阮雪音的臨時長官之職並未卸下。

照今年籌劃，會在整個新區各級官職的任命徹底定下之後——也就是顧星朗親臨之後，方正式卸，算完成了故國公主歸攏民心的使命。

因而此番來，眾官還是要依進見長官的禮數拜皇後，同時述職。

此事被安排在了這日午後。未免遲到，阮雪音匆匆用了早飯，總算趕在午時前出門，直奔阿月渾子的養病之所去。

地方是她昨日問的學生們，並未知會府衙或薛戰那邊任何人；此刻出門亦從簡，換了便服，戴了鬥笠，暗衛隨護，一路避著人。

那木舍簡陋，卻未積塵。從阿月渾子身故到今日，也才不過兩個月，以西南之地的濕潤，確不易蒙塵。

她緩步入，借日光幾縷打量地麵，儘量踩在潔淨處以免破壞任何蛛絲馬跡。

處處潔淨。

根本沒有蛛絲馬跡。

逝者已矣，墓地都被打理得極像樣，遑論故居呢。

但潔淨也可能是泯滅蛛絲的手段。

她暗盼是自己疑心重。

終在床邊灰牆上覓得了些那姑娘病中起居的痕跡。

是一些畫，像以碎石棱角刻的，都很輕，線條淡白而細——因身體不好氣力不濟吧。

床上已經沒有褥子枕被，空蕩蕩，阮雪音一斜身子歪坐其間，想象阿月渾子臥病塗鴉的場麵，開始瞧那些畫。

花，牆邊草，房子，模糊的人。筆觸稚嫩，全無美感，一看就是不會作畫的人勉強刻的。

以所有人說辭中病起到亡故總共兩個多月來看，若她用畫畫打發時間，兩個月，畫的是太少了。

阮雪音總覺得這是她一回合所畫。

她躺下，用一個病人臥床的狀態假作塗鴉之勢。

從左到右，從上到下，很順手，剛好是這幾樣東西所在位置。

一回合。

臨終麼？

她沒由來這麼想，再去看，人是兩個，一大一小，高矮差得不多，都發絲長長，顯然女子。

是記憶裡和母親一處時的場景？

不會。阿月渾子自幼被遺棄，都沒見過母親，且這畫作中的高矮差——若那高的一個已經成年，矮的是她自己，那麼她至少已經有十幾歲。

初相識在慈安小院，這姑娘年十四。

因孤苦無依，她格外珍視意外降臨的安身之路，對阮雪音亦敬重，乃至於依戀。

“老師一路平安。”音猶在耳，畫麵分明。

她心頭一顫，忽意識到畫中高的那位，或許是自己。

花是前年春的花，牆邊草是院牆邊的草，房子是慈安小院。

果真如此麼。臨終之時，回首短短一生，唯覺溫暖的幾瞬，以石錄之。

走出木舍，阮雪音有些恍惚。寧安的日光透薄雲灑在身上，她再覺刺痛。

鬥笠帶麵紗，麵紗縫隙處尚能看清眼前小路，不遠處路邊蹲著個小姑娘，約莫八九歲，正拿一塊石頭地上亂劃。

察覺有人走近，小姑娘抬頭。

阮雪音本不欲打草驚蛇，雖被此景戳中心事，到底沒停步。

卻在走過一陣後心生疑惑，折返，至那小姑娘跟前蹲下。“我是不是見過你？”

她麵紗未除，對上小姑娘一臉愕然。

方反應，輕輕掀開一角露出半張臉。

小姑娘維持著愕然兩瞬，忽驚叫：“夫——不是，皇——”

被阮雪音“噓”一聲捂住了嘴。

“你去過慈安小院聽課。咱們至少見過一次。”

小姑娘點頭。

“最近還去麼？”

小姑娘搖頭。

“多久沒去了？”阮雪音撤開手。

“快一年沒去了。”知道須避著人，對方小聲答。

“為何？”

“爹娘說去了不好。我是女孩子，還是呆在家中穩妥。”

“哪裡不好？”

小姑娘再次搖頭，不知道的意思。

“你認識阿月渾子嗎？一個大姐姐，常在小院習醫，也去傷員營中照料。”

小姑娘依然搖頭。

這孩子應該沒去過學堂幾次，所以她隻覺眼熟卻不認得，所以對方開口欲喚的是“夫人”而非老師。

隻有她親起過名、常帶著念書的那些女孩才喊老師。

但爹娘不讓去小院、說去了不好、女孩子呆在家裡穩妥，這是一條線索。

“彆說你見過我，好麼？”阮雪音伸手作拉鉤狀，“你和皇後殿下的秘密。”

未時過半，皇後殿下準時出現在府衙接受眾官拜見。

都極恭謹，禮數周全。文官先述職，個個長篇累牘，是近兩年政績彙總，其中許多，她已在挽瀾殿禦書房從奏本上讀過了。

聽政於她而言，叫“能卻不喜”。

十四歲的顧星朗初坐在龍椅上時也這副心情吧。

她一隻耳朵聽，不時問詢；另一隻耳朵卻在注意春鶯啼，以及作此想。

不知他懷著這樣的心情堅持了多少年。

如今還是麼？抑或為了應對暗湧滔天的局麵，終於將帝王道與術視作了平常，融入了骨血？

歲月漫長，人事變遷，今年的顧星朗又與去年、前年、十年前不同。

入傍晚，文官皆陳述畢，薛戰領其麾下幾名將領簡要稟奏了軍中情形。

其實前年她在時隻管“政”，不管“軍”。薛戰統領戰後軍營事務，一向是直接對遠在霽都的顧星朗彙報，今日帶人述職，多半是主君授意——拜見皇後兼臨時長官，文武吏都須儘職，方顯尊崇。

薛如寄和柴英作為此趟皇後隨侍，又可能參與新區女課推行，也在場。以至於群臣散，阮雪音再次叫住薛戰，予兄妹兩個敘話之機。

兩人卻生疏，禮貌相問候，臨彆薛如寄依禮送兄長到門外，阮雪音遠遠觀，仍感覺不到親人見麵之熱絡。

“見人殷勤的薛如寄，倒對自家兄長少笑顏。”待她返回，阮雪音打趣。

“皇後見笑。”薛如寄方笑起來，神色鬆快些，“妾這兄長打小黑臉，入了禁軍營更成了冷麵閻王，仿佛笑一笑、與家中姊妹親近些，都有損為將者威儀。彆說妾是他同父異母的親妹妹，便是容姐姐，”

言及此，方反應阮雪音或不熟薛氏一門經薛玉案後錯綜複雜的族係關係，解釋道：

“就是妾伯父薛敞的獨女，都曾因跟他玩笑而被他嗬斥。”

薛敞是如今薛氏家主，前年天長節、去年秋獵都見過，無官無職，全憑薛戰、薛禮這兩個成器的侄兒重新壯大被薛玉案折損的家業。

在顧星朗的懷疑名單中，薛氏與柴氏一樣被排得靠後。

“素知薛將軍剛直不阿，沒成想對家人也——”

“殿下謬讚了。是生人勿近。”薛如寄小聲。

從戎者要經殺伐，多浴血，性子怪些實屬尋常。阮雪音點點頭，吩咐二人將今日所聽政務，尤其關乎民生的記錄下來，以便回頭開展女課。

接下來幾日有巡城的安排，當然都是微服，供皇後殿下實地查驗新區治理的成果。總歸是乘車，實為賞景遊玩的機會，她也便將兩個孩子帶上，自己辦事時，競庭歌和雲璽正好能帶她們四下裡轉。

然後競庭歌發現，阮雪音下車的次數越來越多，每回合離開的時間越來越長。

“趁公務之便，查私事去了吧。”這日歸槐府又已入夜，競庭歌沒忍住調笑。

阮雪音瞥她一眼，“不是要給阿岩洗澡？還不去？”

不得不說母女連心，天然親密，阿岩自打第一日見過競庭歌，便愛粘著她，走哪兒跟哪兒；競庭歌亦是對女兒釋放出二十四年不曾有的溫柔與耐心，阮雪音有時瞧她甜笑，不免為慕容峋、上官宴這兩個男人寒心——

百般愛護不及她身上掉下的一塊肉，娘親一詞之重，大概就在於此吧。

洗澡之事也是阿岩主動要求的，競庭歌受此提醒，頓將好奇心收攏，提著裙子往西廊下跑，不忘回頭：

“腦子若不夠用，須人幫忙，隨時叫我啊！”

不夠你忙活的。阮雪音望著她興高采烈的背影，心道競庭歌也有這一日，嫌棄之餘又覺歡欣，回到北廊下房間，情緒再次低落起來。