蓬溪山是崟國北部綿延群山中的一座。如果不是多年前那片山間有一處崖壁開始鳴鐘，不會有人將這片山與它前後左右分不清具體界限的其他山區隔開來。

可即便如此，除了找到那處崖壁，依然沒人能確定從哪裡開始算是蓬溪山界。那些密林層層疊疊，一片連著一片，無論你從東南西北哪個方向進，朝著以為是蓬溪山的方向步行，穿過層林，走過隻能用雙腳開拓的山地——

姑且稱之為路吧。大概率也是到不了蓬溪山的。很可能繞過了，或者經過了，但就是無法上山。

幾十年來人們靠近那座山的唯一方法，隻能是從那一整片山嶺的西南側入，沿河道一直往上遊走，直至看到無逸崖——

有事敲鐘，無事退散。打算從無逸崖四周的林子潛入也是死路一條——

幾十年來試錯者千萬，當然都是嘗試，最後被證明為錯。結果依然是繞迷宮，走一大圈出了山。

有人說此為該片山嶺地形之故。也有人說是惢姬大人借由兵法或某些奇門遁甲之術布了陣。

傳言紛紛，依舊是迷霧重重。

阮雪音獨自入山是第五日晌午。馬車被她安排去往附近城鎮歇腳。自然都是些宮裡人，還是顧星朗心腹，想來得了君上囑托，從車夫到隨行人員都死活不肯就此離開，一定要她說出一個回程時間，他們好提前來此等候。

於是約定兩日之後，此時此地會合以返回霽都。不知那些暗衛聽見沒有。而阮雪音心中打鼓，不確定兩日是否夠用——

按照同顧星朗的十日之約，她最多隻能逗留兩日。十日不回，那家夥怕是真會興師動眾來接。

——她已經越發摸不清他路數。但以此人言出必行、出手便不鬆手之作派，這種事情，哪怕荒唐，她深信他乾得出來。

她沒有沿河道走。仿佛隻是隨便往林子裡一鑽，便開始拾級而上。

也並沒有階梯，所謂拾級不過是她自己踩出來的路。卻順遂非常，扶搖直上。時值初冬，南國深山仍是一片蔥鬱，深碧的蔥鬱，寂靜中但聞布穀鳥鳴。阮雪音不覺得自己走了很久。日光打在竹節之上，很快眼前便全是竹節。

見竹海而入蓬溪山界。

沙沙聲響起來。如山如海如巨潮。一年四季，一日辰光，蓬溪山的竹林永遠會這般突然震耳欲聾地響起來。無論東風西風，晨風晚風。

她穿過那些裹著濃烈枝葉香氣的竹林，來到石階前麵，開始真的拾級而上。

步雲梯。

黑石鋪就而異常陡峭，既陡且窄，狹長直上如往雲間去。石階兩側依然是翠竹黑鬆，還有一些高高低低形態各異的不具名植物，都在初冬時節漾著深沉的幽碧。

屋舍亦是一片幽寂。山巔之下，步雲梯之儘頭，儘管不在頂峰，卻也實在是高的。

隻是離開了大半年，這裡的空氣也像是不同了。或許隻是心態變得不一樣。

她推開東側朝南屋舍的門。這間廳堂很大，過去是她們上課讀書所用，還是那三張書幾，坐墊鋪在地上。不知何故，她覺得這間屋子比記憶裡還要大，也空，竹製的櫃架在時有時無的山風穿梭中發出悉窣輕響。

窗戶沒關。

她抬步進去，想把窗戶關得小些，和過去一樣，便在這時聽見身後一道熟悉音色：

“小雪。”

她轉身去看，那人一身青衣，鬢邊耳垂全無裝飾，極簡而極清，像枝頭的雪崖畔的冰。

“老師。”

“你回來了。”全不意外，似乎理所應當。

“嗯。”

“我正要去藥園。走吧。”

整整一個下午，師徒二人在藥園勞作。誰也不開口發問，直至日暮低垂，深金色的日光墜在藥園最西那棵結香樹上。

“大半年不見，這株結香又見高了。”阮雪音停下手中活計，舉目去望，“快開花了吧。”

結香花期在冬末，但蓬溪山這株總是開得較早，每年都是十二月中。

“快了。”惢姬也抬眼，眸色淡淡，“我以為若有誰哪一日突然跑回來，多半會是庭歌。”她突然道，極難得笑了笑，“結果是你。”

“老師為何會這樣想？”阮雪音轉回頭，“那丫頭走了五年，一次也沒回來過。我卻是今年初才下山。”

老師的麵貌，似乎自五年前起就定格了。定在約莫五十歲上下。如今看起來依然是。

如果五年前是五十歲。那麼今年是五十五。二十年前是三十五。

從來沒人說過東宮藥園裡的人都什麼年紀。但她莫名覺得三十五這個歲數有些大，不太對。

“我總想著，你這一去，很久都不會回來。”對於她們倆，惢姬從來不自稱“為師”，一直是“我”。

阮雪音沒大聽懂這句話。

“可我是帶著老師給的任務去的。自然是有去有回。”

“你與當今祁君陛下合力，自然會比曆代祁君都快。但寂照閣不是尋常地方，再快，也不是一朝一夕能通關的。”

“所以老師已經做好了，我在祁宮一呆許多年的準備。”

惢姬淡淡再笑，“餓了嗎？差不多了，回吧。”

四菜一湯。蓬溪山的飯菜，連香氣都與彆處不同。競庭歌在的時候就是如此配置，後來隻剩她們兩個人，菜量依然沒減。

阮雪音吃得很香。又忽然想起那時顧星朗問她，惢姬做的飯菜是否好吃。

太習慣的味道會變成至味，太熟悉的地方會化作鄉愁。

彼時她答得不錯。

“你同祁君陛下相處好嗎？”

她沒想到老師會問這種問題。而對方臉上分明有笑意。這麼多年，一天內出現這麼多次笑意，實在也是罕見的。

“我進過寂照閣了。”她思忖片刻，決定換個方式回答這一題，“但沒成功。一扇門都沒打開。”

老師沒什麼反應。

“寂照閣的內牆上，很有些蹊蹺。”她看著對方的臉，繼續說。

惢姬靜靜夾菜咀嚼，似乎隻打算傾聽。

阮雪音遂將那晚入寂照閣所見完整講了一遍。

“曜星幛山河盤同河洛圖的關聯，看來是跑不掉了。”對方依然不接話，她隻好繼續，“老師，從前我們問，您永遠不答。這兩樣東西，究竟從何而來？”

和惢姬對話，最好的方式是直接問。因為任何周旋試探都會被當場識破，變得毫無意義。

“你這麼大老遠跑回來，想來有很多話要問。且必須當麵問，不能用鳥兒傳信。”惢姬放下筷子，很是平靜，“一鼓作氣吧。先問完，我看能怎麼回答你。”

阮雪音怔了怔，也放下筷子。不太需要醞釀，回來路上近五個日夜，腹稿已經打得很清楚。她最後理了一遍思路。

“第一個問題已經問了。第二個問題，東宮藥園案發生之時，老師您在哪裡？已經上山了嗎？”

依然非常直接。

惢姬點頭：“繼續。”

“第三個，上官家有一位神秘人，懂得同我們極其相似近乎一模一樣的藥理。這位神秘人，我們懷疑就是上官家第二任主母，上官姌和上官妧的母親。老師得知她們會用四姝斬之後，也囑我探查，所以這位蔚相夫人，有可能是老師的故人嗎？如果是，你們，同東宮藥園又是否有關係？”

直接得不能更直接。她頓一瞬，再補充：“青川藥園千千萬，但蓬溪山藥園真的太特彆，有太多世所罕見的藥植品類。世所罕見，那麼曾經的東宮藥園內有沒有呢？”儘管已經做了萬全提問準備，當真麵對麵發問，應該說是質問，她依然覺得心慌，

“老師，蓬溪山藥園，就是東宮藥園嗎？”

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