路旁的鬆柏安靜地向後移動，千樺突然想到了什麼。“上次你不是說要去華南軍區嗎？什麼時候回來的。”“公主好記性，之前的確在華南軍區任職了一段時間，三個月前調回京師的。”“是這樣。”漫不經心地，故意地。“明天就要出發了。”“哦？”淡淡地，與己無關地——故意地。“要去西藏。”“要去那裡？因為廓爾喀的事？”所謂“廓爾喀的事”，指的是今年四月間，廓爾喀王國向中國派出貢使，宣布奉中華帝國為宗主，甘願附為天朝藩屬，引發英國方麵激烈反應的嚴重外交事件，近月以來，傳言英方已決心武力解決問題，相應地，西藏特彆軍區、西北軍區和西南軍區已進入二等戰備狀態。“公主英明。”“前線部隊？”“藏軍新擴充的部隊需要幾位教官，我是其中之一。”千樺停了下來。其實她自己也不知道為什麼要停下來。“你覺得，這次會打起來嗎？”“會不會打起來，是上麵的事，我們隻管完成任務。”千樺略顯失望地歎了口氣，繼續往前走。“公主為何歎息？”“沒什麼，上次我不是說，你可以給我寫信，你寫了嗎？”“沒有。”李瑞石回答得異常乾脆。“因為估計我一定也收不到，是嗎？”“公主英明。”千樺微微一笑，轉身吩咐女官：“鏡子，待會把你家的地址寫下來，交給這位軍官。”女官葉鏡瑩明顯不滿地“是”了一聲。“我沒有去過西藏，如果有空，寫寫那裡的風光，或者那裡的馬，那裡的人，都可以。”“遵命。”李瑞石簡潔地應道。“其實我一直都很奇怪，你那天為什麼會說那些話？”“為了引起公主的注意。現在看來，那幾句話能讓公主掛念這麼久，顯然已經達到了效果。”微笑……玩弄齧齒動物於股掌的馴養員的微笑。千樺略略皺了皺眉。“真的？剛才不是說因為喝醉嗎？”李瑞石笑而不答，毫無怯色。背後的女官捏著拳，警衛咬著牙，都恨不得一腳踢飛或一刀砍死這個來路不明故弄玄虛的臭小子。不知不覺，小徑已到儘頭。“那麼，請一路保重。”千樺覺得，有必要立即把這個人趕走，趕得遠遠的，以後再也不要見麵了。“也請公主珍重。”李瑞石戴好軍帽，十二分標準地敬了個軍禮，接過葉鏡瑩遞來的紙條後，頭也不回地大步離去。鬆柏的枝葉之間透下陽光的碎片，千樺輕輕踏過這些交錯的光與暗，竟感到心情異常地明朗輕快。因為他嗎？不可能……歸根結底，因為你還活著。“鏡子，我們去國會。”聽到公主難得爽朗明快的聲音，女官葉鏡瑩也不禁一怔。“去……去國會？”“看議員大人們怎麼對罵啊，沒見過吧，想不想看？”“是沒見過……”“那快走吧，現在去還趕得上。”“是！”葉鏡瑩響亮地應道，同時向身旁的另一位跟班投去疑惑的目光，警衛潘國臣無奈地聳聳肩，指了指李瑞石離去的方向。“做夢……”葉鏡瑩氣鼓鼓地做了個抹頸的手勢。潘國臣連連點頭，還豎起了大拇指。“你們兩個，還在磨蹭什麼！都給我快點。”……六月二日，總理大臣官邸。五位眉頭緊鎖的大臣圍著英倫風格的茶幾，英式紅茶代表著現任總理大臣的風尚，卻與這位總理的外交傾向毫無關係。“皇上既然已經發話了，看來也隻能堅持到底了。”外交大臣莫寧習慣性地扶著他的巨大黑框眼鏡。“但這有可能會引發全麵戰爭，我們還遠遠沒有準備好。”財政大臣韓浪麵露憂容。國防大臣胡克正襟危坐道：“廓爾喀原本就是前朝藩屬，上世紀七十年代起遭英國入侵，當年前朝勢弱，未能出兵援助，廓爾喀才成了英國的保護國，近來英國逼迫日甚，廓爾喀不甘被吞並，仰慕天朝聖恩而自願內附，本朝若加以拒絕，不但辜負廓國之信任，更難免為天下人所恥笑。”莫寧雙手交叉，表情陰沉：“廓爾喀人真的相信我們會冒與英國開戰的風險來保護他們？或者說，內附之事，背後另有隱情？”胡克巍然道：“如果外相閣下是在懷疑軍方的話，作為國防大臣，我可以負責任地說，我完全不知道有這回事。話說回來，有這種能力的部門，也不止軍方一家吧。”張誌高不快地向莫寧使了個眼色。“外相閣下，到此為止吧，如果連基本的信任都沒有，還算什麼同誌，連同僚都不必做了。”內政大臣楊正金雙目低沉：“我倒寧願相信，這是老鐘給我們留下的最後一筆遺產，雖然棘手，卻不得不吞下去。”胡克虎須微顫：“死者為大，這樣說可不厚道。”“我的意思是，究竟背後有沒有隱情，自然要加以調查，但當前最重要的是解決問題，而不是相互懷疑、拆台，如果我們五人都不能齊心協力的話，這個內閣也沒有存在的必要了。”張誌高連連點頭：“那是當然的，解決問題第一，解決問題第一。”“既然皇上已經下定決心要接納廓爾喀為藩屬，我們就必須解決三方麵的問題，一是外交問題，二是法律問題，三是軍事問題。”“外交問題，主要是應對英國的交涉；法律問題，主要是解決國內《藩屬法》與國際通行法規之間的兼容性；軍事問題，主要是應對英國可能采取的軍事行動。三方麵須統籌考慮，製訂出應對各種可能的備選行動方案。”胡克接道：“沒什麼好說的，我的意見，當務之急就是立即進兵廓爾喀！具體來說，以藏軍為主，駐防軍為輔，先組織一支三千人左右的精乾部隊，進駐廓爾喀各要點，防備英軍侵入，並由四川、青海、新疆各路調兵進援。廓爾喀一帶，我軍若占得先手，進可略平原，退可守高山，英印方麵則攻守皆不利；若敵軍占了先手，我軍就不得不翻越喜瑪拉雅山脈上的險峻山口進行攻擊，難度可想而知。”“這跟直接向英國人宣戰沒有本質區彆。”莫寧說。“如果這麼說的話，皇上將在明天晚上公布的詔書也可以理解為宣戰聲明了。”胡克毫不猶豫地搬出了領袖這尊神像。“王道正義、曆史傳統和帝國的榮譽與尊嚴，決定了我們不可能後退，皇上的決定是不容置疑的！”楊正金強調道。“可是諸位，你們有沒有想過，當前的帝國戰勝得了英國嗎？”韓浪聳聳肩，攤開了雙手。楊正金不以為然：“英國雖強，卻無法在遠離歐洲的地方發揮全部實力，想想布爾戰爭，連老弱婦孺在內的44萬布爾人就對付了幾乎同等數量的英軍。陸戰不是英國的強項，在喜瑪拉雅山上，世界第一的英國海軍毫無用處。英國當然也可以派出海軍來威懾我國，然而當前的中華帝國已遠非鴉片戰爭時那個沒落的滿清帝國可比，我們也有堅船利炮，還擁有他們所沒有的戰鬥浮空部隊，我們的潛艇的部隊也正在形成戰鬥力，對俄之戰已經證明了帝國海軍的實力，何況英國人又真的會為了廓爾喀這樣的不毛之地，把本土與遍布全世界的殖民地擱在一邊，派出壓倒性的艦隊遠征中國嗎？”“我國要麵子，英帝國也是要麵子的。”莫寧提醒麵前的陸軍大將。楊正金胸有成竹:“道義上我們處於有利地位，擺脫英國的保護而內附天朝是廓爾喀王國自主的選擇，現在應當立即向廓爾喀方麵適當施加壓力，爭取得到廓爾喀國王邀請我軍進駐的聲明，以求名正言順。同時在宣傳方麵運用手腕，在國際輿論上搶占製高點，把事件勾畫為帝國拯救被英國殖民者殘酷壓迫的廓爾喀人的義舉，同時有技巧地宣傳我國的藩屬政策，以曆史和現實的視角，向全世界表明帝國的正義性與人道性……”“也許帝國還應該設一個宣傳部。”莫寧喃喃道，顯然楊正金一番話令他仿佛回到了那個時空。“左手仁義，右手槍炮，這就是皇上一再宣講的王道主義啊。”胡克又來為楊正金加碼。韓浪插道：“諸位有沒有考慮過，一旦在印藏邊界展開軍事行動，後勤問題如何解決？入藏公路尚在勘探規劃當中，何時開工尚不可知，戰事一起，全靠騾馬供給的駐藏部隊能維持多久？”“隻要我軍精兵搶先控製住廓爾喀各關鍵隘口，並適當武裝廓爾喀本土軍，憑險固守，以高製低、以逸待勞、以一當十，對後勤的壓力就沒那麼大。相反，若是讓英國人占了先手，我軍屆時想從邊境山口突破，不但難於上青天，帶給後勤的壓力也要重得多。”莫寧無奈地攤手道：“我認為，戰爭的準備要進行，但也不能完全放棄外交交涉，如果出兵也是皇上的意思，我沒有意見，但在此之前，是否應遞交一份最後通牒？”楊正金略顯高傲地抬起他精致漂亮的下頜：“不需要那個，我們現在最需要的，是廓爾喀國王的請兵聲明。”