天井四簷雨流如灌，雨天清爽，可踱步於堂內的褚犀地卻隻覺背脊陣陣發涼。

“我家主公讓小人傳話：趙營與貴縣本應相輔相成、唇齒相依，並無半點相欺之意。信中所書皆實情肺腑，若大人深明大義，願意放下往昔仇讎，一切好辦，從今往後攜手同行；若大人依舊故我，一意孤行，屆時玉石俱焚，結果怎樣亦難以妄度。”

立於堂口的鄧龍野低著頭，任憑雨水自上而下不斷衝刷著笠帽蓑衣，雙眼卻抬視，仿佛一雙狼眼，幽暗中透出著幾分肅殺。

褚犀地不置可否，招招手，左右仆役上來請鄧龍野移步。鄧龍野推開仆役的手，但道：“明日此時，小人會再次登門造訪，希望那時大人已有上佳決斷。”言訖，也不等仆役們再上前，自甩開膀子，大跨步離去。

“合門。”褚犀地歎著氣吩咐，仆役們關上了堂前的門，一時間，僅僅依靠天井進光的堂中顯得格外灰暗。

又走兩步，褚犀地終於支撐不住，一屁股倒在了椅上。他雙目無神看著天井中那不計其數、不斷墜落的雨水，心若死灰。他明白，自己對趙營的全力一擊，怕已成黃粱一夢。呆坐半晌，複將信展開，細細將上頭的每一個字都讀了。最終換來的，卻又是一聲長歎。

信出自於趙營，落款的卻是襄陽府推官鄺曰廣，信的末尾還有鄺曰廣的私章。鄺曰廣任職府中推官，掌理刑獄司法，是褚家在襄陽府中的靠山，往昔吃起官司，褚犀地沒少通過他將風波擺平。而今，鄺曰廣一反常態，苦口婆心勸起了褚犀地，要他大事化小小事化了。究其原因，則來自於信中提到的林大人。鄺曰廣雖未直截了當說明林大人是誰，但褚犀地豈能猜不到林銘球其人。

按照襄陽府司法程序，即便此案交付到了府中，由府中受理，且鄺曰廣幫助褚犀地將案情初步定下，但提交上去，因案情重大，到了按察司這一層必然還要複核。

無論鄺曰廣還是褚犀地，在湖廣按察司其實也有些人脈，隻是這時節，“所為糾舉，不過各屆給由，大計得同布政同署考語、上殿最”，按察司的監察職能其實已經被巡按、巡撫乃至道臣等侵奪殆儘，最終定案提交中央，必然要經林銘球之手。褚犀地與林銘球從無交情，而從鄺曰廣信中看似幾次蜻蜓點水可知，林銘球與趙當世關係匪淺。

雖說褚犀地搞不清楚趙當世究竟是如何與林銘球搭上線的，但有一點可以肯定，趙當世有林銘球為靠，自己要走司法程序扳倒趙營的希望渺茫。林銘球的巡按是京官外差，即使他褚犀地使儘渾身解數，能將案子遞交到中央，可之後刑部審理、大理寺複核以及都察院糾察甚至再度提起複審，有林銘球或是趙當世在朝中的其他耳目從中作梗，這當中種種環節複雜百折，遠非褚犀地一介地方吏員可掌控。

“若老師尚在朝中，此事倒還有些回旋餘地。”褚犀地想到身陷囹圄的侯恂，不禁有些岔氣。攀龍附鳳乃人之常情，他一個鄉下小吏，能掌一方權勢，能量也都來源於背後的靠山。侯恂給予他最重要的不是錢財，而是人脈。人在官場，關係與人情便顯得格外突出。便如襄陽推官鄺曰廣，若無侯恂的麵子在，他褚犀地無論如何也結交不到如此地位的官員。

根據鄺曰廣所說，林銘球為趙當世撐腰之事確鑿無疑。此外，字裡行間，鄺曰廣似乎也表達了另一層意思，即除了林銘球，趙當世尚有更大的靠山未顯山露水。但對於褚犀地而言，一個林銘球便足以將他辛辛苦苦的一場謀劃打成鏡花水月，即便趙當世還有大靠山，倒也無足輕重了。

“明的不行，暗的可否？”有著儒雅外表的褚犀地實則心硬如刀。很多次，正途難以解決的問題，他最後都會考慮以極端手段解決，“派幾個人，暗中將姓趙的做了？”

不過，這一念轉瞬即逝。趙營的情況非比尋常，若是小門小戶，動動指頭，殺人滅口未嘗不可。可姑且不論以趙營的防範之嚴，自己雇傭的江湖亡命是否有機會得手，縱然老天開眼，趙當世命合該死，可他一死，對棗陽縣、對他褚家的害處更巨。

褚犀地心裡明白趙當世是什麼樣的人，以及趙營其餘人的秉性。可以說，現屯駐在棗陽的趙營之所以風平浪靜甚至可稱秋毫無犯的原因，正在於趙當世對手下凶徒們的約束與彈壓。沒了趙當世管製的趙營勢必如同山洪暴發，將對整個棗陽產生極大的威脅。這一點權衡利弊的能力，褚犀地還是有的。

思忖片刻，褚犀地自覺這一遭對上趙營落了下乘已成定局，再堅持無益，喟然長歎數聲。這一來，心裡的一塊大石放下，精神反而抖擻起來。思緒轉移，想到了在信件下方的幾排蠅頭小字。

這些字無論字體還是墨色，皆與鄺曰廣大相徑庭，看來是趙當世在得到鄺曰廣的信後自己添加上去的。這些小字讀起來口氣還算客氣溫和，但內容卻甚為尖銳。先是責備了褚犀地欲圖趙營的行徑，而後更是以一種勝利者的姿態，向褚犀地提條件。

“成王敗寇。”

褚犀地的腦海中這四個字忽而閃過。他苦笑著搖搖頭，開始細細斟酌趙當世所列的逐條逐句。勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。這次的“敗寇”是自己，罷了，認了。來日方長，退一步，慢慢周旋未嘗不可。

如此想著，褚犀地深吐一口氣，將視線轉向了天井中的落雨。堂外是豐潤不絕的雨水，堂內，他心中的怒火卻複燃起來。

百裡之外，檀溪湖畔陳洪範莊園。

一陣爽朗的笑聲自園後小亭中穿出，聲亙湖畔柳林，直傳入趙當世的耳中。

“兄長遇何趣事，與小弟說說。”趙當世笑盈盈步入小亭，隨行的周文赫收了傘侍侯在亭旁樹下。

亭中坐了兩人，其一乃是身著錦衣的陳洪範。他笑容滿麵，邀趙當世坐下，向另一人道：“這位是陳某之弟，現任鹿頭店參將趙當世。我與蘇兄提過。”

那人連忙拱手道：“趙大人威名如雷貫耳，今日得見，蘇某三生有幸！”

趙當世笑著回了禮，打量了那人，見衣著華貴端正，似乎有些來頭，問道：“聽閣下口音，似是江南那邊人氏？”

陳洪範說道：“賢弟說對了，這位蘇高照蘇兄是浙江人。現在東南鄭公手下辦事。”

所謂“東南鄭公”，趙當世心知肚明，便是當初為熊文燦招降的海防遊擊鄭芝龍。雖然隻是個遊擊將軍，但鄭氏在東南海麵的勢力之強人人皆知，故陳洪範在蘇高照麵前談論其人，不提官職，隻說“鄭公”，以示尊重。

寒暄兩句，趙當世訝道：“鄭公鎮我大明東陲，蘇兄怎麼不遠萬裡到了湖廣？”

陳洪範解釋道：“鄭公行商產業甚巨，立‘山五商’與‘海五商’統籌內外商事。”停了一停見趙當世麵有疑惑，繼續道，“山五商以杭州府為據，集采我大明內陸絲綢、瓷器、綾、紗、藥等等各式物產運往中左所；海五商則以中左所為據，將內陸之物產銷至海外。其中山五商下分金、木、水、火、土五行，分彆搜括物產。蘇兄便是水行的主管。”

蘇高照說道：“蘇某是杭州府人，得蒙鄭公青眼，負責山五商中絲織綢緞一係商品的集散。自本年初，奉外差走訪各處供應。除湖廣外，諸如河南、山東等地，都是已走過的。”明代河南、山東及湖廣均是重要的產棉區，因質量高，與“浙花”、“江花”等並列有“北花”之獨稱。這些棉花接著就要運到江南供應製造，是一條完整的產業鏈。

陳洪範又道：“蘇兄日前才從潞安來此，湖廣的棉田看完，就要回浙江了。”潞安是北方最成規模的一處紡織中心，所需的蠶絲仰給於四川閬中。瞅這蘇高照一身柔弱儒氣，皮膚卻是黑黝直似老農，便知幾個月來比沒有少在外頭風吹日曬。

趙當世點點頭道：“原來如此。”

陳洪範道：“蘇兄與我有舊，來湖廣我必是要好好的接風洗塵。正巧賢弟也要來，我便攢了這個小局，介紹你二人認識。”

趙當世笑道：“有勞兄長費心了。”還看座椅空著一個，問道，“王爺沒來？”

陳洪範搖頭道：“王爺今日貴體欠佳，怕是近些日子因潮染了點寒氣，來不了了。”

趙當世應一聲，笑了笑。趙當世與陳洪範、襄王的關係因為幾次合作而變得緊密起來，仿佛多年的好友，一日不見頓有如隔三秋之感。

陳洪範又問：“信已送過去了？”

趙當世喝口酒，道：“我出發前差人送了，等回去營中，必有結果。”

陳洪範冷笑道：“但將冷眼觀螃蟹，看你橫行到幾時。褚氏多行不義必自斃，如此形勢下，明日定會派人過來討饒。”

趙當世微笑點頭道：“這點小弟倒無憂心，隻是近期有些情況，反而讓小弟不得不警惕，或許要預先準備準備。”

陳洪範“哦”了一聲，觀察趙當世似乎在此間並不願意說，料想非等閒事，瞥一眼蘇高照，忽而堆起笑臉，舉起酒杯道：“此間樂，不談正事，來，咱仨共飲一杯。”

趙當世又敬了蘇高照一杯，道：“讀萬卷書行萬裡路，蘇兄走遍天下，於商之道定是爐火純青。兄弟不才，近期也正為營中商賈之業所苦，有些不通之處，還要多多請教蘇兄。”

蘇高照忙謙遜道：“趙大人太客氣了。蘇某一介平頭商賈，何敢當大人‘請教’二字。”話雖這麼說，但對趙當世的態度其實頗為受用。

鄭芝龍是趙當世計劃中必須結交的一個重要角色。頭前派了趙虎刀等三人隨杜純臣前往東南，算跨出了一步，但猶如投石入海，趙當世心中其實對三人最終能達到什麼樣的結果沒底。然而，若是能夠結交上鄭氏內部有些分量的人物，無疑就多了一分保障。尤其是這蘇高照負責內陸貨物采辦集散，與趙營的交集必然更大。

是以在與蘇高照簡單談論幾句後，趙當世便下定決心要將此人拉攏過來。而從陳洪範口中得知，蘇高照在湖廣至少要逗留半個月，這也為趙當世與其人的進一步交往提供了有利條件。