在陳洪範的私局上，趙當世還得知了兩個消息。

其一，湖廣巡撫餘應桂受到熊文燦的彈劾而下獄。

餘應桂性格剛直，認為自己受到的是中央直接拔擢且身負守護顯陵的功勞，所以對熊文燦向來不以為然，而且平日對招撫流寇政策多有抵觸。熊文燦視之為眼中釘，恰好近期羅汝才等部流寇為亂楚中，餘應桂便被彈劾以縱賊養寇之罪。朝中幫餘應桂說話的人很少，而楊嗣昌也推波助瀾附和熊文燦，最終朝議以尚寶卿方孔炤代之。餘應桂心中悲憤，被捕時直言“張獻忠攻陷穀城以要撫。請假臣命一年，若不反，斬臣頭命以謝賊”，但朝中置若罔聞。隨後，楊嗣昌進東閣大學士，兼掌兵部事。一落一起，令人唏噓。

餘應桂被罷黜，趙當世還是很高興的。起先，餘應桂因知陳洪範與熊文燦同氣連枝，幾乎與陳洪範無甚交集，陳洪範很多時候都感到不安。如今新人換舊人，隻要抓住機會搞順與方孔炤的關係，無論對陳洪範還是趙營在楚北勢力的穩固，都是有好處的。

其二，南陽知縣何騰蛟因禦賊有功，調京任兵部主事。

陳洪範曾多次邀請何騰蛟來莊園赴宴，趙當世同樣也與其人見過多次。雖說沒有什麼特彆深厚的情誼，但畢竟混了個臉熟，禮物什麼的自然也沒少落下。如今何騰蛟調任京官，還進入了堪稱樞要的兵部，相當於幫助趙營在京中安插了一個故人。往後要打點京中關係，必然有所裨益。趙當世一麵聽著陳洪範說話，一麵心中已經開始盤算，等回了營，即刻就要派人去南陽給何騰蛟送上一份大禮。

三人在亭中談論不久，雨勢忽停，趁著雲銷雨霽的光景，陳洪範立刻差人準備了小舟，泛舟於檀溪湖上繼續飲酒敘樂。趙當世自知交淺不宜言深，與蘇高照交流每每點到為止，未涉過多商事，隻是笑談湖廣、陝西等地風土人情、坊間趣事。有陳洪範在旁幫腔，待三人下舟登岸之時，蘇高照對趙當世早沒了開始時候的防備，明顯親昵了不少。

論吃喝玩樂，無有能出陳洪範右者。趙當世與其人交往頻繁，早見怪不怪，蘇高照卻是勞途旬月，甚求聲色犬馬。晚間宴席上三人推杯換盞，又有佳人席間勸酒相伴，直將個蘇高照伺候的心滿意足。趙當世仔細觀察，從蘇高照的神色動作亦知對方必也是個玩主，生性喜愛酒色財氣的人就意味著很好對症下藥，因而心中竊喜。

酒至後半，蘇高照意已酩酊。酒足肉滿之下，沒了顧忌，又架不住趙、陳二人一頂接一頂的高帽，嘴巴也管不住了，說了好些鄭家的內外事。

自崇禎八年將東南海麵最後一個大敵劉香擊潰後，鄭芝龍已完全控製了東南海麵的商貿通行。鄭氏以福建安平為基本，建立起了覆蓋浙、閩、粵等地的龐大勢力網，麾下商船戰艦多達千艘，船員無數，歲入則以千萬計。所控商路遠至日本、琉球、渤泥、呂宋等數十外國異域，倭人、佛郎機人、紅毛人等亦對其尊崇不敢逾矩半分。

鄭芝龍的實力，趙當世從無半點懷疑，對蘇高照所吹噓的大半，也都是出自真心點頭。反過來想，若非鄭氏有此等實力，他趙當世又何苦殫精竭慮以千裡之遙與之結交呢？

蘇高照扯了一陣，眼神流離到了侍奉自己的婢女身上，便開始說起鄭芝龍那日本結發妻子。更誇讚鄭芝龍的長子有乃父之風，性聰穎，自小好學，本年已考中秀才，想來不日即可進南京國子監深研學問雲雲。

趙當世與陳洪範隻陪笑而已。及至蘇高照完全酣然睡去，陳洪範著人將他抬回廂房，轉回席中，趙當世立刻道：“兄長引薦之恩，小弟沒齒難忘！”

陳洪範一改宴席上的笑容，肅道：“你我兄弟，何必這麼見外。”又道，“在這楚北，你我兄弟都是外人，要想過的安生過得安穩，若不互相搭把手，舉步維艱。”

趙當世亦改容正色道：“兄長所言極是。”

陳洪範給趙當世杯中斟滿酒，兩人碰杯飲罷，陳洪範道：“蘇高照或許在我莊中住上十日。我會替賢弟好生招待他，有哥哥在，你可稍放寬心。”說著，對趙當世笑笑。

趙當世淺笑不語，紅燭紗幕下，二人有默契一般，同時舉杯相碰。

當夜趙當世留宿陳洪範莊園，次日，蘇高照宿醉直到正午方醒。趙當世與他見了一麵便即與周文赫等飛馬趕回趙營。到了營地，已是黃昏，鄧龍野早已候在了營帳外。

跟著鄧龍野的有個矮小老頭，聽介紹乃褚家的管家。他入了帳就唯唯諾諾，三棒槌打不出個屁，趙當世便不與他多說，接了所呈信件，看了一遍。

褚犀地是個知道審時度勢的人，或者說背後有著褚家一門老老小小及多年辛苦積攢起來的產業，現實也逼迫著他不得不選擇最為穩妥的做法。趙當世向他提出的多項要求，他照單全收，信末甚至還提議將宗族中一名年方二八的侄女嫁給趙當世為妾。

“彆人是能屈能伸，這個褚犀地倒還更進一步，沒皮沒臉。”王來興看著膽戰心驚離開營帳的褚家管家，冷冷說道。

“年方二八，配我這厚皮老臉耽誤了青春年華。來哥兒風華正茂，不如替為接納了吧。”趙當世戲謔著道。

王來興乾笑著吐吐舌頭，扮個鬼臉道：“我可不敢，要給施路知道了，我怕是得英年早逝咯。”又道，“就按當哥兒剛才對那褚家老頭婉拒的意思走吧。”

二人笑了一會兒，王來興道：“可笑那褚犀地搬起石頭砸自己的腳，倒是給我趙營送了不少好處。”續道，“不得乾涉大阜山銀礦、從各處關津隘口撤人、劃出七方鄉東北四百餘頃上佳田，無一不是利好我營之策呀。”

趙當世點頭道：“這且不算，我要求兵馬進駐後鄉一事他也不得不答允。本來還擔心棗陽縣難以掌控，如今趁著這時機將後鄉拿了，就像在縣城南麵插根楔子，既能就近盯住棗陽縣，將其時刻置於我營管控下，又能與鹿頭店呼應，南北鉗製隨棗通道，可謂一舉兩得。”續而道，“哦，還有一事，便是他手中三千支鳥銃。我營可以市價購入，老何不在，你見了他，讓他去把這事給辦了。”

王來興答應一聲，問道：“不知這駐紮後鄉的兵馬，要派誰去？”

趙當世搔搔頭，回道：“我想了想，還是飛捷營。此營是我軍精銳，機動力亦最強，放在那裡，有老韓坐鎮，萬無一失。”

王來興笑一聲道：“褚犀地敢動飛捷營的人，隻怕老韓是要將棗陽縣往死了盯。”隨即問，“老孟回來了嗎？”

趙當世點頭道：“日前托林大人打了聲招呼，縣獄不會不放人，想明日也就該到了。”並道，“所幸老孟筋骨結實，聽說身體尚佳。這次風聲未泄，有他咬緊牙關的一份功勞，等他回來需好生犒賞一番。”

王來興接著將話題一轉道：“七方鄉本便毗鄰我營田地，得其東北數百頃地，剛好連成一片。”說著苦笑，“屯田的初案剛出，這一來又要連夜修改了。”

趙當世想了想道：“我預計將這些地送給左家。”

“送給左家？”王來興眉頭輕挑，“這四百頃地都是上好的膏腴田地，頭前我便眼饞得緊，現在好容易拿到手，就這麼白白讓給左良玉？”

趙當世輕搖頭道：“事關策略，不在田地本身。”

“策略？”

“我軍方略之一便是結納左良玉。我費儘心力交厚左夢庚亦為其中一步。左思禮曾說過，左家曾數次嘗試收購棗陽無主荒田未果，我以此相贈，左良玉必然欣喜。加之大阜山銀礦確保再無縣中乾涉，兩廂大禮送上，不比送些金銀俗物來得誠心？”

王來興有些不甘道：“這禮物未免太過貴重了。”

趙當世解釋道：“無妨。四百頃土地，雇人耕種是個問題，且田地在我營眼皮底下，我大可以向左家提議由我營出人手幫忙耕作，收獲則與左家分潤。料想左家一不出錢二不出力，坐享其成，豈有不高興的道理？”

這麼一說，王來興才算接受。

趙當世打趣道：“來哥兒，瞧不出，當了統製，說起話來也變得硬氣咯。”自從來到棗陽，趙當世分明感覺到王來興行事作風的改變，尤其是在當上統製屯田營田諸事之後，他愈加顯得穩重硬朗。趙當世看在眼裡，喜在心裡。自忖當初決意支持王來興上位的決定沒有錯。

王來興聞言，略有些不好意思，訕訕笑了笑，似乎又回到了當初那個在趙當世麵前青澀靦腆的形象。

屯田諸事繁雜，王來興沒在帳中待太久，不過一會兒就告退了。他之後，傅尋瑜歸營求見。趙當世先前派他又去了一趟穀城，以給八大王送美酒為名，探聽西營虛實。但聽傅尋瑜回報，西營上下安堵如故，並沒有什麼特殊的舉動。而且傅尋瑜歸營前還特地去找了老友呂越，想從他口中探出點虛實，亦無果。

等傅尋瑜告退，趙當世對昌則玉道：“老侯曾在南麵親眼見到西營大將白文選與馮雙禮，這二人皆張獻忠肱骨猛將，輕易離營必有要事。而先前又曾捉拿西、回、曹三營細作於一處，我看這恐怕是山雨欲來。”

昌則玉頷首道：“主公所慮甚是。記得郭統製出擊唐縣時，便得知老回回、革裡眼等豫寇正陸續向豫南方向聚集。如今曹操為亂承天府地麵，其目的地也極有可能在於北上。若自唐縣向南劃線，自承天府向北劃線，再自穀城向東劃線，三線交彙之地，便正是我棗陽縣。”

趙當世嚴正道：“這三人既欲圖我，所謀為何？”

昌則玉答道：“於回營，主公斬殺其營大將，已是過節，老回回義氣當先，不能不顧；於曹營，曹操想重返楚北、鄖陽發展，所隨各營雜部又極多，必得將我營擠開方好生存；於西營，則與我營圖其類似，純一山不容二虎罷了。這三人有舊怨，也有舊誼，聯起手來也不是稀奇事。未雨綢繆，主公亦要早做準備。”

趙當世深然其言，道：“我將此擔憂與陳洪範也說過了，他之意，若屆時真起爭端，必會相助。”

昌則玉考慮片刻道：“陳洪範非善戰之將，職責又在於嬰城而守，主公切不可將太多希望寄於其身。”尋即說道，“屬下以為，方今有兩部兵馬主公可提前聯係，或許有實在臂助。一為左良玉，一為龍在田。”

趙當世以手托頷，點頭表示讚同。

昌則玉道：“左良玉為援剿總兵，本有馳援之責；龍在田則不日將進屯楚北。這二部戰鬥力皆強，主公與他倆友善，便立於不敗之地。”

趙當世聽了，笑起來道：“先生所言極是，左、龍二人，我都正竭力爭取。然而縱然無他二人相助，我亦無所懼。”

昌則玉聽他信心滿懷之語，眉頭先是一皺，而後卻想到一事，複舒顏點頭。