熟知楊致的人都知道，楊致心思縝密，往往料事極準。其實說來無甚稀奇，除了用心細致，同時著眼全局，以利益為核心出發點，反複進行換位思考。君要臣死，臣不得不死。所謂的君臣綱常，令自古以來的強勢君主，認為所有的人天生就都欠了他的。所以下手黑起臣子來，或是犯幾個操蛋的錯誤，都極少會有什麼心理負擔。驅使人心甘情願的去賣命，還以為是為了顧全大局的決死犧牲。耿超的悲哀在於，他未必會戰死沙場，卻很有可能死於冷酷的帝王心術而不自知！話說到這個份上，楊致與薛青雲主仆二人一時相顧無語。唏噓半晌，楊致歎道：“青雲兄，你受蘇兄之邀出山已有數年，你我一直配合默契，世人皆以為你是我的心腹。”“侯爺難道以為不是嗎？……是不是我做錯什麼了？侯爺於我夫婦倆的知遇之恩如同再造，能得追隨侯爺左右，實乃畢生之大幸！”楊致搖手道：“青雲兄言重了。今日我因耿超而心生感慨，有些話或許說過頭了。事實上你和雲娘夫婦素來與我配合默契，極為得力。我提及此節，並沒有彆的意思。”“我可以說是看著皇帝長大的，一直認為皇帝也不過是個爹生娘養的人，自認對他十分了解。但如今看來，皇帝就是皇帝，不管英明還是昏聵，都必有過人之處。先帝隻有福王兄弟一人，沒有爭諸掣肘的後顧之憂。名曰守成，實為開創，於數十年如一日的連年征伐、開疆拓域中樹立了不可撼動的絕對威權。登基之初，割據一隅。首先厲兵秣馬求生存，爾後勵精圖治求發展的打天下。”“新皇繼位之時的情勢恰恰相反，內外隱憂更甚先帝。家業大了，兄弟多了，他先得掌天下，然後治天下。等到治有所成，騰出手來再去打天下。這就需要頭腦更清醒，思維更睿智，心誌更堅毅，手段更靈活。先帝與新皇兩相比較，我已有所感覺，新皇的馭下之道、隱忍與韜略，非但較之先帝毫不遜色，還隱然勝上一籌！”薛青雲皺眉道：“侯爺莫不是說。今上比先帝更難伺候？”“青出於藍而勝於藍，確然如此。”楊致點頭道：“一展抱負、儘忠報國，而至位極人臣、封妻蔭子，是無數才誌之士夢寐以求的人生理想。多年以來你我互為師友，我很不希望看到食古不化、一味愚忠那種令人痛心的悲劇發生。”“皇帝精心設計的，是一個勝固欣然敗亦無憂的宏大賭局。一個雄心勃勃的皇帝的立場，本無多少人味可言，他的做法無可厚非。與突厥一戰攘外以樹威掌軍之後。接著就該安內了。”薛青雲接口道：“侯爺所言，正中在下心坎。生逢亂世。我與蘇子明、張乾、高可競等人少年相交，自認小有才具，也曾立誌乾出一番事業，方覺不枉此生。孰料風雲激蕩，造化弄人，原屬北燕之故土難敵大夏兵鋒之銳利。以至流落江湖，隻能僥幸保全性命苟活於世。”“我等豈會就此甘心？但既因心頭那點可笑的傲氣與所謂的故土情結作怪，也苦於在大夏沒有機會。我與張乾曾以以文會友為名，結伴前往南楚遊曆。然而在楚都輾轉滯留一年有餘，令我們大失所望。無奈之下隻得打道回鄉鬱鬱閒居。直到意外接到蘇兄有意舉薦我等的來信，猶豫之下幾經商議才決定投奔侯爺。”楊致無意探究薛青雲等人的過往，薛青雲這番話離他與之交心詳談的本意，未免有點不著邊際：“如此說來，青雲兄對南楚情勢定然有所了解了？”“略有所知而已。”薛青雲正色道：“南楚雖疆域廣大，物產豐饒，人口眾多，但主庸臣弱，武備廢弛，廟堂之上崇尚奢靡之風，隻有依據長江天塹的偏安之心，並無攻略天下的進取之意。此等所謂的當世大國，怎能威脅到大夏？不管怎麼說，突厥總歸是異族外敵，南楚縱然與其勾連，也隻敢偷偷摸摸，不過是出於對大夏國勢強盛的心虛怯懼，根本不足為慮。侯爺，都說時勢造英雄，大夏相繼能有兩代英主，應該說是時勢造大夏啊！”“侯爺見事長遠，早在一年之前便已未雨綢繆，對海關總督衙門的相關人事有所安排。侯爺的一片苦心，我等怎會不知？方才談及心腹，豈止是我？山東外海諸島與夷州的班底，不在朝堂體係之內，暫且不論。從容毅、蘇子明、張乾、高可競，到劉二、曹雲程、馬行、馬周，哪個又不是侯爺的心腹？北方戰事一了，皇上騰出手來便會逐步分解、削弱侯爺的勢力，其中關鍵在乎於人，我等心腹僚屬自然首當其衝。侯爺無非是擔心我等升遷調任他處，到時候難以自處。”“其實侯爺多慮了。我等若是太過迂笨，想必侯爺當初也看不上眼。容我說句掏心窩子的話，侯爺於我等之恩遇，終此一生，非肝腦塗地不能報也！更何況大浪淘沙，唯堅沉者益見其誠，我倒以為反而是件好事。用侯爺的話來說，若是這一節都掰扯不清，豈不是跟您白混了那麼些年？”薛青雲臉色潮紅，長篇大論的一番衷心話語，令楊致大感欣慰：“當初對你們署官品階太低，一晃就是五年過去了，真是委屈了你們！升遷調任對你們來說，也是個難得的機會。無論身處何地，身任何職，務必謹記，凡事先公而後私，任何時候都要憑自己過硬的本事吃飯，才是無愧於心的長久之道。”海關總督衙門在楊致的鐵腕淩厲的打造下，不僅架構穩定，逐年增多的厘稅收入可觀，而且在地方官吏、富商巨賈心目中，成功樹立起了一個相對獨立的準軍事化強力部門的形象。一旦楊致卸任交出收歸朝廷，這樣的肥差不知會招致多少重臣為之垂涎。更彆說是皇帝了。留任楊致為海關總督，乃是新皇為穩定朝局的權宜之計，拆骨析肉的架空勢在必行，隻在早晚。薛青雲對楊致肅然長揖一禮：“侯爺教誨，定當銘記，永不敢忘。”繼而出乎意料的跪倒叩首。挺腰昂首問道：“屬下有一錚言，鬱結心中已久，不知當不當問否？”楊致一應部屬皆知他向來不喜跪拜之禮，是以並不伸手相扶，淡淡應道：“既是錚言，有何不可？請道其詳。”薛青雲毫不遲疑的問道：“侯爺心魄宏大，文武全才。然則坐擁精兵數萬，得挾船堅火器之利，占島移民以求自保。可又聲言永不稱王，卻為何故？屬下愚鈍，百思不得其解。鬥膽相問，侯爺永不稱王之言是迫於情勢？還是出乎真心？”楊致滿臉誠懇的說道：“青雲兄，既是問到此節，那便起來說話吧！自古興亡皆是百姓苦，稱王稱帝者多為滿足個人野心，談何容易？我說永不稱王。確是發自肺腑的出於真心。”“實不相瞞，我比任何人都希望華夏一統。天下太平，百姓安居樂業。我這些年來所做的一切，都是為了日後經略海外夯築前進之基。往大處說，我籌謀揚帆遠航經略海外，是為了中華王朝千秋萬世的長遠計。往小處說，一是為了圓我縈繞心頭多年的夙願。二是為大夏不能相容而留餘退路。你可知否？天下何其大矣！海外自有一番任我馳騁的廣闊天地！”薛青雲並未依言起身，仍是直挺挺的跪著問道：“既是侯爺有誌經略海外，屬下不敢相強。請恕屬下直言，縱然揚帆萬裡，終須落葉歸根。問題是侯爺正值意氣風發的大好年華。中華大地何處不能任您縱橫馳騁？您就此流落海外為異國他鄉客旅，難道真的就甘心麼？”薛青雲這般一再追問，與勸諫楊致自立為王有什麼兩樣？顯然他內心深處並不相信楊致意在經略海外的一番說辭，決意要在楊致麵前討個實底。老子都甘心，你們有什麼不甘心的？楊致也是人，自己諸多屬下當中，類似薛青雲之類的死忠者不在少數，對這樣的勸諫很難動以肝火。不以為意的恍然笑道：“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求。青雲兄，楊某絕非任人宰割之輩，你的意思我明白，但我誌不在此，你又何苦來哉？”“人生苦短，能有一番合乎心意的作為已是萬幸，何必妄求其他？我是年輕不假，但我又沒說死在海外不回來了，是不是？人之一生，有所奔忙，必會有所休憩，有所得，必有所棄。正所謂**************，千金散儘還複來。依我之能，若覺奔忙累了，辭官棄爵的拋下一切，一心安享盛世太平，皇帝又能拿我怎麼樣？”薛青雲執拗的問道：“侯爺這番言語，屬下姑且聽之。但若耿超真如侯爺所料戰死大漠，您又作何感想？”楊致聞言一愣，默然片刻之後，森然道：“統軍大將身臨戰場，萬事皆有可能。青雲兄，我已經說得很明白了，我既無力助他，亦無把握保全他的性命，然則他但有不測，我必須知道他到底是怎麼死的！還是那句話，在我有生之年，永不稱王。如若耿超身死，是非功過，那便留與子孫再作計較吧！”夏曆隆昌二年正月月末，突厥索力可汗召集十二萬鐵騎迎擊耿超。至二月上旬，以八萬突厥騎兵對耿超統率的突襲軍團初步形成合圍全殲的態勢。期間索力分兵四萬，逼迫北燕出兵三萬，共計合兵七萬，排出了圍點打援的陣仗。與此同時，與大夏對峙數年不曾開戰的南楚也有所動靜。夏曆隆昌二年正月中旬，楚軍自江夏主動出擊，掃清了隨州外圍的大夏駐軍哨騎，兵鋒直指隨州城下！正如薛青雲所言，突厥與南楚暗中早有勾連，彼此呼應不以為奇。接替寧王趙當鎮守隨州的楊耀，乃是先帝一手提拔起來的重將，絕非無能之輩。楚軍一改頹勢，令楊致頗感疑惑：這麼多年以來，沒聽說楚軍更換前線主帥啊？楚軍突然轉性，究竟是出自何人手筆？(。)