最繁忙的，當數此次春闈考場所在的貢院，無數考生從京中各處湧來。有走路來的、坐馬車來的、騎馬來的等等不一而足，還有隻身前來的、和好友結伴而行的、被仆從簇擁著的、家人陪伴而來的。但無論何種交通工具，平日家境如何，在距離貢院大門前幾百步之處，就需要考生獨自一人前行。他們的家人仆從，都隻能等在那裡，不得越過一步。“冼弟，好好考，大姐在這裡等你出來。”權璐將手中的書箱交給他，殷殷叮囑著。想了想，她又不是很放心，道：“如果有什麼不好，也不要勉強，你還年輕。”權墨冼笑了笑，道：“好，我知道了。”說著，他看了一眼在她身側的劉管家，道：“家裡，就交給你了。”“公子放心。”這裡，處處都是送彆考生之人，隨處可聽見細細的叮囑。他們這些學子，肩負著每一個家庭的期盼。然而他們並不知道，身為一國之君的慶隆帝，也對這場科考抱以厚望。三天的時間，原本一晃就能過去。但這短短三天，卻在此刻決定著學子們的命運，是他們最難熬的三天。貢院四周，都是執戈的士卒。既是保護，又是隔離。外麵守著的人們內心焦急忐忑，與他們心急如焚成對比的，是格外安靜的貢院。這三天裡，有年老體弱的考生暈倒，也有被發現夾帶作弊的考生。前者，先是讓守在貢院中的太醫診治了，再送出去；後者，立即取消考試資格，並視情況輕重而進行相應的處罰。最嚴重的，會取消功名。共通之處在於，對這兩者而言，今年的春闈已是無望。好不容易熬過了這三天，太陽逐漸西斜，將人們的影子拉得長長的。沉寂了三天的貢院，終於在眾人的期盼中，打開了大門。裡麵的考生陸陸續續地走了出來，一個個腳步虛浮眼底青黑。有那些原本身子就弱的，這會連走路都困難，就好似大病一場。外麵等候的人實在太多，權璐伸長了脖子也沒能看見權墨冼的蹤影，不由有些著急。“大小姐你彆急，我到前頭去看看。”劉管家道。“好好，有勞劉管家。”對這個不知道弟弟從哪裡找回來的管家，權璐並不了解。但權墨冼說了他可信，她便相信他。一段時日相處下來，她也知道了這位劉管家是個有真本事的。劉管家此時完全是一副管家的打扮，看不出來一丁點那個江湖豪客的痕跡。他點點頭，將肩膀一縮，就往人群中鑽去。“等等！”權璐叫住他，語氣中帶著一絲嬌羞，道：“你若是見著了彭舉人，也麻煩一並帶出來。”春闈期間，彭家也派出了下人前來伺候彭長生，這會也都等在外麵。但見這人山人海的架勢，權璐覺得他們可能找不到人，便一並請托劉管家。劉管家應了，身形如同滑溜的魚鰍一般，消失在人群中。權璐站在原地，墊著腳尖伸長脖子使勁看著。奈何人實在太多，看不出個端倪。正當她等得焦急之時，劉管家一手扶著權墨冼，一手扶著彭長生，從人群中擠出來，出現在她麵前。“冼弟！”權璐驚喜地迎上去，上下打量了一通，道：“可算是出來了！我雇了馬車在胡同那頭，走個幾十步就得了，先回去好好睡一覺。”權墨冼此時麵色蒼白之極，隻有兩眼仍漆黑如墨。整個人看起來雖然有些虛脫，但精神頭尚好。正要說話，卻發現嗓子都是啞的，扯出一個微笑，點了點頭。彭長生的模樣卻比他還不堪，兩眼一片茫然，機械地邁著腳步。彭家下人忙搶上來將他左右架住，喚道：“少爺，少爺？”他卻恍若未聞，雙腳跟著權墨冼往前走去。彭家下人對視了一眼，隻得無奈地跟上。彭家在當地是大戶，為了他這次科舉，在京中早就替他準備好了落腳的地方。但彭長生跟權墨冼要好，倒都多半時間都在權家住著。這會跟他也講不了什麼道理，既然自家少爺願意，就先去權家再說。橫豎這也不是頭一回去權家，稱得上是輕車熟路。會試結束，不論考得如何，這一關考生們總是熬過去了。而對主考官和評卷的禮部員外郎們來說，這才是忙碌的開始。隨著考生陸續撤出貢院，貢院大門再一次轟然關閉。這一次，要所有試卷全部批閱完成，貼了取中的貢士榜單出來，裡麵的官員才能回家。這次春闈，方穆是具體負責操辦主持的人。他是最早一批進入貢院的人，也將會是最後一批撤離的。接下來，還要將前十的貢士答卷封存抄錄，原件送到宮中的皇帝手***慶隆帝參詳。最後，待殿試結束，取了三甲進士後，這場大比才徹底的落下帷幕。一個十七八歲著下人打扮的少年，提著食盒到了貢院的角門處。他笑嘻嘻地朝守門的士卒打了個千，道：“給大人請安，我給我家老爺送飯來呢。”“方家的來喜又來了？”一名方臉侍衛笑道：“你這每天的時辰踩得這樣準，怎麼，貢院還會虧待了你家老爺不成？”“大人說笑了。”來喜拱手作揖，無比熟練地將手頭的一個銀角子放到他手裡，道：“勞煩大人了。”閱卷這幾日，貢院封閉不得進出，任誰也不行，何況來喜隻是方家的一個區區下人。眼下送來的食盒，也都會經過士卒的層層檢查。確認沒有任何夾帶私藏，才會送到方穆那裡。這一切，正是為了杜絕科舉舞弊。閱卷不是個輕省的活計，雖有十來名員外郎相助，但考卷實在太多，所有人都忙得昏天黑地。方穆看了眼外麵的天色，伸了伸腰，道：“都這個點了，去用飯吧。”眾員外郎紛紛應了，前後腳走出朝著用飯的小廳而去。方穆剛走出房門，貢院的下人提著食盒過來，恭聲道：“大人，您家裡剛送到的。”一名他身邊的員外郎羨慕道：“方大人有個好孫女，每天都按時送來。”