實際上，竇太皇太後的身體在元朔元年就已經衰弱下來。對於太皇太後的壽數，沒人比石慧更清楚，這一年裡，石慧帶著當利公主幾乎住在了長樂宮。早在幾年前生病那會兒，竇太皇太後就將手中的權利放了下去。明麵上的東西都給了劉徹，暗中的人手交給了石慧。故竇太皇太後的崩逝更多是一個權力交接的象征，朝堂上並沒有太大的反應。在放下手中的權柄之後，太皇太後和劉徹這對塑料花祖孫倒是度過了一段“蜜月期”。大權在握的皇帝得到了最後的勝利遇到問題也很樂意請教一下太皇太後對於朝局的看法，看在大漢天下的份上，太皇太後也不會藏私。以至於太皇太後崩逝，劉徹還是很認真的掉了兩滴眼淚的。當然太皇太後的崩逝也算是有人歡喜有人愁。對於王太後而言，太皇太後的崩逝絕對是一件可喜可賀的事情。不過在這個過程中，還是有一件事讓王太後頗為不滿。太皇太後死前將自己的私產做了明確的分配。有血緣關係的宗室每人得到了一件太皇太後的珍藏以做紀念。餘下的私產，三成分給了館陶和梁王劉武的後人，七成交給了石慧和劉徹。沒有得到太皇太後任何私產的王太後，心中是慪氣到了極點，看著石慧的眼神越發不善。同時，終於可以獨掌長樂宮的喜悅又讓王太後興奮到了極點。失去了太皇太後的束縛，王太後越來越喜歡對朝政指手畫腳，甚至乾預皇帝選賢任能。自龍城之役後，皇帝開疆拓土就沒有停止過。以漢朝威嚴使東夷穢君南閭舉眾降附，置蒼海郡，收複河南地，置朔方、五原郡，招募遷徙百姓於朔方。打擊遊俠勢力，推行《推恩令》削弱藩王在封地勢力和影響力。種種行為都顯示如今的皇帝是一個銳意進取，乾坤獨斷之人。正因為了解皇帝的性情，石慧才會選擇暗中經營盟，並小心不露端倪。石慧從來不是一個將希望和籌碼放在彆人身上的人，所以她寧願費些功夫暗中經營一股必要時足以對付皇帝的勢力。通過盟，石慧暗中掌握了半個帝國的權勢。隻要她不動，劉徹可以完全控製朝堂。但盟一旦動了，就是皇帝也會為之心驚。饒是如此，石慧也選擇避其鋒芒，在後宮深居簡出。如今的皇帝正如正午的太陽，意氣風發是不會允許任何人分享他的戰果的。他可以允許人與他共享這份榮耀，卻不包過他身為君王的權利。王太後如此上躥下跳隻會消磨皇帝對她僅剩的恩情，母子之間的裂縫已經越來越不可調和。可是，顯然王太後並沒有意會，更沒有收斂的意思。平陽公主夾在其中，可謂是頭痛至極。隻是相較於王太後，平陽公主倒是看得更清楚一些，故而多站在皇帝的立場說話，倒是贏得了皇帝的憐惜。自竇太皇太後崩後，王太後非常喜歡召石慧到長樂宮侍奉。隻是每次皇後娘娘都是帶笑離開，王太後卻是怒氣難消，偏偏有找不出石慧的任何不是。皇後沒有了太皇太後這座靠山，王太後已經不屑於隱藏對於竇太主和皇後的厭惡之情。以至於長安城中已經有人開始猜測皇後何時被廢。對於外麵的流言蜚語和宮中的人心思動，石慧並沒有放在心上。不管外麵如何猜測，王太後對皇後的不喜已經溢於言表，隻要皇帝態度不改，又有誰敢輕易提及廢後？如今宮中妃嬪，自皇後以下位份最高的就是生下皇長子的衛婕妤。然而衛婕妤生性溫順，雖然生了皇長子，於皇後麵前卻依舊遵從如初。哪怕衛青在前朝步步高升，皇長子給了她不少底氣，這位衛婕妤也沒有因此而張狂。反而是後進當寵的王夫人仗著有孕王太後撐腰，頗有些恃寵而驕。“這次上貢的石黛極好，皇後娘娘不介意嬪妾先選吧？”椒房殿中，管事剛將今年地方進上的黛送來給椒房殿挑選，王夫人倒是先一步來了。“王美人既然有了身孕，就該知道有些東西並不適合孕婦。”蕭八子抿唇笑道。蕭八子本是良家子出生，在皇帝那裡算不得盛寵。不過為人伶俐，也算是宮中頗為聰慧的女子。在宮中美人人人想要效仿衛子夫在皇後麵前奉承的時候，蕭八子並沒有隨眾人一窩蜂湊上去。後來，二公主的生母害人不成被皇後處置，蕭八子因為人本分得了皇後親眼，在失寵之後還能養了二公主。二公主雖然是庶出公主，然對於一個沒有子嗣的低位妃嬪而言亦是身份尊貴。更不要說領養二公主前蕭八子隻是良人，成為二公主的養母才連升三級成為八子。蕭八子明白自己早已沒有盛寵，再難進位更莫提子嗣，故而對二公主很是儘心儘力。借著謝恩之名，蕭八子慢慢到椒房殿的次數多了，除了必要的請安卻從不讓二公主在石慧麵前湊。相較於性格溫順的衛婕妤，蕭八子嘴上更伶俐幾分。久而久之，蕭八子就成了皇後麵前，僅次於衛婕妤的妃嬪。這未央宮的老人誰不知道皇後雖然不承寵，無子嗣，卻頗得陛下敬重。除非你能夠成為皇帝心尖上的人，否則在這後宮性命便完全掌握在皇後手中。“不知蕭八子又跟著皇後娘娘看了什麼書，倒是有許多講究？”王夫人嬌聲道，“本宮還要伺候陛下，總不能不梳妝打扮吧？畢竟本宮可不似有些人讓陛下留宿的興趣都沒有。”聽到王夫人的話，本來坐在石慧下首奉茶的衛子夫下意識看向了石慧。王夫人這句話可是將在場的三人都包括了下去。皇帝鮮少在椒房殿過夜早就不是什麼秘密，而蕭八子已經失寵多時。就連衛婕妤在皇長子出世後，皇帝就已經極少留宿了。如今伺候皇帝的更多是王美人、李姬、尹充依等新進的美人。對於王夫人的話，石慧卻沒有放在心上。皇帝之所以不在椒房殿留宿，說穿了還是石慧不耐煩應付，用了一點心理暗示，已經多年來潛移默化的影響。對於低調卻總能在自己需要時提供各種參考意見，給予安慰開解卻從不居功，不自作主張的皇後，皇帝更多是宛如長姐一樣的敬重。皇帝雖然喜歡嬌俏年輕的美人，然而在他疲倦之時，卻更喜歡來椒房殿。“王美人此言逾越了！”衛子夫蹙眉道，“你不過美人，如何敢娘娘與我麵前自稱本宮。”衛子夫雖然性格溫順，然而位份卻在王夫人之上。居移氣，養移體，自有身處高位的威嚴。王夫人看到衛子夫略帶薄怒，莫名生出一分畏懼。目光落在神情幾乎沒有變化的皇後娘娘身上，卻仿佛增加了幾分底氣。王夫人蕭瑟了一下，猶自辯解道：“此處是椒房殿，難道衛婕妤能夠做椒房殿的主嗎？”“王美人出來多時，隻怕累了！”石慧淡淡地瞄了一眼王夫人，“來人，送王美人回合歡殿吧！”“皇——”王夫人想要反駁，對上石慧淡然的目光卻一愣。“自陛下登基以來，這未央宮中懷孕的嬪妃並非個個能夠安然生下孩子，生下孩子也不一定就能夠生下皇子。王美人為了肚子裡的孩子，偶爾也需動一動腦子。”石慧淡淡道，“素錦，讓人告訴陛下，王美人胎氣不穩，需要安心靜養，請陛下莫要去合歡殿打擾。”素錦聞言，略一抿嘴道：“諾！”王美人聽到她的話，莫名有些驚懼，捧著肚子迫不及待地離開了椒房殿。看著王美人落荒而逃的樣子，蕭八子不由噗嗤笑道：“這會，王美人隻怕以為娘娘嚇唬她呢！”“不是嚇唬，而是威脅。”石慧冷嗤道，“如今既然已經有了皇長子，她那個肚子自然也就不顯得金貴了。”實際上在劉據出生後，石慧甚至考慮過直接讓劉徹以後再無嬰孩出生，由此來保證任務目標的安全。不過，石慧最終還是打算了這個念頭。有時候，一帆風順並非什麼好事，適當的競爭更有利於孩子的進步。相較於杜絕其他競爭者，她更需要的是保持良好競爭，阻止惡性競爭的發生。蕭八子聽到她的話，略有些害怕，對於這皇後娘娘，她始終看不破猜不破。自從竇太皇太後崩以來，以王美人為首親近太後的妃嬪已經不是第一次當麵挑釁。不過皇後娘娘一向不大理會，這才讓王美人敢故意等到管事送來貢品的時候，闖進椒房殿。可是今日看，皇後娘娘並非脾氣軟，而是挑釁者的戰鬥力讓她生不出處置的欲望。蕭八子再偷偷看一眼神色不變的衛婕妤，不由歎服：難怪衛婕妤能夠十年如一日地侍奉於皇後娘娘左右，隻這份處變不驚已經是極為難得。