗣子。至於琴哥、寶哥,是入了我家老三的眼,琴哥做了我家老三的弟子,寶哥如今也隨著我家老三讀書。至於我家老三那裡,不像家兄與族孫,已經是年到半百;他正值壯年,我那弟妹也年輕,倒是還不到提及嗣子的時候……”

這些情況,不用沈洲說,九房太爺也從沈琳那裡聽了個七七八八。

之所以當眾發問,不過是為了下一句,九房太爺皺眉道：“二房擇親也好,擇愛也罷,都是你們二房的事,隻是幾個孩子隨二房大太太進京,委實也辛苦……待幾個孩子上,可不好太過偏頗……”

沈洲聞言,卻是一愣。

這是怎麼話說？

即便他不怎麼過問家事,可也曉得徐氏預備禮物的事。沈琳回鄉,不是空手回來的,徐氏給他預備的文房四寶、衣服布料、金銀錁子,加上起足足裝了幾口箱子。

難道這些東西,還平不了沈琳進京之事？

要是他沒有記錯的話,徐氏是主動邀請各房族侄進京不假,可除了沈瑞、沈玨是她開口點名之外,其他少年都是各房自薦。

族長太爺見九房太爺眼神亂晃,哪裡不曉得這老爺子又犯了貪病,擰了眉毛剛想要開口,九房太爺已經對三房老太爺道：“吉大叔,您說是不是這個道理？攏共進京七人,這都是族侄,難道還要分了遠近不成？如今二房留了四個,那三個不是白跑了一趟？我家琳哥腦子笨,耽擱了半年也不過是在族學裡多磨兩年,珠哥可是讀書種子,如今連科試都沒顧上,鄉試耽擱了一科,下次就要三年後……

九房太爺與三房老太爺素來臭味相投,這下也是想著拉三房老太爺做“盟友”。

可是這回,九房太爺注定要失望了。

三房老太爺因沈珠闖禍,正要尋機會代孫子向宗房與二房賠不是,哪裡會應和九房太爺的話去占二房便宜？

他八十來歲的人,自是曉得輕重,銀子再好也比不過權勢,否則也不會念念不忘讓子孫讀書。

要是宗房與二房不肯原諒沈珠,即便沈珠以後僥幸中了舉人、進士,官場上無人提挈,也談不上大前程。

同沈珠的未來相比,幾個銀子算什麼？

他連這張老臉都舍得,更不要說那點便宜？

因此,三房老太爺就瞪眼道：“混說什麼？誰求著你送孫子進京？如今談什麼耽擱不耽擱的,有什麼意思？能隨著二房大太太進京,讓孩子們見見世麵,比什麼都強。珠哥、全哥他們兩個本也當隨琳哥一道回來,不過他們兩個都有兄長在家,兄弟之間多聚聚,想要延遲回鄉也不是什麼大事。誰家的孩子長大了不是放出去,拘在家裡算什麼？”

三房老太爺這幾句話,並沒講什麼大道理,卻聽得不少人麵麵相覷。

實在是三房老太爺胡攪蠻纏的時候太多,如今這說話竟然能明明白白的,與平素的昏聵糊塗截然不同。

八房老太爺想起沈寶的家書,心中不由暗罵一句“老狐狸”。

三房老太爺平素做著糊塗人,大家即便對他心中不喜,也不好與他計較什麼。一來二去的,三房老太爺仗著輩分與這脾氣,可沒少占便宜。

如今這是曉得沈珠做的事犯了宗房底線,不是他想要裝糊塗就能糊弄過去的,這才開始“明白”

旁人多看著九房太爺與三房老太爺說話,沈瑾卻有些怔忪。

嗣子是沈瑞與沈玨？

怎麼會？

二房斷嗣,需要嗣子入繼不假,可四房人丁也不興旺。

二房好歹還有旁枝庶房,四房可是幾代單丁,彆無堂親。隻到了他們兄弟這一代,才站住兄弟兩個,不再是獨丁單傳。

沈琦坐在沈瑾上首,見他麵色蒼白、神思恍惚模樣,低聲問道：“瑾哥怎麼了？”

兩家比鄰而居,沈瑾年歲同沈全相仿,打小常在一處玩耍,連帶著沈琦對沈瑾也相熟。

沈瑾皺眉道：“琦二哥,二房長輩怎會擇瑞哥做嗣子？四房血脈亦不繁,瑞哥又是正嫡,怎麼能與人做嗣子？”

沈琦愣了一下,道：“論序二房當從宗房、四房擇嗣,瑞哥本就是人選之一。加上他外祖家與二房有舊,二房長輩擇瑞哥不是正在情理之中？”

沈瑾搖頭道：“可是瑞哥是四房正嫡,我雖有幸記在母親名下,可瑞哥才是母親親子”

沈琦笑著聽了,心下不以為然。

要是沈瑞這個嫡子對於四房真的不可或缺,當年也不會險些被張老安人與沈舉人磋磨死。

沈瑾這話,卻是有得了便宜還賣乖的嫌疑。

要是他真得覺得自己這個假嫡子不作數,那分孫氏嫁妝時怎麼無二話？

眼見沈瑞有了更好的前程在前頭,他反而開始強調沈瑞四房正嫡身份？

沈琦瞥了沈瑾一眼,不管沈瑾是故意還是無心,這人都有失厚道。

有一種人就是這樣,占著便宜還大義淩然。

沈琦心中輕嗤了一下,看來自家老三與沈瑾疏遠不是沒有緣故的,這兩人壓根就不是一路人。

沈全待人實在,要是真喜歡哪個,那可是十分關切,能照顧多少就照顧多少,就像前幾年對沈瑞。沈全自己就是幼子、幼弟,可在沈瑞麵前,卻是做足了哥哥的模樣,能幫的都幫了,能陪的也都陪了。沈瑾這人,看著也是滿臉真摯,可更多的是動動嘴皮子,觀其言行,常有口不對心之處。

沈瑾為了沈瑞出嗣之事正憂心忡忡,並不知自己因這兩句話就得了沈琦猜疑厭惡。

世人都曉得嗣子難做,更不要說是高門嗣子。

四房又不是日子過不下去,沈瑞這個正嫡之子,作甚要出嗣他房做那不尷不尬的嗣子？至於前程助力之類的事,十八歲的沈瑾認識的還不深……

正席這麵,九房太爺沒得到三房老太爺的回應,反而得了一頓白眼,不由有些傻眼。

說到底,還是沈琳這孩子太厚道,即便對自家祖父講了京中之事,可對於沈珠燙傷沈玨的事卻是沒講。

沈琳即便腦子笨,也曉得那絕不是好事,說出去說不得會壞了沈珠的前途。沈珠即便錯了,可也不能一竿子打死,大家畢竟是族兄弟。

九房太爺不知曉沈珠之事,就被三房老太爺這反應驚住,隨即不免思量是不是二房暗中給了三房什麼好處。

要知道,三房除了沈珠沒回來,隨著管事們過去送禮的沈湧也沒回來。

想到此處,九房太爺不由心裡直癢癢,恨不得立時拉著三房老太爺私下問問是否能讓九房分一杯羹,不過眾目睽睽之下隻能強笑道：“我也不過是代珠哥、全哥不平,方抱怨兩句,並沒有旁的意思

沈洲淡笑,難道是二房表現的太好說話？這老爺子憑什麼覺得,二房的便宜他想占就能占？

這就是族親？

還真是有些意思。

自家老爹性子最是受不得這些小算計,看來太爺生前疏遠鬆江族親,也不無道理。

九房太爺鬨了個沒趣,心裡不自在,心裡也火起,低頭吃悶酒。

沈洲因被九房太爺說開嗣子之事,說不得望向沈舉人道：“聽說明日是朝元續娶填房的正日子,看來這幾天朝元是沒空閒了,等過幾日你那邊閒下來,咱們族兄弟好好說說話。家兄早有吩咐,四房子嗣也不繁,不能白占了你一個兒子去……”

沈舉人抓心撓肝地等了這許久,為的就是看看二房對四房的態度。

眼見沈洲給了準話,他強按下滿心歡喜,皺眉道：“沈瑞素來頑劣,恐不堪大任……大族嫂即便顧念孫氏情分,也不當將二房小宗宗子人選當兒戲……”

他在眾族人跟前說這番話,並非是要譴責徐氏“任人唯親”,而是要告訴大家,並不是自己主動獻子,是二房主動選了沈瑞。

旁人還罷,聞言神色各異,沈琦在隔壁桌上,卻是低下頭忍不住嗤笑一聲。

倒是瞧著沈舉人與沈瑾是親父子,方才沈瑾作態,一副不願弟弟出嗣模樣;如今沈舉人這裡,也是大同小異。

沈舉人前麵那一句沒什麼,沈瑞還沒有正式出嗣,還是他的兒子,老子罵兒子是常事,要是當眾誇自家兒子反而顯得輕浮,後邊那一句卻是極不妥當。

徐氏年長,是隔房族嫂,如何行事輪不到沈舉人來評說。

沈洲立時撂下臉,道：“朝元說笑了,小長房擇嗣對二房來說至關緊要,怎麼會是兒戲？瑞哥為人穩重,行事大方,讀書勤勉,是個極好的孩子,甚得大哥、大嫂喜歡……”

沈舉人被頂了回來,羞憤不已,滿臉漲紅,立時想要起身甩袖而去,卻又不敢。

孫氏在時,四房往來官宦之門,沈舉人並不覺得自家與官宦人家差距多大;等到孫氏故去,四房人際關係也冷清下來,他才曉得舉人門第對比尋常小戶風光,可在仕宦人家眼中什麼也不是。

沈洲要是溫和可親,沈舉人還能大幾分膽子;可沈洲氣勢在那裡,對眾族親隻是淡淡的,沈舉人還真不敢去試探沈洲的脾氣。

宗房大老爺見大家說僵,忙岔開話道：“朝元,明日你可要預備好酒,我們可都要到你家討酒吃

沈舉人擠出幾分笑道：“家中酒窖正有幾壇桂花白,明日起出來招待大家……”

沈家這裡族人齊聚,賀家當日也得了消息,曉得二房二老爺回鄉祭祖之事,不過賀二老爺顧不得去琢磨沈家二房如何,而是拿著兄長的信,鬱悶至極。

真是怕什麼來什麼,年前他就曾想過沈瑞會不會過繼到沈家二房,沒想到一語成讖……

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