第一批蔚國騎兵自南歸來，兩國方徹底確認和談正履，天大亮，禦駕各南北。

來時日夜兼程，回去同樣路漫漫，長途跋涉的人們都失氣力，且走且歇，一整個白日，也才經過最北兩郡。

都曆了戰事，好在少傷亡，隻街道有損，該也收拾過，不至狼狽。

顧星朗有意沿途過城郡察民情，也有許多事宜要同各地軍政長官交代，更惜阮雪音大著肚子來回舟車，下令夜不趕路，皆宿驛館。

這日黃昏終於抵梅周。

那客棧是昔年淳風與紀齊自祁北歸來住過的。此類事暗衛皆有報，顧星朗門兒清，下馬車往裡去，因淳風便想起沈疾，不知此時如何了。一路收北邊軍報與霽都、南邊奏報，分思乏術，也是無暇過問、難於再多安排一條線報。

但沒有消息向來便是最好消息吧。

他與阮雪音入住客棧四樓正中那間最大的屋，都覺疲乏，勉強吃喝了，各歪一角養神。

自離北境兩人便沒就時局說過任何，一因顧星朗沿路都在見臣工理政務，二因——競庭歌離開後阮雪音由鬱鬱而至厭煩，暗起誓孩兒出生前都不再理會那些遠近秘與謎。

入夜柴一諾來叩門。顧星朗似本就在等，應聲起，“我還有事，你早睡，明日又要車馬。”

阮雪音點頭，見他自己拿了鬥篷要披，撐起來幫忙。

她做這些事是愈發嫻熟了，結子亦打得漂亮，因近，呼吸噴在顧星朗脖頸下頜間。

他抬手撫過她臉頰，又至唇瓣，輕摩挲，“水喝太少，有些起皮了。”

阮雪音雖不是為供養自身美貌鞠躬儘瘁之人，到底不喜在他麵前難看，退半寸離開他指腹，“冬令本乾燥，水喝太多趕路亦不便，回去就好了。”

“回去還有幾天路，所幸不若來時晝夜無歇，慢慢休整吧。該帶雲璽來的。”

他其實有吩咐尋得力的婢子來侍奉，被阮雪音按下了——天子近側大意不得，她麻煩些不要緊，十幾年山居歲月也都是自力更生，是他的安危須始終被置於首位。

“我自己一樣的。”拾掇畢，阮雪音再退半步從頭到腳看，確認妥帖，“去吧。”

“你一會兒沐浴怎麼辦？還是等我回來？”

阮雪音一笑，“我自己可以。”

顧星朗看她片刻，“你真是我見過最不費事的準母親。”

“費事也不過前三個月。二十出頭，身強體健，一直費事才有問題。”

顧星朗遂大步出門，開了門幅卻止步。

屋子大，門口有外臣，自他舉步阮雪音便去了屏風後，也便隻聽見腳步聲止，不知是何情形。

門被關上，她方出來，就著屋內外燈火光見他與柴一諾還佇門外。

因天家下榻，客棧是清了場戒了嚴的。她知他是要召梅周長官，或也要見檀家人——天長節後原本世居此城的永安侯府崔氏已搬離，挪過來的正是檀家。【1】

鳴鑾殿爆炸後他急於往北境和談，隻傳令監禁信王府，對武敬侯府未有旨意。

但武敬侯檀尤當然要來為其女其外孫爭命。世上明知不可為而力為之的事不多，至親性命乃其一。

召見臣工該設了專門廳堂吧。此刻站門外不動隻可能是因——

她移步南窗，推縫朝外看。

烏泱泱一堆人樓下庭中立，依麵聖規矩都未著兵甲，但該有文有武。

一城官員便算上軍中將領，哪有這麼多？

“讓你們來議政，這是做什麼？”便見顧星朗上前兩步，雙臂展開撐欄杆，俯視而下，“又要死諫？兵諫？”

掉腦袋的事被他說得仿如戲文，滿院臣工唬得當刻跪：“臣不敢！”

“都累得很。”顧星朗撐著欄杆不動，該是懶得動，“有事啟奏，無事，聽明白意思去辦便是。有事麼？”

“回君上，臣有奏！”為首跪著的正是梅周長官李善深。

顧星朗不應，等他開口。

“蔚國不義，趁我大祁動蕩舉兵攻伐，祁北諸城郡雖最終因和談未失，到底遭逢侵襲，於家國顏麵重損，亦不利日後邦交局麵。臣以為，不宜就此和解！”

很明確了，滿庭跪陳的是祁北各城郡軍政官員。一路過來，無有敢諫言的，隻因梅周為此域最大城，要對聖上開這個口，須向最開得了口的長官借膽。

“臣請戰！”便聞梅周督軍郭逸緊承話音。

“臣請戰！”再聞滿庭文武齊聲。

阮雪音轉眸就縫隙看顧星朗背影。

良久深寂後他方動身。

下了樓。

“太平日子過膩了。”

又良久聽得他開口，隔著四層樓仍真切。

“君上——”

“此番，百姓可有損傷？”

“幾無。”

“將士傷亡幾何？”

一路南下他都問過，通通有數，此刻問的是梅周城。

“回君上，蔚騎未入梅周城，自然——”

“北邊各城郡呢？”

“據臣所知——”

“彆據，掌事的不都在這裡？”其中一些連日經各地還見過，“你們，再說一次，損失傷亡幾何，怎樣仇怨要再興兵舉亂，為了這，家國顏麵。”

冬枝搖在陣起的北風裡，撲簌簌地，整整四層緊閉的門窗皆如耳，待聽回答，人心惶惶。

“君上有令，蔚騎若犯，先護百姓，不必力戰，城郡，失便失了，且讓他們占。故除了最北三郡因最早遇襲未及得軍令，其餘城郡，損失都小。”

“此刻可明白了是為何？”

阮雪音看不見顧星朗卻能看見幾十顆臣工頭。

暗夜裡有相覷的，然後李善深答：“因君上成竹在胸，心知終不會失一城一郡，故有此近降之策，將傷亡減至了最低。”

北風中有一歎，是顧星朗，深長而遠，歎得眾臣瑟瑟。“分明清楚，視若無睹，珮夫人身懷六甲尚隨朕千裡奔襲得止戰休寧，放在你們眼裡，不過一句家國顏麵失。”

“君上攜夫人為家國殫精竭慮，臣等不及！”

阮雪音以為他要光火了。

連柴一諾都做好了接雷霆震怒之準備。

卻沒有。此役太長太龐雜，顧星朗失了氣力也失了興致，半晌道：“你們拿著俸祿，動輒家國理想，這些事，本該你們乾。你們的法子不夠好，朕幫你們想，甚至幫你們乾，臨了，還要在此撐著瞌睡聽馬後炮，聽你們抱怨，朕的法子不夠好。”

“臣不敢！隻是我大祁霸主之位眼看要因蔚國步步南移動搖，今對方挑釁於明麵，壓數萬大軍南侵——”

“蔚君親口致歉還發了國書，稱誤會。”

“君上！”

“打回去一解心頭恨，挽回顏麵，誰去打？”

阮雪音分明感知到他話音移動，該是傾了身。

須臾果見他負手走入烏泱泱臣群，隨便一停，蹲下去，“是你的兄弟？”又起身換個人蹲，“還是你的兒子？”他站起，站在人群中央，忽高聲量：

“一人一國要彰顯力量取得顏麵，竟然是靠暴力，你們的聖人書、青史鑒都白讀了！”

“君上息怒！”

“該舉戰時朕不會猶豫！但沒到萬不得已時，沒到須我大祁將士拋頭顱灑熱血、令萬千百姓痛失親人時！”

“臣等知罪！”

“所謂誤會，是否誤會，蔚君心裡清楚，整個大陸會有觀瞻。種種現行，都可為來日用。”顧星朗孑然立庭中，如孤舟之航，遙望夜空，輕雲蔽月，

“百姓等著過新年。孩童們，最喜守歲。”他回身朝四樓上望，

“朕也要準備，做爹爹了。”

【1】651君王箴；657遊說