公主位列春競，人人翹首等賽。

有些徒勞。蓋因八隊聯競在演武場，隻決賽跑全城。

有好事者試圖買通聯競時演武場內外的戍衛，讓他們傳話，好實時獲悉賽況。

自被耳聽八方的祁君陛下聞知了。

“請君上的示下，是否嚴查？”

溫執亦正年少，故雖頂了沈疾在禦前的缺，仍被禦準了參加春競。近來他不在時都由柴一諾暫代。

“不必。”

柴一諾稍怔，“君上的意思——”

“讓他們傳。彆故意抬高價刮人錢兩便是，意思收些得了。”

“是。”

“一諾。”

柴一諾正往外退，聞言一凜。

“臣在。”

十四歲以前顧星朗是皇子，因對顧星磊的仰望又因那二人少年共鋒芒的交情，私底下也以兄長稱柴一諾。

是登基後改的稱謂。

儘管柴一諾長他五歲。

“許多年不見你參加春競了。”

“回君上，江山代有才人出，這些個曆練爭榮耀的機會，自該留給年輕人。”

顧星朗一笑，“又來了。你今年也不過二十七，要自稱老人不成？”

“君上聖明。雖當盛年，到底不必與少年人搶風頭了。臣與父親，整個柴家，受君上蔭蔽，很是知足。”

顧星朗挑眉：“怎麼想起來說這個？”

柴一諾驀然跪，“臣與戰封太子少年交好，先太子薨逝之後，君上一直認為臣於政事上過分小心，是因這段緣故。”

不是沒料到他會剖心。封亭關懸案解，許多人的夢魘都見了天日，許多不好剖白的話，終也可以說了。

就是來得有點兒突然。

顧星朗放下湖筆認真聽。

“一蹶不振，有過；擔心君上猜忌，有過；因此於政事上束手束腳、明哲保身，”這詞是去年顧星朗說他的，“君上聖斷，分毫不差。”

“如今想通了。”

“去夏君上賜瓶，父親一直端供家中正廳。這些話，他原不許臣來對君上說。”

“你父親剛直，忠義都放在沙場上表，不喜說矯情話。所以朕說，你為文官也宜。”

柴一諾斂色更甚，“雖謹小過頭，柴家對君上、對大祁忠誠，日月可鑒。”

算重表了前年雖見競庭歌而絕無二意的心？

選在這個時候，自稱一門武將嗅覺不靈，實是謙虛了。

“朕明白了。”

“君上任何吩咐，柴家赴湯蹈火。”

顧星朗點頭，“身上傷勢好得差不多了吧，找個日子與你父親一同入宮，咱們君臣在煙蘿水榭好好對飲一番，你們也跟朕細講講，此次北境與南境的故事。”

“臣遵旨。”

舉城矚目的“公主賽”便在下一日上午。

此三字名頭也是新造，起於民間，又一夜之間上傳至軍中，成為近兩日人人念叨的熱詞。

天未亮，顧淳風起，沐浴束發，一身戎裝。那衣裝顏色比尋常戎服要淡，下擺也大些，頗似裙裝。

她原是讓造辦司按她尺寸裁製與軍中一模一樣的服裝，阮雪音說，女子便要有女子的樣，颯爽亦該是女子的颯爽，無謂依靠模仿男子獲取認同。

顧淳風深覺有理，改了式樣，今日看來，明智。

她比所有人都到得早，旭日初升時已經出現在拱戍樓。

拱戍樓共四層，乃演武場高點。數日前與沈疾拉扯的二樓，她經過了，看一眼走廊，繼續往上。

晨風清朗，是春末白日裡難得的涼。風過臉頰帶起未能服帖的鬢角碎發，她伸手摸兩把，忽意識到自己今年該滿二十二了。

女子二十二，還在閨中，中意了一個又一個，通通不是無果就是行將夭折。

而她還要追，還要強求，也挺可笑。

阿姌若在會怎麼說呢？勸她天涯何處無芳草，還是把沈疾暴打一頓？

顧淳風撲哧笑出聲。她會支持沈疾，覺得他是真為自己著想，然後勸自己放棄，嫁個更穩當的富貴人家。

平生所愛，全是傻瓜。

演武場的戍衛開始換班，陸續有人進來，遠遠看見拱戍樓四層中央站了個小個子，威風凜凜的，都有些錯愕。

顧淳風個子不小，當作男子遠觀時顯得小罷了。兵士一個個走近，漸瞧清臉，皆斂首行禮。

她再是膽大性子潑，畢竟為女眷，又是公主，眼看兵士們絡繹不絕經過皆給她不容忽視的一禮，眼看滿場大男人就她一個姑娘家——

與在宮裡受拜全然不同，演武場內自是另一番氣勢。她慌了慌，儘最大努力適應。

好在離得遠，難被看清神情。

而慢慢找到些感覺，背脊更挺，向著場下點頭致意。

紀齊也到了。他旁邊還有一人，名喚江潮，也是屯騎營的，今日對手之一。兩人共事，顯然相熟，一路有說有笑進來，江潮先看到了高處的淳風。

自然要禮。紀齊這才瞧見，揚手便要招，抬至一半反應場合不對，也鄭重一禮。

淳風遂下來，唬得滿場往來兵士不知該不該列隊。她頗霸氣手一揮，高聲道：

“聖旨言參賽則與諸君同，大家不必拘禮，還請查看確保賽馬道、箭靶穩妥，羽箭足夠，擊鞠用的球個個飽滿。”講完覺得差點兒意思，補充：

“辛苦了。”

紀齊刮目相看。

江潮待淳風走近，再禮。

淳風以同樣姿態回，“君上有令，不得手下留情，江大人今日要全力以赴啊！”

江潮一怔，旋即正色，“自然。殿下放心。”

聯競隊伍由三個單項中的佼佼者組成，賽製自也是圍繞此三項而設，無外乎賽馬、賽箭、賽擊鞠。

地方在演武場內的西園。

西園闊達十畝，是素日各營集中訓練之所，依據不同需要做不同臨時搭建，今日便很繁複——

目之所及旌旗飄揚，場中立靶如林，難辨擺放規律；

南北縱貫的兩側賽馬道潔淨平整，一直往北，儘頭一片巨大空地；

空地再往北是一堵牆。

更像城樓，比拱戍樓稍矮，樓上一麵旌旗，上繪熊虎。

顧淳風眯著眼遙望場間那些立靶。

“乍看靶心都是紅色，最中間不同，這個距離，最好的目力都瞧不清。殿下彆費神了。”沈疾也已至，三人立在西園邊候場。

今日因有紀齊，瑜夫人到場觀賽；又因有淳風，阮雪音到場觀賽；因同時有紀齊和淳風，淳月長公主帶著下月將滿周歲的紀宸，也來了。

“都說男童比女童走路要早，但也基本在滿周歲之後。今日看宸兒，卻是已經能扶著外物一走數十步了。”

三人都坐在場邊正南搭建的臨時看台上，阮雪音率先開口。搖搖晃晃的小童就在近旁來回，滿臉稚氣，雙目澄亮，她多看一會兒，也覺可愛。

顧淳月今日見她便覺出了諸多不同，聞言一笑，“是都說他走路早。”又向紀晚苓，“父母親言紀齊打小躥跳如猴，卻也是滿周歲方開始學步。”

紀晚苓點頭，“我們家此代，兩動兩靜。下一代，看樣子要以宸兒之動如脫兔起頭了。”

兩動兩靜，靜是紀平和紀晚苓，動是紀齊和——

“說起來，競先生辭去謀士之職後，當真回了蓬溪山？”顧淳月複向阮雪音。

“長姐或許不信，我是真的不知。”

“蓬溪山如今歸蔚，她若不主動告知，是不易曉得。但，如有機會，雪音你還是多轉達，她家在這裡，我們都希望她回來。”

阮雪音應下，便聞場內號角聲起。

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