西元一**八年五月一日，在菲律賓呂宋島的馬尼拉灣中，美國亞洲分艦隊在喬治· 杜威準將指揮下一舉全殲帕特裡西奧·蒙特尤少將率領的西班牙遠東艦隊，摧毀了五艘垃圾般的木質輕巡洋艦和稍微有點防護力的三艘炮艦，美艦無一損失，使得美國實際上擁有了對菲律賓群島和關島等地的統治權。稍後，由五艘戰列艦、兩艘裝甲巡洋艦和大批輔助艦隻組成的美國主力艦隊在桑普森少將統領下，將帕斯拉·塞爾維拉上將率領的那支薄弱得可憐的西班牙艦隊成功地封鎖在了古巴聖地亞哥港，緊接著，六月二十二日，一萬六千名美國遠征軍在聖地亞哥登陸，與古巴當地的起義軍一起包圍了躲藏在要塞工事中的三萬六千名西班牙殖民軍。七月一日，美軍取得了聖胡安山戰役的勝利，並開始在聖地亞哥港周圍架設大口徑攻城炮，準備摧毀西班牙艦隊。塞爾維拉上將被迫率部突圍，結果在港口外遭到占絕對優勢的美國艦隊追殲，四艘裝甲巡洋艦和三艘魚雷艇驅逐艦全部被擊毀，美國艦隊為此付出的代價是“布魯克林”號裝甲巡洋艦上的水手一死一傷。古巴很快落入了美國人的手中，之後的數十年裡，古巴一直在事實上作為美國的殖民地而存在——即使它有了共和國的名號。為美國進攻菲律賓提供了幫助的中華帝國自然在美國政要當中留下了良好印象，美國國會於一**八年八月通過法案，取消了針對中國的移民法令，在此之前的十幾年裡，美國對華人勞工進入美國一直實行歧視性的移民政策。中華帝國武裝力量總參謀長劉雲元帥對此並無很大的興趣，在秋操到來之前，他叫上禁衛軍總司令鐘夏火上將、總參作戰處處長胡克上將和裝備處處長肖如海上將，以及一群侍從軍官、參謀，分乘十幾輛黑色小車來到位於小湯山的國防部甲等裝備研究所。所謂甲等裝備，其實就是秘密武器，包括所有處於預研階段和規定中需要限製擴散的武備項目。“肖處長，這下能看到坦克了吧。”一下車，鐘夏火就立即向肖如海提出了極其非分的要求。“可以，等下我叫人用鐵皮把你的車包一下，頂上放一個水桶，再插根水管，塗上三色迷彩，絕對是m1a2都比不上的超一流主戰坦克。”肖如海作極度認真狀答道。“好你個肖如海，消遣我呀。”“不知道是誰先消遣誰哪。”劉雲的高筒元帥帽湊了過來：“今天是來看飛機的吧。”肖如海轉頭答道：“元帥大人，是飛行器，包括軍用氣球、飛艇和飛機。”“有必要發展飛艇嗎？”“氦氣飛艇還是很有前途的，請先來看看吧。”研究所周圍是一圈高大的磚牆，沿牆密布著觀察警戒用的高腳樓，樓上有持槍衛兵警戒，兩個大門旁設有崗哨和機槍陣地，大門內側有警衛部隊的營房，一個國防部直屬的加強警衛營負責這裡的安全工作。研究所工作人員的生活區獨立在所區之外，自成一院，有專門的警衛連負責保衛。所區裡麵幾排磚房和工棚整齊地布列著，碧綠草坪添補其間，卻不見一株樹木，兩條數百米長、相互交叉的硬地跑道在研究所一側展開，另一側則開辟了一片豎立著幾根粗杆子的開闊草地。劉雲看到跑道周圍空蕩蕩的，便轉頭詢問在旁陪伴的研究所所長雷雨田：“飛機在哪裡？”“稟大人，為保密起見，平時飛機樣機均存放在庫房中，需要進行室外實驗時方才移上跑道。”“有幾架樣機了？”“自今年三月間製成首架樣機以來，已經完成六架，其中一架作為結構強度實驗機已被消耗，剩下的五架均進行了飛行實驗，第六號機現在已能連續飛行四十九點三公裡。”劉雲滿意地點點頭，然後抬抬下巴：“走，去看看我們的飛機。”眾人由雷雨田引領進入一座高大的倉庫，裡麵靜靜地躺著兩隻張著雙層翅膀、屁股上掛著雙片木質槳葉的大鳥，劉雲的下屬們紛紛嘖嘴稱奇，鐘夏火卻在一旁撅著嘴巴低聲道：“這也叫飛機？連玩具都不算，簡直是爛木頭廢鐵絲湊成的大垃圾。”“你省省吧，這可是世界上第一批重於空氣的飛行器。”肖如海瞪了他一眼。鐘夏火毫不客氣地指著那塗著白漆的大鳥評論道：“看看它的木頭骨架、帆布蒙皮，還有粗笨的內燃機，愚蠢的木螺旋槳，在那個時代我自己都能攢一架出來……”“你要是沒辦法把我們那時代的所有工廠都搬過來就少放點屁，你有點自覺好不好，現在是一**八年。”“一**八年怎麼會有裝備液晶顯示儀的直升機？我們那架直升機到哪裡去了？要是不封存的話……”劉雲受不了他們的吵鬨，回過頭來插嘴道：“那架直升機沒有封存。”“那它在哪裡？”“就在這裡，隻不過已經被拆成零件了。跟你說幾遍你才懂，以現有的工業水平，我們不可能大規模生產技術複雜的武器裝備，我們那時代的直升機由幾萬個零件組成，由幾十個專業部門的工廠來生產，而其中大部分的專業部門都是現在這個時代不存在的，要建設和完善這些專業部門需要很長一段時間。留著那一架直升機隻能給我們招惹麻煩，我們沒有相應的零件去維護它，作為單獨的一架直升機它又不能發揮什麼作用，而且一旦它的技術秘密被泄露出去，將會被現在那些工業基礎比我們發達的國家有效利用，反倒對我們不利。廢話不多說了，我帶你們來，隻想讓大家思考一下，未來一段時間裡如何有效利用這些原始形態的飛行器為我們的軍隊服務。”鐘夏火點頭稱是，暫時閉了嘴，心中卻在嘀咕：“這些垃圾也能用嗎？還是弄得像點模樣再說吧。”“大人，要進行飛行演示嗎？”雷雨田恭恭敬敬地上前請示劉雲。“恩，天氣合適的話就飛一次看看吧。對了，樣機有名稱嗎？”雷雨田道：“有的，叫雛鷹，今天就由雛鷹六號進行演示飛行吧。”在雷雨田的指調下，工作人員給雛鷹六號加好汽油，調試過引擎，最後檢查了機件，便推出倉庫，根據風向擺放在麵向西北的硬土跑道上，以便使飛機能迎著當天的西北風起飛。在一身黑皮衣的飛行員趴上（注意，是趴，不是坐）飛機的駕駛位置之前，劉雲讓雷雨田把他叫過來問話。“叫什麼名字？”“禁衛步兵中尉方永楊。”“飛過幾次？”“飛艇二十六次，飛機三十二次。”“開飛機的感覺怎麼樣？”“在空中的時候很舒服，完全是像鳥一樣。不僅要靠手來操縱翅膀上的襟翼和尾翼上的方向舵，還要不時調整身體的位置，這樣才能維持飛行的平衡，但降落的時候很難把握，遇到側風就會很危險，有兩次就差點因為突然衝過來的側風而墜落……”“有飛機墜落的事件嗎？”“有過，在一次降落的時候，也是因為側風，但飛行員隻受了輕傷，飛機也很快修複，這種東西構造簡單，很容易修理，但是也正因為太單薄，受不起稍微強一點的風。”“恩，沒有看過你們研製中的飛艇，但既然你飛過飛艇，就比較一下你們的飛機與飛艇吧。”“我們在研中的飛艇有三種，一種是單人實驗型，叫‘飛天甲’，一種是雙人實驗型，叫‘飛天乙’，還有一種是作戰實用型，叫‘飛雲’，可以載五名乘員，或兩名乘員外加一百六十公斤載荷。三種飛艇我都飛過，感覺飛艇飛起來比較平穩，比飛機更容易操縱，而且在吊艙裡工作也比趴在機身上操縱要舒服得多，飛艇的續航力也大大強過飛機，我曾經在一艘‘飛雲’上連續飛行了三個小時另五十分鐘，航程有一百五十公裡左右，而我們的雛鷹六號至今隻能留空二十多分鐘，航程不到五十公裡……飛艇在落地時也要比飛機安全得多，因為本身輕於空氣，它不必完全靠引擎的動力和風，但地麵必須要有足夠的人員來拉住飛艇的係留繩……”“如果要派你去執行偵察任務，你願意選擇飛機還是飛艇。”“現在來看，自然是飛艇，不過，如果是飛機能夠造得更舒適一些，載重更大，航程也能更遠的話，我倒是希望用上飛機，畢竟，飛艇飛得太慢了些。”“好了，你去吧，我們都期待著你的表演呢。”“遵命，大人。”方永楊中尉敬了個禮，戴上黃牛皮的飛行帽，邁著自然的步伐走向雛鷹六號。五馬力的北洋重工九七丙汽油引擎吱吱呀呀地響起來，雙葉螺旋槳飛快地旋轉，很快在飛機後麵造出一股非自然的強風，兩名工作人員分彆牽住飛機的兩邊機翼，等待著引擎達到預定功率。當他們放開手，飛機開始向前滑行，翅膀剛開始有些搖晃，但很快平穩下來， 眨眼間，飛機緩緩抬起了頭，沿著一條低平的斜線向遠方的白雲靠去。“好快，隻用了不到三、四十米就飛起來了，那麼長的跑道根本浪費了。” 鐘夏火感歎道，像他這種中學曆史經常考不及格的人，發出一些莫名其妙的感歎也在情理之中。裝置雙層木骨帆布翼的雛鷹六號在空中緩緩盤旋著，它不追逐風，也不高攀雲，隻因為它自己而飛翔，雖然暫時還不能比鳥兒自由，可飛機上的飛行員卻能真切感受到鳥兒的快樂——雖然他沒想到野生的鳥兒是不必為人類的戰爭而服務的。“飛機方麵，有改進的計劃吧？”劉雲問身邊的雷雨田。“有的，計劃在未來三年內研製和實驗四種型號的軍用飛機，一種是雙人教練機，一種是雙人偵察機，一種是雙人炮兵校射機，還有一種半封閉機身的雙人聯絡機，如果實驗結果滿意的話，會按照軍方要求轉入批量生產，或是作進一步完善……”“恩，現在看來，你們還是要加強飛機的技術儲備，尤其注意保密，我們會在適當的時候要求批量生產飛機——是能夠勝任作戰需求的飛機，而不是像現在這樣的玩具。雛鷹的幼稚雖然可以理解，但是如果一直長不大，就完全不可饒恕了。”雷雨田誠惶誠恐地連連點頭：“是，是，本所上下一定竭儘全力，不負元帥大人之信任與關懷……”“應該說是不負依法納稅之帝國公民才對，沒有廣大帝國公民之稅款，哪來諸位優厚的衣食待遇？”“是、是、是……”幾分鐘後，雛鷹六號迎著初秋的清爽涼風開始下降，機首——其實應該說是機翼中間向前延伸的幾根梁架——上的小輪子首先觸地，接著伸展出的尾梁上兩個尾輪平穩接地，飛機沿著硬土跑道滑行了五十米左右就停了下來。飛行員方永楊中尉一跳下飛機，就從帝國元帥的侍從官那裡得知自己已經被升為上尉，命令當日生效。“去看看我們的飛艇，想必要比雛鷹成熟一些。”劉雲說，雷雨田急忙在前帶路，將眾人引向一個比剛才的飛機倉庫高出一大截的工棚，十幾名藍製服的工作人員將巨大的木門拉開，一個梭子形的巨型白色怪物正鼓脹著身軀在裡麵沉睡，它的肚皮下吊掛著一個上麵敞開的半封閉長筒形吊籃，吊籃前半部分是駕駛員座位和四個乘員座位，後半部分安置著北洋重工的十馬力汽油引擎和雙葉木質螺旋槳。“把這種東西塗裝成怪物的模樣，倒是可以用來嚇嚇人。”鐘夏火咕嚷道，又被肖如海白了一眼。“知道嗎，在我們那個時空的曆史中，1937年之前，世界上航程最遠、載客最多、艙室最豪華最舒適的飛行器是德國的齊伯林飛艇，它執行著歐洲到美洲的空中航運任務，是當時達官顯貴傾慕的時髦交通工具。”“那為什麼會被淘汰？”“因為它的氣囊中裝載著危險的氣體——氫氣，隻要一點火星進入氣囊內部，就會在瞬間燒毀整艘飛艇，事實上，如果齊柏林飛艇能使用昂貴一些和升力效率低一些的氦氣，則不會發生1937年的墜毀事件，也不會那麼早被淘汰。氦氣輕於空氣，卻不會像氫氣那樣會燃燒，事實上，氦氣還有滅火的作用，飛艇氣囊中裝載的氦氣量非常大，即使表麵被打出幾個洞，仍然能留空很久，足以脫離危險地帶，保護乘員安全。飛艇本身比空氣輕，即使發動機失效也能繼續留空，還可通過將氣囊緩慢放氣來安全降落。因為飛艇的引擎隻需提供推力，不像飛機那樣要同時提供推力和升力，飛艇便有了比飛機更長的留空時間……就這個時代看來，小型的飛艇能執行前線觀察和炮兵校射任務，它們應該會比飛機更適合這種任務，大型化的飛艇可以執行遠程轟炸機和重型運輸機的任務……”劉雲的大頭湊過來插道：“你們兩個，不要羅嗦了，有沒人想跟我上天。”“上天？做神仙？”被大清洗嚇過一次的鐘夏火倒是很容易忘記過去，即使在劉雲麵前也毫無拘束地流露出自己的本性。“少貧嘴，坐飛艇上天，在地上呆久了，有點懷念天上的感覺了吧。”“那當然，八年啦，由高頭大馬到四輪馬車，再到棺材般的怪異汽車，總算進化過來了，雖然還有點原始，將就將就也罷。”十幾名工作人員拚力拽著飛艇四邊的係留繩，把飛艇扯到那片廣闊的草地上，先把飛艇首部固定在一根高大的木樁上，以便讓飛行員和乘員登艇。與觀看飛機表演前一樣，劉雲想先詢問飛行員幾個問題。“叫什麼名字？”“海軍中尉秦飛葉。”“海軍？”劉雲頓了頓，轉頭問雷雨田：“你們是怎麼挑選飛行員的？”“在全軍中秘密篩選，達到身體和文化條件的都會進行集中測訓，經過進一步淘汰之後，選出正式和後備飛行員……”“原來如此……”劉雲接著詢問秦飛葉：“飛過幾次？”“在下是專門的飛艇飛行員，一共飛行了五十六次，一百三十九個小時。”“恩，這次本元帥要乘坐你開的飛艇上天，同行的還有兩名帝國陸軍上將和你們的研究所所長，就全靠你了。”“大人請放心，屬下對這艘飛艇的操縱是得心應手，況且，這艘飛雲一號從來未有事故發生，相信在屬下手中，這次飛行一定圓滿如常。”說話間，鐘夏火和肖如海已經先攀進了飛艇吊籃，兩位性急的陸軍上將後來看到，他們的帝國元帥大人跨著優雅的步子順著架設好的專用登艇梯走進吊籃，不禁大眼瞪小眼，後悔作出了如此喪失風度和麵子的舉動。北洋重工的引擎開始啟動，螺旋槳扇出風來，飛艇尾部開始抬起，地麵人員趕緊扯動係留樁和飛艇艇身上的繩子，以便讓艇首迎風，當風向和發動機功率達到完美的協調時，工作人員放開飛艇，在氦氣的升力和引擎的推力共同作用下，飛艇沿著陡峭的曲線緩緩上升，它碩大的身軀在碧綠草地上投下一大片灰暗的陰影。通過控製四片木骨帆布的尾翼，飛雲一號一點點挪動它的臃腫身軀，開始在研究所上空盤旋，它一襲純白色塗裝使得地上的人看到了一大片梭形的雲，正乘著風翱遊於澄澈的藍天與多彩的大地間。飛艇上，鐘夏火激動地望著地上棋盤般的研究所房舍，地毯般的草坪，還有螞蟻般的人類，朝著前麵座位上劉雲的耳朵大喊：“元帥大人，批量生產，批量生產！組建浮空部隊吧！造出比這個大出一百倍的怪物來，一次裝載十噸炸彈，一百艘為一隊，飛到莫斯科炸掉沙皇的老巢！”“沙皇住在聖彼得堡，至少這十幾年不會變。”肖如海立即在旁糾正他的錯誤。“管他狗日的住在哪裡，照炸不誤，對了，到時候乾脆造出上麵有飛行甲板的硬式飛艇，裝載那種玩具一樣的飛機，組成攻防結合的空中航空母艦部隊，配合超級飛艇執行任務，那可是天下無敵啦！”“喔，你還知道什麼叫硬式飛艇，恭喜恭喜。”“姓肖的，你又消遣我……”飛艇的前乘員艙中，劉雲懶得理會兩位親近部下的無聊舉動，一邊俯視下麵的微縮景觀，一邊告知身邊的雷雨田：“……很好，加緊實驗，儘快實現各型作戰飛艇的批量生產，此外，還要加快大型飛艇的發展，要求能裝載一噸以上的炸彈執行空中打擊任務……你的工作乾得很不錯，改日我會在帝國總理麵前好好推薦你的……”“謝大人栽培……”那片會盤旋的雲，與真實的白雲一起飛翔，卻比隨風而動不能自主的雲們更加自由，因為它是由人類造就——無所不能的人類嗬！