馬車一路直行，眼看要上大街，忽一拐，進入北側另一條小巷，不容二車並行，隻能一前一後。

這彎兒拐得倒應時，正予陸現時間咂摸她的話。

巷中蟬聲亦遠。

車軲轆聲十分清晰相和，終於駛出去上了另一條不寬不窄的偏僻道路，二車重並行，競庭歌等著對方回應。

“霍家此代兩位公子雖都在朝中當差，都為君上近臣，卻因靖海侯府幾十年來守扶峰卻不問朝政的慣例，不握權柄，未結盤根。”半晌陸現道。

霍啟乃大內侍衛統領，身兼侍中職能，說沒權柄，不儘然；霍衍行走於南北軍之間，常日操練、依君命行調度事、近年來因軍功獲將軍封，若兵士歸心本身是一種無聲權柄，那麼霍衍，權勢不小。

但歸根到底，他二人都是“君王吏”，所謂權勢，背後還是君王勢。

“至少幾年來大半個蔚廷是這麼看的。”陸現繼續。

“但陸大人是少數之一。大人深知靖海侯府在朝中有盤根，追隨霍驍而並不與其兩個兒子勾連。”

“老夫也隻是知道。並不清楚是哪些人。所以此番先生憑一場會試之爭就將霍驍在朝中的人馬都引了出來，老夫萬分好奇，也很佩服。”

競庭歌與這朝堂上絕大多數五旬長者打過交道，幾乎每位都以這樣措辭禮貌而語氣輕蔑的態度同她說過話。

隻上官朔例外。

那是位真正好教養、氣節高胸懷廣的長輩。可惜了。

“方才已回答過陸大人。”蟬聲時躁時靜，競庭歌斂思緒，等魚兒上鉤。

“願聞其詳。”

“我以為這句話對您來說足夠明確。”

陸現不喜被小丫頭片子牽著鼻子走，沉默以對。

“我若對陸大人和盤托出，大人便於明日早朝上聲援庭歌入闈？”

“老夫的支持對你就這麼重要。”陸現幽歎，旋即笑：“嗯，你是硬骨頭，君上特赦不夠，非得滿朝文武接納——哪怕隻是小小會試。”

“會試乃為國擇棟梁的大事。陸公此言差矣。”

陸現乾笑一聲。

自是朝中大小職位多憑恩蔭舉薦的意思。

競庭歌不理會，繼續道：“隻是入闈，我這幾年荒廢，讀書恐不及寒窗數十年的士子，未必能中。”

且禮部司與吏部司中大票陸現黨羽，若欲為難她，完全可在閱卷評判時動手腳。

陸現當然想得到這一點，所以很可能會答應。

“好。”便聽他道。

競庭歌滿意，爽快履交易：“去冬邊境家父留訓，說與扶峰城霍家都懷一天下理想，不可明言，不可外傳，審時度勢，隻待時機。”

“哦？”

這一聲接得太快，不尋常，可能是好奇、訝異、掩飾之一也可能三者皆具。

隔著兩道窗簾與蟬聲風聲，競庭歌很難確定。

“便是憑此默契，靖海侯大人予庭歌援手。”

“姑娘此話是虛言。不叫和盤托出。”

競庭歌默了會兒。

其實什麼也沒想，不過是靜待時間過去讓對方以為自己在猶豫和措辭。

“大人飽讀經典，入仕治國，可記得聖賢言：大道之行也，天下為公。”

“自然。”陸現又笑了聲，依然接得很快。卻明顯是因此話士人儘知，被競庭歌煞有介事講出來，他覺滑稽。

竟然沒有陸家。

至少憑對方接連兩回合反應，可作七分判斷。

“大人可還記得此言真意？”競庭歌不死心。

“天下歸民，當選賢與能共治。”

他對答如背書，競庭歌於這刻體會到當初在折雪殿暖閣，阮雪音問話時心情。

“我從前沒想過，這選賢與能中是否包括君主。”競庭歌字字慢道，“還是說世襲君製的存在本身與此論背道而馳？”

那頭真正默下去。

如果其族真不在公天下之謀中，那麼此時沉默隻有一種解釋：震驚。

許久，久到馬車又拐入了一條窄巷行至另一片僻靜地段。

“靖海侯府有不臣之心。”才聽對方開口，聲沉壓著怒，“而你方才言辭，大逆足論斬。”

“我什麼也沒說。禦史大人若欲拿這水下之言去君上那裡揭發，沒人會認，大人也缺證據。我若是大人，便行禦史台之職，好好查查靖海侯府的底細。”

“霍驍助你入仕，你便是這樣報答他的。”

“我自私啊。隻問功名。大人知道的。”

競庭歌今日做的準備是陸現、整個陸氏在這場深謀中。

對方卻憑借兩次試探中幾乎無可挑剔的應對讓她不得不相信，陸氏在局外。

局外當然更好，陸氏便成了這場君王與暗謀世家腳力間的第三方。

第三方總堪大用。

競庭歌受蔚廷上下九成官員支持、得列今秋會試的消息在兩日後轟動國都。

然後消息往南北擴散，飄入祁境又入霽都。

霽都這頭女課正盛，一直領銜整個大陸，卻於女子參科考、與男子同席這種驚世駭俗的“事故”上落了下風。眾人意外、感慨之後又覺高興，口口而傳，竟有些奔走相告意思。

以至於這日阮雪音正在禦花園接受女官督導，練習立後典儀上須行種種，柴英和肖曖跑來求見，一見便忙不迭述說城中喧嘩。

典儀那日阮雪音的頭冠巨大，為防到時候出岔子，已經連續三日頂著個同樣沉重的仿冠在練。

仿的隻是其沉重，自不能提前戴鳳冕。阮雪音十分艱辛，三日時間並沒有完全適應，此刻便心中苦澀，聽完柴英繪聲繪色，諸念剛要起即被頭頂重壓壓回胸腔，半晌隻平著聲回：

“知道了。勞煩你們跑一趟。”

這般說，遵典儀流程微微曲膝，女官手執細仗輕點那仿冠上正中至高處，“夫人要感受這一點，如被一根垂繩始終牽引，無論立定、行走、拾級、曲膝乃至跪，頭始終要正、肩始終要平。”

旁側兩個姑娘終有些明白夫人為何聲平。

是被“肩平”帶的。

“那跪拜時呢？”柴英沒忍住問。總不能再正著腦袋撐著冠。

女官不認得二人，隻知是世家貴女，肅聲道：“冊後大典，每節自有禮官精心布置，不會有失。夫人照小人教授行事，絕無紕漏。”

那說話氣勢足得似連準皇後都不懼。

阮雪音與這女官相處三日，知她並非無禮、隻是做事極認真，頂著重冠朝兩個姑娘一瞥，笑笑。

柴英乍舌，與肖曖對視了便要告退，女官卻識相，道夫人今日已練夠了時辰，明日繼續。

教習隊伍退，阮雪音招呼兩人往清晏亭小坐。肖曖笑道：“夫人與競先生是師姐妹，恐怕早知情。是我們唐突了。”

爛漫如柴英也知這話說出來不好，桌下輕踢對方。

肖曖如上次受郭家女提醒般再受提醒，忙噤聲。阮雪音卻沒如上次般略過，笑回道：“她一心入仕我是知道的。隻不料遂願得這樣快。總以為還要十年，或者更久。”

“不到十年時間，競先生功過逾許多人一生作為，得此機會，也是應當。”

“功過”二字用得甚妙，於蔚是功，於他國是過。阮雪音不意柴英還能講出這話，笑看她。小姑娘複乍舌：“家中長輩們閒談，我偷聽來的。讓夫人見笑了。”

驃騎將軍府倒很開明，話也中肯——還是因了公天下之念，才對競庭歌某程度上認可呢？

各家之中，她對柴家懷疑最少。她相信顧星朗也是。但這麼句評價，惹人矚目。

“有競先生開先河，來日可期。”肖曖道。

“什麼來日？”阮雪音笑問。

“自是女子入仕的來日。夫人推行女課，不也正為這樣的來日？大家都說呢，至少此一項，該是蓬溪山傳承，所以夫人與競先生，異曲同工。”

整段話都是不錯的，卻莫名叫人嗅出些危險。“本宮推女課，初衷確是為女子爭取福祉和更多立世機會。”阮雪音調和著腦中諸念，緩措辭，“卻急不得，也沒妄圖以一朝之功完成。涉及國政與世俗傳統，須考量的太多，以社稷安固為先，穩紮穩打，方得萬全。”

這是作為顧祁皇室成員、尤其一國皇後該有的表率，無論誰聽懂聽不懂，都該說。

柴英眨了眨眼，拉著肖曖連聲應是。便聽遠處有宮人高呼“殿下”，是淳風回宮，一身戎裝大步朝這頭來。

“你們兩個也在，正好！”她走近，烏發高束垂下一握如瀑，“今日早歸，是想同嫂嫂商議，增加營中教頭之事。”