此時西北根據地周邊，楊虎城、井嶽秀等部除了留下部分兵力在陝西與人民軍交界地帶保持警戒外，其他兵力開始用於清剿陝南和陝北南部、關中北部的**力量。而老蔣，此時也無暇顧及西北。在圍剿紅軍鄂豫皖根據地取得成功後，振奮之下，老蔣又忙著調兵遣將，準備對江西**力量進行第四次圍剿。這樣一來，西北根據地從10月下旬開始，就進入了一段穩定發展時期。儘管從老蔣到楊虎城以及胡宗南等人，都認為讓人民軍有喘息之機會對將來不利，可現在環視國內南北各方，確實沒有解決人民軍的力量。老蔣抽調其中央軍嫡係和南方數省兵力正忙於圍剿江西共軍；楊虎城、胡宗南等部同樣要顧及當前共軍勢力；而河北、平津等地的東北軍又麵臨日軍在榆關方向的壓力；山東韓複榘和劉珍年兩部從9月份就為爭奪地盤爆發大戰，到11月的時候還沒消停；惟有複出不久的閻錫山及其麾下晉綏軍可動，可老蔣不會再增加閻錫山的地盤，而高唱“保境安民”調子的閻錫山又肯定不會為他人火中取栗。種種因素遇合之下，西北根據地也獲得了極為關鍵的發展時期。不過，北方這種短暫平靜的局麵，很快就因新的變故而打破。首先打破平靜的是發生在河西走廊西端玉門縣昌馬一帶的地震。在32年12月25日，昌馬一帶發生了7.6級大地震。此次地震波及範圍比較大，向西可至新疆的哈密，向東至甘州，南達青海都蘭一帶，向北至高台、鼎新。縱長約750公裡，寬約400公裡。整個昌馬盆地及河西走廊西部，直至新疆哈密等地，均遭不同程度之破壞。其中，玉門、肅州、嘉峪關、金塔、安西、敦煌、高台等地城牆出現不同程度倒塌、毀損，民房倒塌難以計數，僅震中附近區域就倒塌民房一千多間。不幸中的萬幸，這次地震發生在地廣人稀的西部邊陲，因而並未造成過多的人員傷亡。在人民軍進駐的高台縣，4萬多人口中，死亡200多人，傷近300人。就是位於震中的昌馬一帶，也隻造成400多人和500多頭牲畜死亡。雖然地震造成的人員傷亡沒多少，但在天寒地凍的季節裡失去了禦寒和棲身用的房屋，金塔、鼎新、玉門、肅州、安西等地共約20多萬民眾，麵臨嚴寒的威脅，同樣有性命之虞。地震發生後，青馬諸人、人民軍以及剛剛從洛陽還都南京的國民政府，卻做出了不同反應。身在肅州的馬步青在躲過一劫後，見肅州城垛震倒，城牆開裂，城內房屋又大部倒塌，駐軍已經無法存身，便打算帶領人馬退向安西。不過，在臨行前，想到今後這裡要落入人民軍手中，馬步青索性又縱兵劫掠了災民一回。“既然自己今後無法享有這裡的好處，那也不能便宜了人民軍，自己得不到的，寧可毀掉也不能便宜了敵人”馬步青心中發狠。鼎新、金塔、肅州、嘉峪關、玉門等毀損嚴重的縣區，馬步青也一並放棄。當然，劫掠災民的戲碼也上演了幾次。馬步青拍拍屁股走了，留下的的卻是災民的一片悲聲。地震發生時，身處青海華都拉塔的馬步芳同樣感覺得到。在通過電台和馬步青聯絡上後，得知玉門一帶被地震毀損的慘況，馬步芳心中哀歎的同時卻又蒙上了一層陰影：“屋漏偏遭連陰雨，難道老馬家的威風真的就這麼沒了？隻希望入疆後情況能好些。”當然，馬步芳心中也無比的慶幸：幸虧沒再鑽祁連山，否則在這番地震之下，再發生雪崩，自己這一行千餘人非被活埋不可地震發生後，南京當局並無具體反應，隻行政院給新疆金樹仁和退回安西的馬步青去了份電報，敦促兩人派出人員探察災情，以便賑濟。然後，便沒了下文。要員們心中很清楚，除了新疆距離近，尚有可能救助災民外，有人民軍勢力橫在中間，其他地方就是有救災物資也運不到地震災區。與青馬和南京當局的反應不同，人民軍在得知地震發生後，第一時間展開了救助工作。,高台縣此次受損房屋不少，災民心中也忐忑不安，不知剛換不久的人民軍政府究竟會不會象那些年輕人所說的那樣，真心為民眾謀利。但人民軍很快用實際行動打破了當地民眾的疑慮。此前趙振中曾以“為人民軍向西推進預做準備”做借口，命張明瑞組織四縱陳致遠部向高台、臨澤、甘州等地運送了足夠10多萬人食用4個月的糧食，以及大批衣物、被服、磚瓦、帳篷、煤炭等物品。當地震發生後，趙振中隨即電令張明瑞、周昊、楊天明等人，將該部分物資全部用來救助災民。同時命令，人民軍向前推進至玉門一帶，以救助更多的災民。一方對災民不聞不問，甚至縱兵劫掠災民；一方是把災民的損失當作自己的損失，拿出各種物資積極展開救助活動，幫助災民重建家園。兩廂對比之下，民心向背也自然明顯。通過賑災以及對災民轉移安置，從甘州到玉門一帶，人民軍在短時間內贏得了民心，建立了牢固的群眾基礎。而隨著被安置到甘州、民樂等地的災民口口相傳，馬步青和人民軍的不同作為也為後方民眾所知，又進一步擴大並鞏固了人民軍的群眾基礎。這倒是陳致遠等人所始料未及的。就在昌馬大地震餘震不斷的時候，東北卻又再生事變。33年元旦之夜，日軍借口中**隊向日本憲兵隊投擲手榴彈，於是命鈴木率第八師團部分部隊進犯山海關。東北軍何柱國部奮起還擊。當時的山海關一帶，並非隻有中**隊，日軍在山海關東羅城、東關校場等地建設營房、構築工事、設置崗哨，與中國駐軍呈犬牙交錯之勢，並嚴密監視中**隊的軍事行動。戰鬥打響前，日軍在榆關陸軍總兵力約3000人，野戰炮40門，鐵甲車3列，坦克20輛，飛機8架；附近海麵還有軍艦2艘。而榆關城裡的中**隊隻有第9旅的626團，兵力為2257人，武器配備隻有迫擊炮、平射炮和機關槍，此外，625團和627團的兩個營駐於榆關外圍。山海關一帶，中、日雙方的部隊，無論是在兵力上還是裝備上，日軍都占全麵優勢。在士氣上，日軍侵占東北後，正是驕狂不可一世的時候，而東北軍將士，不但背負著丟失東三省的罵名，還因南京方麵一再謀求國聯出麵，弄得大家無所適從。戰鬥打響後，僅僅3天，在日軍飛機轟炸、40門野炮炮擊和附近海上軍艦艦炮的轟擊下，以及幾千日軍的多次攻擊下，山海關和臨榆縣城均告失陷。中國守軍第1營、3營將士全部殉國，僅626團團長帶領僅存的12名士兵退往安民寨。山海關失陷的消息傳出後，舉國震驚南京當局一邊向國聯呼籲，請其出麵乾涉；一邊也在熱河準備布防，以抵抗日軍。山海關一失，東北通向平津、華北的大門洞開，若想阻止日軍的前進，隻能利用河北境內的灤河一線正麵阻擊，利用熱河一帶的地勢，側擊日軍。但此時老蔣正在對江西**力量進行第四次圍剿，匆忙之下難以分身他顧。一拖再拖之下，日軍已經發動了對熱河的攻勢。3月初，當老蔣先後接到身在華北的宋哲元、商震、龐炳勳等將領以及著名知識分子胡適、丁文江、翁文灝等人懇請其親自北上指揮抗日的電報時，也意識到問題的嚴重，便電複眾人說，他第二天就北上。可老蔣萬萬沒想到的是，就在當天夜裡，熱河失陷。麵對這一結果，老蔣滿心苦澀，感歎道：“我估計日本要用六個師團的人，日本國內和台灣都得動員兵力。我們每日都有情報，知道日本沒有動員，故料日本不過虛聲嚇人而已。不料日本對湯玉麟、張學良的軍隊比我們知道得多。”對於日軍攻打山海關和熱河的時間竟和原本曆史上的時間基本相同，剛在太清宮為周旅學守完靈的趙振中滿是詫異。周旅學是在2月28日去世的，在喝過趙振中、周恬為新婚而奉送的“果汁”後一個多月，年已98歲的周旅學麵帶微笑地無疾而終。其後的4天，趙振中、周恬、周昊正在太清宮以孫輩身份為老人守靈。當守靈期滿，三人於3月5日趕到大珠山基地，卻得到了承德陷落的消息，這不能不讓趙振中困惑。,此前，趙振中在得知日軍如期向山海關發動攻擊的消息後便感到奇怪，現在日軍又基本按照原來曆史上的日期拿下熱河，實在讓他有些不解。在趙振中想來，由於此前自己帶領特戰旅成員毀掉了東三省兵工廠、飛機場、迫擊炮廠等設施，沒了眾多繳獲，日軍怎麼也要比原本曆史晚上一段時間才會攻擊熱河。可現在，日軍怎麼竟會如期發動？至於32年上海一·二八事變，那是由日本海軍挑頭搞的，受東北日軍影響少，還說得過去，可現在關外日軍又如期攻擊熱河，這怎麼解釋？“單靠日本人自己，你和小昊他們的行動肯定會有一定影響，可加上一個華爾街為日本提供資金支持那結果就不同了。”新婚不久，煥發出另類迷人風采的周恬解釋道，“在我們去年回國前，就曾通過華美銀行在華爾街的一些業務關係，知道摩根財團在九·一八事變後為日軍殖民開發我國東北提供了大筆貸款。具體數字拉蒙特雖然沒有向外透露，但從他一向支持日本，歧視華人的立場看，這筆資金肯定不會少。另外，去年下半年唐明曾有過電報，日本人也在美國收購設備，其中有不少是可用於軍工生產的。我想，正是美國人，確切地說是華爾街財團的幫助，才抵消了你和小昊他們行動的成果。”“原來竟是這樣。**到時候連美國佬也一起收拾”趙振中忍不住爆粗口道。在將周恬送入地下基地繼續按照趙振中的要求整理能為這個時代所用的技術資料後，趙振中、周昊兩人便返回了青島。從那裡乘華美公司的貨輪北上天津，再返回保德。熱河失守後，長城抗戰已經擺在麵前。哪怕護衛軍、人民軍無法上前線，可也要想法做點什麼，哪怕給小日本添點堵也好。趙振中與周昊一路上商量著有關事務，而此時，南京的老蔣麵對北方日軍咄咄逼人的形勢，調兵遣將之下，也是連聲歎息。張學良下野後出國了，可日軍眼看就要逼近長城一線，這仗總不能不打。不過，中央軍還要忙於剿共，地方軍裡，西北那邊要防範人民軍，陝西、綏遠等省兵力不能輕動；而山東、河北兵力要防範日軍在沿海登陸，就是抽調也是有限。盤算來去，老蔣心中確實有些為難。