十名少年的右手腕上係著細繩，連成一串，前後相隔丈餘，順著舊路往回走，就連芳芳也沒有得到優待，她走在最後麵，低聲抽泣，前麵就是小秋。哭出聲的不隻她一個人，在禿子的感染下，一多半少年臉上都掛著淚痕，他們怎麼也想不到，一次逃亡竟然會惹來這麼大的麻煩。玄符軍比傳說中還要可怕，他們是大人，騎在馬上越發顯得高大，身上都配帶著長劍與盾牌，偶爾碰撞，發出的聲音令少年們心驚肉跳。唯一發出過聲音的那名玄符軍顯然是頭目，隻有他腰上係著紅色絲絛，從右肩斜下披著一條同樣顏色的綬帶。玄符軍顯然不是按個頭選拔頭目的，因為此人是十一名士兵當中最矮的一個，可這一點也不影響他的冷酷，正是在他的命令之下，少年們的手腕上被係上細繩，像犯人一樣走在前後兩夥士兵中間。回程無精打采，尤其是二栓，是他出主意走小路的，結果還不到一天就落網，他後悔極了，如果再來一次，他覺得應該強迫夥伴們連夜趕路，而不是停下來吃飯休息，或者乾脆將小秋和芳芳押回野林鎮。望著那些全身烏黑的玄符軍，二栓更傾向於後一種選擇，遺憾的是他沒辦法重新選擇。“我爹會救我的，本來就是他報的官，對不對？”二栓小聲說，給自己一點信心，也是安慰身後的夥伴。“咱們這不算大罪吧？”愣子走在二栓身後，帶著哭腔問，“咱們就說……就說是小秋強迫咱們進森林的。”“用不著，隻要說服我爹……我能做到，你們不用擔心。”二栓雖然後悔幫助小秋，這時候還沒想著要出賣他。楞子沮喪地點點頭，“爹娘非打死我不可……”沮喪情緒立刻傳染了整支隊伍，禿子哭得雙肩不停抖動，深一腳淺一腳，幾乎跟不上前麵的人，“我不想進牢房，我……我想撒尿。”“不準發出聲音。”玄符軍軍官又開口了，他顯然是個非常嚴厲的人，騎馬停在路邊，看著小犯人們一一走過，在他的命令下，少年們連呼吸都變得小心翼翼了。小秋走過去的時候抬頭掃了一眼，他心中的驚慌已經消失，恢複了觀察能力，突然有一種感覺，這位聲音冰冷的軍官好像沒有多大。軍官的麵孔藏在盔罩後麵，發現小秋居然敢抬頭觀看，威脅性地揚了一下馬鞭。小秋更加確定軍官並非大人了，他感到意外，一個孩子怎麼有資格指揮十名全副武裝的玄符軍士兵？接著，他開始思索逃跑計劃。棗紅馬還在，溫馴地跟在最後麵，隻要能解開繩索，帶著芳芳騎上馬，沒準能擺脫士兵們的追捕，小秋的計劃向來簡單，他仍然不打算向任何人求助。解開繩索的機會很快就有了。出發兩個時辰之後，一行人回到官道上，少年們驚訝地發現，他們昨天走了多半天，其實並沒有進入森林多遠。軍官決定停下休息。一名士名摘下頭盔，露出飽經滄桑的堅毅麵孔，“大人，咱們還是繼續趕路為好，無論如何天黑之前得回到小耳堡。”軍官不說話，也沒有摘下頭盔，固執地盯著敢於提出不同意見的士兵，好像受到了極大冒犯。老兵臉色微紅，但仍然堅持己見，這本就是他的職責，稍稍壓低聲音，頭也垂下一些，“符籙師提醒過，這裡不安全，不宜久留，昨天碰到的那位道士也說……”“哎呀，我知道，而且知道得還更多一些，放心吧，魔種不敢大白天露麵，就算真的出來，難道咱們堂堂西介國玄符軍還打不過它？”少年們聽老兵說此地“不安全”都感到好笑，野林鎮最大的“魔頭”就是他們這群孩子，在玄符軍手裡跟小雞一樣老實，哪裡來的不安全？老兵屈服了，衝其他士兵點頭，表示可以休息。士兵們倒是很高興，紛紛下馬，掀開盔罩吃隨身攜帶的乾糧和水，輪流去叢林後麵排泄，相互間一語不發，似乎非常忌憚那名矮矮的軍官，在他麵前儘力展現士兵的嚴肅。軍官沒有下馬，低頭監視他捉到的犯人們，好像他們是十惡不赦的逆賊。禿子憋得直發抖，小秋壯起膽子，抬頭大聲對軍官說：“我要撒尿。”“我也要。”禿子忍了半天，連坐牢的恐懼也擋不住這種感覺。一串犯人七嘴八舌地發出同樣的呼籲，二良甚至想要一塊乾糧，看彆人吃東西對他來說是一種折磨。“不得喧嘩。”軍官嚴厲地說。少年們不敢放肆，隻有小秋仍然盯著那名軍官，“犯人也得上茅房，我們快要憋不住了。”軍官沉默了一會，“彆人可以輪流去，你不行。”“為什麼？”小秋驚訝地問，他還想趁這個機會擺脫繩索執行逃跑計劃呢。“因為你罪行重大。”小秋憤怒了，四周的玄符軍沒有初看上去那麼偉岸高大，他早已重新揀回自己的倔脾氣，“芳芳不願意嫁到沈家，這也算罪行？你們一群大人，非得強迫一個小姑娘嗎？”軍官不屑地哼了一聲，“民間女子的婚嫁，西介國才不關心，你，是你放走十四匹官馬，還偷走一匹，這是重罪。”小秋張大嘴巴，他放牧的馬匹都屬於沈家，他可不知道沈家是替官府養馬。其他少年聽到這番話卻鬆了一口氣，愣子立刻說出心中的想法，“原來是為了官馬，那沒我們什麼事，馬都是小秋放走的。”“你們是從犯。”軍官一點也不客氣，“也要受到懲罰。”“懲罰”這個不常聽到的字眼嚇住了眾少年，他們寧可接受“教訓”、“收拾”，卻不敢想象“懲罰”會有多可怕。兩名士兵在軍官的示意下開始為犯人解開繩索，隻有小秋仍被係著，停留在玄符軍的視線範圍內。輪到芳芳的時候，她搖搖頭，拒絕鬆開繩索，與小秋仍然連在一起。小秋的第一個方案尚未執行就告失敗，他隻得再想主意。“魔種是什麼？你們這麼害怕？我們野林鎮什麼種都有，可從來沒聽說過魔種。”軍官又哼了一聲，沒料到這名犯人的膽子不小，竟然敢向自己問話，他拒絕做出回答，而是下令：“把他綁得更緊一點。”一名士兵走過來，將小秋右腕上的繩索拽得更緊一些，直到勒肉才住手。“還有她。”軍官用馬鞭指著芳芳。“關她什麼事？”小秋擋在芳芳身前。“因為你的嘴不老實。”軍官很享受自己的權威，聲音裡流露出一絲得意，“這隻是一點懲罰而已。”士兵撥開小秋，將芳芳手腕上的繩索也係得更緊。那人的力量太大了一些，芳芳輕輕地叫了一聲。小秋怒視軍官，卻不敢再說話了。前往叢林裡小解的少年們陸續回來，軍官默默點數，“還差一個。”愣子惶恐地指著叢林，“禿子，他……他在拉屎。”軍官鄙夷地扭過頭，邊鎮少年的粗俗語言在他聽來分外刺耳，可是等了一會最後一名犯人還是沒出來，他有點不耐煩了，“叫他出來，即刻啟程。”“禿子。”愣子叫道。“禿子！”二栓抬高聲音。正是午時前後，枝條低垂，連小蟲都倦怠得不肯出聲，叢林裡更是悄無聲息。軍官惱怒了，“把犯人抓來，重打五鞭。”“禿子，快滾出來。”少年們一塊叫道，希望他還來得及躲過鞭刑。一名士兵邁著大步走向叢林，對這趟任務很不開心，即使沒有軍官的命令，他也要狠狠教訓一下這名少年。士兵進入叢林，枝條的晃動很快停止，裡麵卻沒有任何聲音傳出來。少年們麵麵相覷，禿子如此膽大，實在出乎他們的意料。玄符軍卻另有想法，九名士兵幾乎同時拔出長劍，並且從馬背上取下盾牌，並肩站立，麵朝叢林。軍官似乎是第一次見識到這種陣勢，略顯緊張，勒住韁繩，控馬原地轉了一圈，“再去兩個人。”兩名士兵領命動身，步步謹慎，相隔七八步距離，剛走出幾步，又停住了。叢林樹隙地裡露出一張小臉，正是那名不肯出來的犯人。禿子笑嘻嘻地看著眾人，沒有說話，隻是不住點頭，好像在招喚夥伴過去觀看好玩的東西，那副不以為然的樣子，根本沒將玄符軍士兵當回事。這可不是少年們記憶中的禿子。軍官看到人，慌張頓消，怒氣勃發，“大膽犯人，不想活了嗎？”老兵扭過頭，對軍官說：“不對勁兒，小心……”前麵的兩名士兵繼續向叢林逼近，左手執盾，右手高舉長劍，如臨大敵。禿子仍然滿麵笑容，頭點得更頻繁了，他在鼓勵士兵接近。兩名士兵消失得頗為突然，好像被什麼東西狠狠一拽，張開雙臂撲進叢林，劍盾掉在地上。“獸妖！”一名士兵大聲道，不等軍官下令，士兵們立刻行動起來，以劍擊盾，邁著整齊的步伐向叢林逼近，目標不是笑嘻嘻的禿子，而是離他十幾步遠的地方。在他們身後，軍官勒馬倒退，幾步之後才鎮定下來，也拔出長劍舉起橢圓大盾，卻沒敢前進。野林鎮的少年們沒太明白獸妖的含義，那明明是眾人熟識的禿子，而且他們剛剛也在叢林裡待過，哪裡來的“妖怪”？小秋心中卻是一震，猛然想起橋邊道士的提醒——遠離妖魔。就在少年們毫無準的情況下，妖魔真的出現了，一隻碩大無比的蛇頭從叢林裡顯露出來，它顯然知道自己的行蹤已經暴露，因此舍棄花招，要直接與玄符軍士兵對抗了。蛇頭高懸在半空中，黃色的眼珠俯視著人類，齶中的兩枚巨齒幾乎跟玄符軍的劍一樣長、一樣鋒利。打眼的一瞬間，小秋覺得自己看到一道綠光在蛇眼裡閃過。