一九零五年九月十二日，在英美觀察員的監督下，最後一名中國士兵登上了離開赤塔的火車，時隔15個月後，俄軍重新開進了這座曾被鮮血浸透的城市——雙方共有十一萬名官兵在此拋灑過鮮血，其中三萬八千人永遠離開了這個世界。負責接管赤塔的俄方指揮官是一位滿頭銀絲、大腹便便的老將軍——卡烏裡巴爾斯中將，前遠東軍第4集團軍司令官，現任新設置的外貝加爾軍區司令，騎著一匹鬃毛修剪得很整齊的粟色母馬，一隻手叉在腰上，心情複雜地目送運載中方人員的火車慢騰騰地開出車站。中國人走了，曾經顯赫一時的赤塔要塞也消失了，巨大的堡壘炮台全部蕩然無存，圍繞要塞的寬闊壕溝沒有一寸不被填平，曾經裝備要塞的數百門火炮自然蹤影全無，中國人什麼都沒留下，城市裡空蕩蕩的街道之間除了瓦礫還是瓦礫——每一根木頭都被中國人當燃料燒掉了。“至少他們給我們留下了一座可以擋風的車站。”卡烏裡巴斯中將自嘲地聳聳肩。“隻要這片土地還在我們手裡，十年之後，我們可以建造比這強大十倍的要塞群。”卡烏裡巴斯的參謀長薩姆鬆諾夫少將恨恨道，微微上翹的黑亮胡須壓抑著屈辱性的憤怒微微抖動。“下一次，我們將能夠堅守十年，並讓對方付出一百倍的代價。”卡烏裡巴斯不置可否地晃晃他那顆老腦袋：“希望如此，我的參謀長，不過現在最重要的是找一座能避風的房子，您希望我們住在火車站裡嗎？”“他們毀掉了一切，我們會重建一切的。司令官閣下，除了帳篷之外——正如您剛才所說——這裡惟一能擋風的房子就隻剩下麵前這座車站了，我看我們暫時要在這呆一陣……他們也一樣。”薩姆鬆諾夫用馬鞭指了指不遠處紮成一堆的英國人、美國人、法國人和德國人。“他們是我們的朋友，理應跟我們一起住在最好的地方。”卡烏裡巴斯說。“是的，朋友，很好的朋友，我們不但要供應他們上好的香檳和魚子醬，還得雙手奉上半個西伯利亞的采礦和森林開發權——我們的好朋友，高貴的客人，好極了。”薩姆鬆諾夫掩飾不住他俄羅斯式的憤懣。“可是我的老騎兵，如果沒有這些朋友，我們連剩下的半個西伯利亞都抓不住，我們神聖的帝國差一點走到懸崖的邊緣，我要為我們親愛的沙皇陛下——詛咒他們，該死的中國人，該死的革命黨！”說話間，一架翅膀上繪著赤底金盤龍的飛機低低地掠過兩人頭頂。“那該死的玩具。”卡烏裡巴斯恨恨地望著天，是的，他跟飛機有仇，這種嗡嗡叫的大蒼蠅不止一次險些要了他的老命。“一種很有意思但卻十分危險的機械，陸軍大臣說我們需要它，於是就在彼得堡建起了一座工廠，生產出來的第一批飛機有一半在飛行五、六次以後就散架了，人們都說它是寡婦製造者。相信我，隻要有騎兵，沒有辦不到的事！”薩姆鬆諾夫自豪地挺起他包裹在騎兵製服之下的胸膛。這時幾位紳士模樣的外國人策馬湊了過來，他們是沙皇政府專為重建赤塔要塞而高薪聘請來的法國工程師，法德邊境的一係列現代化要塞都出自他們的設計。卡烏裡巴斯笑臉相迎：“我的朋友們，隻能先委屈你們了，在新房建起來之前，請允許我邀請你們與我一起住進這個簡陋得令人無奈的車站。”為首的讓•；巴熱羅姆工程師聳肩道：“沒關係，事情總會好起來的，寬敞明亮的大房子會有的，烤鵝肝和香擯也會有的，但我們最好馬上開始測繪工作，您知道，從伊爾庫茨克到這裡將要建成世界上最強大的要塞群，沙皇陛下希望十年內完成，我們就不能花五年時間來設計。”“我的朋友們，我相信你們的能力與熱情，在開始我們各自的工作之前，我想我們最好一起喝一杯，伏特加能讓我們充滿活力！”卡烏裡巴斯熱情洋溢，他信心十足——即便他曾在中國人麵前飽嘗失敗，他是個期待將不可能變為可能的可愛老人。俄國人帶著他們的夥伴回到了赤塔，很快他們還將回到額爾古納河與奧廖克馬河西岸，回到斯塔諾夫山（外興安嶺）北麓，就公論而言，並非是靠自己的力量，而主要依賴於友邦的饋贈——即便各懷鬼胎的友邦其實另有算計。“下次連同英美這些畜生一起打垮，看還有誰肯為你們出頭！”列車奔馳在赤塔到滿洲裡的急造軍用鐵路上，中華帝國東北軍區司令梁天河望著窗外熟悉的風景——無數部下浴血奮戰過的地方——在心裡憤憤道。偏瘦的臉，泛黃的牙齒，無論急躁還是安靜時都習慣下意識地捏一捏胡渣密布的下巴——也許他喜歡聆聽摩擦胡須發出的沙沙聲。這位三天前剛剛過完三十六歲生日的陸軍上將今天不僅僅是要離開赤塔，這列火車將把他一路送回北京，調令在他登車前一小時送達——由接任的張一葉上將親手送交。此時張一葉就坐在他身邊，這位帝國最年輕的陸軍上將比梁天河小一歲，亞俄戰爭開始時，梁張二人分彆任禁衛野戰軍的司令官和參謀長，指揮這支帝國最強大的野戰軍團摧毀了海蘭泡要塞，戰爭結束前，兩人又分任第2集團軍的司令官和參謀長，麾下三十萬大軍，在令俄軍徹底喪失攻擊能力的四河戰役中發揮了主導作用。老搭檔相聚，總要好好敘一場，隻是今天恰逢赤塔交接儀式，梁天河有氣在心，難免怠慢了張一葉。看到梁天河一臉不爽，張一葉遞上一根金哈德門——他對這老煙鬼的嗜好了如指掌。“喲，鑲三條金邊的，好東西啊，再賞幾根？”梁天河一見好煙就換了副嘴臉。張一葉苦笑著再抽出五六根遞過去：“你還得寸進尺慣了的……”吐了幾個完美的煙圈後，梁天河突然想起了什麼，忙吩咐勤務兵去備酒菜。“不好意思，光惦記著老毛子了，怎麼就忘了要給兄弟你接風呢，慚愧慚愧。”張一葉笑道：“既然是兄弟，還客氣什麼。”梁天河一拍掌：“果然是好兄弟，今天咱們就不醉不休！”張一葉無奈地攤手：“隻怕到時候醉得誤了車，稀裡糊塗跟你回到北京，叫我怎麼跟上頭交代？”梁天河把胸脯拍得咚咚響：“到時候我來幫你交代，兄弟你就放開了喝吧……”酒過三巡，梁天河突然長歎一聲，張一葉不解道：“老梁，有什麼好歎氣的，調回京城不好嗎？你那幾個欲求不滿的小老婆可都盼著你哪。”“兄弟，你不知道啊，最近我心裡老是懸得慌。”說完又是一聲歎息。“懸？”張一葉額頭上打出了n個問號。梁天河左右看了看，揮手示意張一葉湊過來，附在他耳邊小聲道：“你不覺得老鐘死得蹊蹺嗎？”張一葉一驚：“這可不好隨便亂說的。”“好端端地突然從飛艇上掉下去，這種意外本身就太不可思議了。那根欄杆早不斷晚不斷，怎麼偏偏老鐘碰到的時候就斷了？在危險的上甲板行走卻很奇怪地沒係安全繩，上甲板的值班員就在旁邊卻恰恰沒能幫上手，這些都隻是巧合而已嗎？明眼人理應會產生懷疑，從而想辦法追查到底吧。”張一葉刻意避開梁天河狐疑的目光，正如他想要岔開這敏感的話題一般：“老梁，這件事，內部已經有結論了，你也不是不知道吧，難不成你懷疑跟老大有關？”梁天河撥浪鼓般地連連搖頭：“老大絕不可能對老鐘下手的，那不是自己砍自己的胳膊嗎？”張一葉皺緊了眉頭：“你的意思是，老大以外的自己人……”“我聽說文易那幫人一向跟老鐘鬨得很僵……”“不可能，那幫家夥的手伸不到軍隊裡，軍權可都在我們這些正牌的軍人手裡。”梁天河微微眯眼：“這麼一來，有嫌疑的人就沒剩下幾個了。”張一葉驚惶地睜大了眼，的確，排除了文官以後，當時有能力做這件事的軍方大老根本屈指可數，這樣的猜測光是想想都足以令人渾身冰冷到絕對零度。“這個話題，暫時打住吧。”張一葉並非鴕鳥政策的信奉者，直覺告訴他，鐘夏火的事情宛如王水般充滿腐蝕性，能逃開多遠就逃開多遠，小心一把骨頭在裡麵溶得乾乾淨淨！梁天河卻沒那麼機敏，依然若無其事道：“聽你的口氣，果然有問題？難不成你有內部消息？”“我是覺得，這種事情最好不要深究，也不是我們能深究得起的，交給高階層的大老來解決吧，想想就算了，不好到處去說。相信皇上吧，正如他相信我們一樣，15個月前他把三十萬軍隊交到你我手上，10個月前，又把全國四成的常備軍交到你手上，我們有什麼理由不相信他的智慧與能力呢？”梁天河微笑舉杯：“要為皇上對我們的信任乾一杯嗎？”“乾杯，然後換個話題吧。”“看起來你早有準備？”梁天河故意斜起眼看人。“後任向前任的正常谘詢而已，怎麼，不樂意？”“哪能呢，你這不是損我嗎？什麼問題，說，兄弟我知無不言，言無不儘。”