春三月，祁後赴寧安，上下官吏城外迎，薛戰更率小隊輕騎城外百裡接應，聲勢之壯，整個祁西矚目。

阮雪音心係學生們，臨近界碑便挑簾子望，烏壓壓皆是官帽，不見一個女孩子。

她不在，慈安小院必不如初開時受重視；兩年過去，戰後照料傷員的情勢已過，式微乃必然，這些她在信中都有獲悉。

但以此刻官員們列隊相迎之殷勤，哪怕場麵功夫，也該將她手把手帶了幾個月的孩子們領來吧？

便是華斌這樣的老古板沒想到，其治下眾人都沒想到，叢若穀受她托付，總該拿出行動？而一旦他提，出於對皇後駕臨的敬重，這些人不至太反對。

隻有一種解釋：

慈安小院之式微比奏本所述更甚。

可顧星朗一向大手罩四方，實際境況若更糟，他怎會不告訴自己？

“殿下。”

朝朝在雲璽懷中安睡，阿岩精神頭好，靠過來扯她衣角。

也才不到兩歲，奶聲氣，軟糯糯每喚得阮雪音心化成蜜。

她其實不想讓她喚自己殿下，奈何世人皆知其為上官宴之女，縱被冊為郡主，等同於被君上收為了義女，總不能真讓她喚顧星朗和自己“義父義母”、“乾爹乾娘”。

——皇家沒有這樣的規矩。

“是不是坐得累了？”她摟過她，低頭瞧著。

阿岩仰臉點頭，“快到了麼？”

沒一個字是咬準了的，牙牙學語，實在可愛。阮雪音將她摟得更緊，“到了。此城叫寧安，水比路多，船比車多，白的牆，黑的瓦，水杉處處，河邊栽著元寶楓，與宮裡和霽都城兩般風貌。”

其實連霽都也是此趟出行，就著車窗頭回見的，小家夥對這人世間的認知，還僅限於祁宮。

“寧安。”阿岩望著她重複。

“寧”字咬得似“泥”。阮雪音笑糾正，一字一頓：“寧，寧安。”

阿岩再學，仍是“泥安”。兩人摟在一處咯咯笑，朝朝在那頭半睜開眼。

車隊入城，槐府前停，眾人放眼過去便是這幅拖家帶口畫麵——皇後牽著芳藹郡主，婢女抱著嘉熠公主，後頭兩名看著顯貴的小姐正在張羅隨行眾人繞後門、卸行裝。

前年留守寧安是隨便住的，此番作為大祁中宮再赴，自有專宅禮待。出發前顧星朗說都安排妥了，她忙著收拾沒多問，此刻想來，當然是槐府：

兩國君主曾入住，可見此宅規格之高，整個寧安恐無屋宅出其右；

新區得立兩年，一直便宜行事，今年將要依大祁官製明確各城郡官銜、人員，真正完成融合——府衙也就不方便任何人臨時居住，因為很快要迎新主。

“屆時我該會來。”臨彆時顧星朗道。

新祁西真正成為祁西，關乎社稷的大事，他當然得來。所以阮雪音也算打頭陣，先幫他瞧瞧進展。

隻是這房間——在西廊下，那年競庭歌住的，若她記得不錯，比北廊她與顧星朗那間要小。

帶著兩個孩子呢，怎不安排最大的一間？

“那間也已備妥，隻待聖駕。”見皇後張望，有人上前稟。

是顧星朗意思吧。倒提醒了她那年那夜那間屋內荒唐。

一時有些臊，頓覺不讓孩子們住也好，招呼雲璽安置，須臾薛如寄和柴英也進了來。

此赴寧安，還有一項籌劃是將原本的醫藥講堂擴展成女課——舉國皆行，新區跟風順理成章，何況本有慈安小院為基。

群芳中自要有人來。薛戰是新區兵馬指揮，薛如寄很快請命；柴英年紀小，又活潑，本喜出遊，也願跟隨。

“用過飯稍作休整，便去小院瞧瞧。”阮雪音如是吩咐。

已入申時，春日光照河麵粼粼。

河畔孤宅悄寂，阮雪音走進去時一屋子姑娘正默讀書。

乍一眼陌生，仔仔細細辨認方對上號，都是她親起的名，都長大了些，半夏、連翹、降香，這三個單看側影已像是徹底成人的大姑娘。

卻不見阿月渾子。

屋內人的數目加起來亦比她印象中一堂課的人員總數要少。

告假了？

這般想，又去瞧其他孩子，竹茹便在這時候抬頭，盯著門邊人好一陣看，忽失聲喊：

“老師！”

那聲裡激動哽咽親近陌生，阮雪音分辨不出，但見十幾個女孩子紛紛抬眼，皆滿臉怔愣，許久方見連翹起身，幾乎小跑著至跟前，驟停，躬身：

“皇後金安。”

阮雪音錯愕，又見眾人齊起身，“皇後金安”之語滿屋震響。

“不必多禮。”總算聲歇，她靜聲回，又對身側薛如寄和柴英，“你們去院裡稍待。”

稍待變成了漫長等待。

春陽一一點點轉紅，落低，臥在河流儘頭，將那一片屋瓦也染得金紅。

薛如寄與柴英都知早先所見與皇後殿下描述的不大一樣，都覺蹊蹺，卻實在不明所以，數回合眼神交換，隻能乾等。

直到腳步聲響起，窸窣窣又是震響，兩人回頭，是阮雪音領著那十幾個女孩子出得門來。

“你們先回槐府吧。告訴雲璽，不用張羅本宮的膳食，照料好兩位小殿下。”

二女點頭，都覺阮雪音麵色不佳，而她們的這位皇後殿下，鮮少人前露悲喜。

帶來的護衛被分成兩路，一路隨護皇後，一路送兩位小姐。

夕陽愈沉，夜色始傾，原本清寧的老城更見靜謐，那草坡上墓碑便在這無邊靜謐中顯出形狀來。

是墓碑而非墳頭，可見經手此事的人對逝者足夠尊重。

阿月渾子四字赫然入眼，阮雪音覺得刺痛，又不知痛在何處，停在原地好半晌方能再邁步。

這姑娘生來被父母遺棄，性子孤僻，當初想自命名“獨活”，是阮雪音說女孩子叫這樣的名煞氣，同她一頁頁翻藥典，方擇了“阿月渾子”。【1】

前年春送彆時所有人都讓老師早些回、記得帶說過的那些美味糕點，唯她悄至她身邊輕聲：“老師一路平安。”【2】

夕光分明已黯，阮雪音卻有些睜不開眼，蹲下將帶來的糕點一樣樣擺碑前，長久靜默。

身後十來個孩子比她更默，除了早先在小院中講述阿月渾子染病至亡故的始末，一路行來，再無人張口。

尋常染病至亡故，這些孩子不會露出那種諱莫如深的神氣。

整個慈安小院的氣氛都與她走時不同。

她們不敢說。

因她一去不返再回已是兩年後，因這茫茫寧安、故國新區，沒有她們真能依靠的人。

她回來得太遲。

遲到不足叫她們放心。

而又終於還是會走，她們更無法將她當作依靠。

夜晚終至，車軲轆飛滾在黑漆漆城道，又換船過河。然後阮雪音單腳邁入府衙，燈火漸明，將她身上鳳繡照得燦亮。

一院子值守之人，大氣不敢出，薛戰奉命已至，少頃腳步聲再起，是接懿旨忙忙趕到的叢若穀。

“二位都是自己人。”阮雪音心緒不佳，開門見山，

“阿月渾子是怎麼死的，本宮要聽實話。”

月光格外清透，像混了水光。

叢若穀似水光中一抹倒影，許久方晃了晃，徑直跪下：

“皇後恕罪。每呈奏章，皆論政事，醫藥堂中有孩子亡故，不在政務中。”

“本宮走時，明確托付叢卿，千萬照看好這些姑娘。本宮以為，此話足夠明確。”

意即雖不屬政務，有關孩子們的事，尤其死生大事，他該向她稟，哪怕另起書信。

“臣失職。但皇後既已知曉，想必也知，事情發生在一月，正當新年，於情於理於規矩，臣都不能在當時報。二月聖諭至，殿下將赴寧安，臣想著——”

“本宮既至，當麵稟報不遲。”

“是！卻不想殿下今日便去了小院，臣原打算明日——”

“場麵上始末，本宮已經聽過了。”阮雪音情緒壞，那種帶些迷茫又有所預感的憤怒叫她難得少耐心，“那姑娘今年該滿十六，本宮離開時，並無病症。她們本在習醫藥，素日裡打交道的也多為行家，究竟為什麼，會突然染病而不治身亡。你現在，原原本本說一遍。”

【1】586就計

【2】587曰歸