耿進的資曆、功勳、地位暫且拋開不論，換做尋常百姓而言，起碼稱得上是徐文瀚的長輩。想當年耿進身居大夏禁軍大將軍高位之時，徐文瀚不過是信陽書院小有名氣的一介書生。如今二人同為宰輔重臣，耿進為救兒子性命，竟然不惜下跪相求！“耿帥，萬萬使不得，切勿如此！快快請起！”徐文瀚連忙起身伸手扶起耿進，沉吟道：“辦法倒不是沒有，就是不知是否還來得及。”隻要有辦法就好！耿進大喜，激動的道：“哪怕是讓老夫以命相替，也是心甘情願！”徐文瀚歎道：“實不相瞞，我一直十分欽佩少將軍的忠勇啊！少將軍與楊致一般勇悍，又曾同生共死並肩血戰。若是當初便與楊致結為摯友，何至有今日之憂？耿帥當知我那義弟無論權謀、韜略、膽量，都絲毫不遜武技，貌似行事乖張，實則心思細密，極重情義。此時我便與耿帥交個實底吧！即便耿帥今日不開口相求，楊致為救少將軍一命，早已出手了。”任誰的後腦勺上都沒長眼睛，當時怎能想到一個名不見經傳的商戶子弟能有這等本事？耿進聞言，高懸的一顆心登時稍稍放落，懊悔無比的道：“徐相有所不知，此事倒真是怪不得我兒，隻因老夫熱衷功利、目光短淺而害了他！”既是救命人情，便當送在明處。徐文瀚毫不客氣的把話說破說透：“確實如此。自古以來，英主出強臣，昏君出權奸。為將帥者。如若不諳韜晦之術，不知進退之道。豈能平安富貴長久？耿帥之誤，在於當年手握重兵之時。不該過早表明擁儲立場。在於少將軍嶄露頭角之時，應當時常上奏先帝多賜田土宅院、財貨美姬，以表絕無貪戀兵權之誌。在於受命統軍滅唐功成之後，應當果斷急流勇退，告病請辭武威大將軍一職，以安先帝猜忌之心。在於先帝賜封大夏首位武英殿大學士之時，仍可以告病為由堅辭不受。如此種種，不勝枚舉。若是當初少將軍與楊致交好，我輩豈能袖手旁觀、不加警醒？先帝與新皇對此必會顧忌。豈能對耿帥那般安置？”“饒是如此，楊致早在開戰之初，便遣心腹深入大漠，密切關注戰事。依他之智，不難看出皇上的真正戰略意圖，更不難看出少將軍的艱險處境，為其籌謀保命之策。為今之計，唯有少將軍因戰傷殘而至日後不能領兵，方可保住性命！若是僥幸毫發無傷的平安歸來。則隻剩請求楊致進京為之周旋一途了。”耿進毅然決然的道：“如若我兒是因力戰身死，老夫認命，無話可說。如若我兒死的不明不白，老夫實不甘心！大恩不言謝。徐相剖心指點之高義，你我便自心照了。事不宜遲，無論成敗與否。老夫這便回府修書兩封，一封急送大漠。一封連夜送呈楊侯！”耿進出身行伍，以戰功起家。深知千軍萬馬的殊死廝殺當中刀箭無眼，或死或傷實乃尋常之事。然而涉及親子安危，但有一線生機，便無論如何都要全力一試！徐文瀚望著耿進匆匆離去的背影，禁不住連連搖頭苦笑：“不是我多事啊！依據耿超心性，豈是苟且偷生之人？但我若不坦言相告，此生怎能心安？權當死馬當作活馬醫吧！”三月初九日，淩開陽與耿超統率的機動攻擊集團，距離索力中軍主力僅隻百裡有餘。二人計議，兩日之後即三月十一日，由耿超所部一萬精騎誘敵出戰，淩開陽所部一萬精騎負責全力阻截，爾後兩軍前後夾擊。同時快馬急報曾英明、肖剛與郭銳，兩部擺出南北合圍的鉗形攻勢，隨時予以增援、包抄。決戰前日一早，耿超收到父親自長安遣人急送而至的親筆家書，一目十行的粗略看過，便隨手丟進了帳中的火盆裡。麵無表情囑咐來人道：“你回去稟告父親，自古忠孝不能兩全，兒子一心隻求殺敵報國，不敢多想其他。縱然戰死沙場，也是轟轟烈烈的死得其所。”當夜楊致又遣密諜求見耿超捎來口信，大意與家書所言並無二致。耿超仰天大笑道：“楊致於我能有這等心意，此生無憾矣！待到來日凱旋，必與飛虎侯聚首痛飲爾！”三月十一日，兩軍決戰。生死存亡，就在今日！隨州一敗之後，自三月初開始，楚軍故伎重演，遣派三五千人的小股軍騎叫罵邀戰，或偶爾攻城。楊耀若在同一塊石頭上絆倒兩次，那他也絕對混不到今時今日的地位。一麵吸取教訓，嚴令諸將戒備堅守。一麵以牙還牙，同樣遣派五千至一萬的軍騎出城迎擊。雙方如此對戰多日，互有勝負，夏軍戰力素在楚軍之上，大體上勝多敗少。一時間，仿佛又回到了以往小打小鬨的拉鋸年月。三月初五日，楚軍遣派名將歐陽行統率五萬精兵，進攻吳越故地。駐守餘杭的平南大將軍葉闖自領三萬大軍迎擊，連戰連捷，歐陽行敗退至南楚境內，兩軍與夏楚邊境相持對峙。與南楚方麵這樣的戰果，雖然夏帝趙啟並不是十分滿意，但至少暫時不會令他過於分心。楊致在金陵等待皇帝的隨時傳召，每日閱看密報，眉眼之間卻是一直未曾舒展。連薛青雲都不禁出言質疑：“侯爺對於張博虎之能，是否言過了？”楊致嗤笑道：“自寧王揮軍攻占隨州起，南楚一直處於守勢，近十年來兩國幾無大戰。楚軍突然轉守為攻，皆是因為張博虎之故。所謂事有反常即為妖，兩國交戰莫不是以錢糧國力為後盾，由被動防禦轉向主動進攻，說是關乎國策亦不為過。兵者，國之大事。張博虎必定先是說服了嶽父譚重元，才能得到這位把持朝政的權臣支持。爾後一戰見功，才會得到南楚軍方老帥文煥章的認可。在文武重臣之間左右逢源，難道還不足以證明張博虎其人實在不簡單麼？”“隨州地處長江流域與淮河流域的交彙地帶，東承南楚重鎮江夏，西接大夏門戶襄陽，北臨信陽，南達荊門。與夏楚兩國而言，戰略位置十分重要。一邊重施故技，一邊派軍攻吳，若無所圖，你當楚軍真是吃飽了撐的麼？”薛青雲討了個沒趣，訕訕問道：“那依侯爺之見，張博虎下一步意欲何為？”楊致森然道：“張博虎曾有過大丈夫鬥智不鬥力的豪言，奇計迭出方顯其智，方見其才。楚軍意在收複隨州，歐陽行既是南楚名將，對陣葉闖未必不堪一擊，進攻吳越恐怕隻是轉移大夏視線的佯動，為攻占隨州做戰術掩飾。大夏在隨州屯駐重兵，強攻難以得手。張博虎煞費苦心的爭取時間，要麼是暗中掘地埋以大量火藥炸城而攻，要麼是挖渠引水相灌淹城而入。”薛青雲驚道：“炸城或灌城？此二計何其毒也！侯爺是說，楚軍重施故技一再相擾，仍是為了讓我軍無暇他顧，借以遮蔽我軍耳目？……侯爺，我們應當遣人儘快報知楊耀，也好讓他早作準備啊！”“晚了。”楊致不無惋惜的道：“一來我與楊耀素無來往，一時難以取信於他。二來統軍將帥與外任重臣相交乃是大忌，即便楊耀納我之言，也必會與帳下幕僚反複商議，再快馬急報長安請示皇帝。一來一回少說也需耗費五日以上的時間，到時候隻怕連黃花菜都涼了。”三月十一日，索力率軍突圍，雙方激戰至三月十三日，突厥中軍主力五個萬人隊被大夏三路大軍殲滅過半。是夜，索力集結身邊僅存的兩個萬人隊，不退反進，像瀕死的瘋狗一樣，傾儘全力向耿超所部發動了自殺式的反攻。戰至三月十四日午後，突厥中軍主力儘數被殲，索力於絕望之中自刎而死。耿超一如往常身先士卒，箭矢用儘強弓折斷，長槍槍杆刀刃無數，槍頭磨鈍如鋸，身披七十餘創。次日淩晨於回軍南歸途中傷重不治而亡，時年三十一歲。三月十六日午夜，隨州南城被楚軍掘地暗埋的萬斤火藥炸塌四丈有餘，南楚八萬精兵分兵兩路，從南門與東門突起攻城，夏軍倉促應戰無力回天，翌日上午辰時隨州城破。夏軍殘部往襄陽回撤，主帥楊耀親自領兵斷後，與乘勝追擊的楚軍拚殺半日，力戰不敵，以身殉國。據稱死後屍身不倒，兀自怒目圓睜，倚刀麵北而立！南北兩線大戰，大夏一勝一敗。北線大勝，此役從夏曆隆昌元年十一月初始至隆昌二年三月中旬而終，曆時近半年，殲滅突厥主力騎兵十一萬眾，斬殺突厥各部諸民逾七萬，俘獲突厥王公貴族三千餘人，迫使突厥索力可汗絕望自刎，大漠草原遭此重創，重又陷入諸部攻伐爭雄的混戰時代。保守估計，此役之後漠南再無突厥王庭，北境至少十年之內無戰事。然而大夏方麵，於此一役亦是損失慘重。不僅以勇悍揚威大漠的名將耿超重傷戰死，還折損精騎五萬有餘，步軍上萬，累計有近七萬大夏兒郎埋骨異國他鄉。南線之戰，事起突然。隨州方麵除了丟城失地，主帥殉難，兩戰皆敗折損了六萬兵馬，更重要的是大夏於南楚對峙的戰略優勢儘失。楊致的相關預測，至此儘皆應驗。大夏一勝一敗，元氣大傷！(。)