賴昌乃是府裡管事的二把手, 當年伺候過大將軍薛況，算是府裡資曆老的下人一個。聽了陸錦惜這話, 白鷺登時就嚇了一跳。她原還沒明白為什麼，可目光一落在幾上那青瓷小蓋鐘上, 就立刻反應了過來：當初叫人打點大公子房裡添置的東西，一應的器物單子也從她手裡過過，還記得個大概。這分明是下頭人又作死了！白鷺心道今兒個怕是有人不能善了了，便應聲道：“奴婢這便去叫。夫人，賬冊也要尋來嗎？”“也尋來吧，免得一會兒跟我打馬虎眼。”陸錦惜一手支著深檀色的引枕，眉梢略略一挑, 這才看向了薛廷之, “大公子進來了，你腿腳不利落，趕緊坐下吧。”白鷺出去叫人，青雀依舊留下來, 站在她身邊伺候。薛廷之進來後就不遠不近地站著, 方才這一位嫡母的一番話，他都聽在耳中，心底複雜的感覺，又湧了上來——越來越看不清了。她越是通情達理，便與他腦海之中固有的印象相去越遠，越來越陌生。而陌生，代表著的是算計落空、不好掌控。“謝母親。”薛廷之應了, 依舊沒坐在陸錦惜對麵，隻靠坐在了她左手邊的椅子上，跟上次一樣。陸錦惜當然看見了，隻是她也不在意。這間書房裡，因近日添置了不少東西，看起來倒不那麼空蕩蕩了。她著眼打量了一番，竟起了身來，隨意走動了一圈。牆上新掛的繡幅上掃過，也從桌上那排布著的筆墨紙硯上掃過，鏤雕成太湖石模樣的青玉筆山，影青瓷的三足蟾蜍硯滴……安心做事的本事沒有，偷梁換柱、以次充好的把戲卻玩得很溜。陸錦惜拿了那筆山起來，對著天光看了一眼，便忍不住笑起來：“這些東西，大公子用著還習慣嗎？”“回母親的話，目今一應器用擺設，皆是您吩咐下人新添，倍勝於往昔。”薛廷之頓了一下，才道，“母親一片心意與體恤，都是很好的。”“你倒是很會說話的。”陸錦惜走了回來，拿著那鏤雕太湖石青玉筆山，輕輕放到了幾上，與那小蓋鐘排在一起。“隻可惜，這心意也被人糟踐得差不多了。”這話當然不是罵薛廷之。薛廷之也很清楚。送下來的東西，優劣不均，明擺著是有人從中攫取。可這些涉及到內宅銀錢的事情，本不是他一個“晚輩”和“庶子” 應該插手的。所以此刻，他沒有接話。陸錦惜也不說話了。她重新翻開了那本《長短經》看起來。薛廷之注意到她翻開的位置，正在一本書的中間，這代表著，前麵那些部分，她有極大的可能已經看過了。這種書，很有權謀的味道在。正如陸錦惜先前所言，在外麵，這書其實不容易買到。薛況出身將軍府，本也帶兵打仗禦下，有這本書很正常。但陸錦惜是女兒家。陸大人教她詩書不算什麼，若是連《長短經》也教，就有些不應該。況且，她若吃透了這書，哪裡又會在府裡被欺壓這許多年？薛廷之心裡那迷霧一般的疑雲，又生了出來。屋內一時安靜極了。沒有人說話，隻有陸錦惜翻動著紙頁的聲音。片刻後，一個身穿桃紅色比甲的丫鬟走進來，端上了茶：“奴婢給二奶奶和大公子奉茶。”陸錦惜抬眼一看，是個她沒見過的丫鬟。生得眉清目秀，一雙杏仁眼濕漉漉的，肌膚雪白，唇色粉紅，打扮也極為精致，看上去很標致，彆有一種溫婉靈秀氣。她打量一番，端茶問道：“你便是香芝吧？”“回二奶奶的話，奴婢便是。”說話的聲音軟軟糯糯的，眼睫微顫，怯生生的，有些害怕。她整個人看上去，就像是買來的糖人兒。陸錦惜知道，這是府裡前不久從江南采買來的丫鬟，沒來得及教調很久，就被她急急調了來，放到薛廷之身邊。看年紀，隻怕也才十四五模樣。她當時跟白鷺青雀說，要個模樣可人的當大丫鬟，這個倒是夠了。向著，陸錦惜點了點頭，也沒再問，埋頭喝茶。香芝又轉過來，將漆盤裡另一盞茶奉給薛廷之，垂首低眉間，耳根子有些微微發紅。薛廷之冷眼看著，端了茶，卻沒多說一句話。香芝滿懷都是忐忑，原本紅潤的臉色，一下有些發白。她進府的時間畢竟還太短，懂得也不多，這一下連話都不敢多說，眼底浸出點淚光來，無聲地退到了薛廷之的身邊站著。是個菟絲花似的丫頭。陸錦惜將這一幕收入眼前，又看薛廷之一臉無動於衷模樣，估摸著這新來的一撥丫鬟他應該不很喜歡。可這實屬正常。她要在哪個部門任職，手底的血忽然被上司換掉，怕也會警惕膈應上很久，慢慢料理的。是以，陸錦惜隻當在自己什麼也沒看見，怡然地放了茶盞，繼續看書。沒一會兒，外頭傳來了腳步聲。白鷺掀了門簾，捧了賬冊走進來：“夫人，賴管事已叫來了，在門外。”“叫進來回話吧。”陸錦惜看著書，也不抬頭，聲音清淡，沒有半點起伏。外頭的賴昌來的一路上都很鎮定，聽見這聲音，竟莫名有些打鼓。他連忙將身子彎了彎，進了門來，飛快地掃一眼屋內情況。見薛廷之在陸錦惜下首安然坐著，不知怎的便眼皮一跳；待瞧見正麵幾上放著的青瓷茶盞與青玉筆山，他額頭上已經出了幾分冷汗。當下，再不敢多看，躬身行禮：“小的賴昌，見過二奶奶，給二奶奶請安。”聲音勉強還算鎮定，隻是聽著那尾音有些發顫，不大穩當。陸錦惜終於半抬起頭，乜斜著瞧了他一眼。一身藏藍錦緞圓領袍，穿戴得還算體麵。因為年紀大了，身材有些微微發福。白白胖胖，像隻肥老鼠。白鷺遞上了賬冊。陸錦惜伸手接過，壓在幾上，放在手邊，卻沒翻，也沒看，隻笑了一聲：“賴管事不必多禮。你當年是跟過大將軍的，在府裡伺候的日子，比我進府的時間還長呢。”“二奶奶折煞。”賴昌聽見這句，隻覺話裡雖和善，可背後透出來的意味兒卻是帶著刺的，哪裡還敢接？“小的身份微末，隻是個伺候的下人，指望著為府裡儘心儘力，不敢與奶奶相提並論。”“哦……”陸錦惜露出一副恍然的表情，可下一刻，笑聲裡卻帶了幾分森然。“原來賴管事還知道自己隻是個下人呀？可巧我前幾日病糊塗了，還以為你是府裡哪個主子呢！”話裡的轉折，來的簡直猝不及防！賴昌差點被嚇得魂飛魄散！他哪裡還敢站著？當下便結結實實地“噗通”一聲跪了下去：“二奶奶，冤枉啊！小的在府中伺候多年，從來不敢有半分僭越！”“不敢？”陸錦惜聽得一聲冷笑，劈手就把手邊賬冊給他砸了過去！“我看你是吃過熊心豹子膽，敢得很！”“嘩啦！”紙頁翻飛！一本賬冊，正正好摔了賴昌一個滿頭滿臉！站在薛廷之身後的香芝，哪裡看見過變臉這麼快的？那一刻險些嚇得驚叫出聲！就是薛廷之也沒想到。他知道她不簡單，卻沒想到她在自己麵前發作，如此喜怒無常。殺雞儆猴……雞是有了，這“猴”到底是誰呢？賴昌白胖的臉上，已經被賬冊堅硬的書脊砸出了一條青紅的印子，束好的發髻都被打歪了一些。頭上的冷汗密密地滲了出來，看上去一片倉皇和狼狽。那賬冊正好掉在他麵前。他手腳發軟，一動不敢動。陸錦惜垂眸看著他，眼瞳裡沒有半點溫度，曼聲道：“聽說賴管事在府裡，看賬是一把好手。這賬冊前幾日遞上來，我竟不很看得懂。少不得，今日要向你請教請教。還請您把這頭前三頁，算給我聽聽。”“是……”賴昌聲音顫抖著，眼皮直跳，心裡知道自己這一遭怕是栽了。這是正正好撞在了二奶奶刀尖上啊！這些年來，府裡上下，早習慣了從大公子這院落裡盤剝點東西走。但凡庫房裡按定例分下來的月例，都要被他們刮一層油水，再送到大公子這裡。這是府裡做起來最沒風險的事情。畢竟，人人都知道，二奶奶不待見這個庶子。雖然這幾天陸錦惜雷厲風行，眾多辦事的都跟著收斂了幾分。可賴昌發現，遞上去賬目的一些小手腳，她好像並未發覺，更談不上追究，膽子便大了一些。又加上正好是給大公子這裡添置東西的差事，他琢磨著這一位二奶奶手段再變，對這個庶子的厭惡，怎麼也不會變，料他即便做得過分一些，多克扣一些，二奶奶也該跟以前一樣，睜隻眼閉隻眼。可誰能想到，今天竟被叫過來，拿賬冊呼了一臉！賴昌的手也在發抖。他吞了吞口水，想要強迫自己鎮定下來：他畢竟是伺候過大將軍的，即便是犯了錯，二奶奶對大將軍一往情深，念在昔日的情麵上，應該也不會趕儘殺絕……可越是這樣想，也不知怎麼就越慌。那短短的五根手指伸出去，翻了三次，才把賬冊給翻開來——白紙黑字，一筆一劃。賴昌哪裡還認不出來？這就是他前幾日才交上去的賬冊，前麵三頁記的，都是給大公子這個院落裡采買的開支。喉嚨裡一下有些發癢，聲音都啞了幾分。賴昌勉強地念著：“正月十七，自賬房支銀十六兩八錢，為大公子添置物件總計三十四。其中邢窯白瓷茶具兩套，銀二兩二錢……”說到這裡，嗓子眼裡就跟卡了東西似的，聲音一下就啞了。陸錦惜笑起來，抬了細長的手指，向幾上一指：“真是我眼拙，看著大公子這裡，十來日也就添了這麼幾件東西。還請賴管事幫忙看看，你說的邢窯白瓷，是桌上這東西嗎？”幾上放著的，是一隻蓋碗，一隻小蓋鐘。兩個都是青的。比賴昌的麵色還青。方才進來的時候，他就已經掃看過一眼，如今再看，隻覺得一口氣都要喘不上來了：“回二奶奶，這是普通的青、青瓷……”“青瓷？”陸錦惜將那小蓋鐘拿在了手裡，聲線細細軟軟的，聽上去沒有半點脅迫味道。“看來不是我眼拙，是賴管事記錯賬了啊。不過也無妨，就請賴管事你重新給算算，你買的這青瓷是什麼價。可仔細著點，彆又算錯了。”說最後一句的時候，她臉上的表情，已變得似笑非笑起來。賴昌頓時麵若死灰。若換了往常，他少不得要找個人來幫自己背黑鍋。畢竟二奶奶心腸仁善，到時候也不會怎麼樣，做場戲就能敷衍過去。可如今……他懷疑，自己就是找來一百頭替罪羊，也於事無補！怎麼算都是栽定了！伸頭一刀，縮頭也是一刀。。還不如痛快交代了，回頭再求情，興許還能落個好……“二奶奶明察秋毫，此事都是小的一念之差，起了貪念……”這關鍵時刻，賴昌竟然咬了咬牙關，眼神一狠，俯身給陸錦惜叩了個響頭，認了錯開始悔過。誰料想，陸錦惜壓根兒不耐煩聽這個。她不為所動，甚至直接打斷了他：“我讓你重算這賬，聽不懂嗎？”“……”賴昌一下就傻了。薛廷之也沒料到。他暗暗看了陸錦惜一眼，不知道她到底想要乾什麼：都已經認錯了，按理說陸錦惜的目的便已經達到。怎麼還要叫賴昌算賬？陸錦惜卻似沒看見他們的疑惑。手中轉著那茶盞，漫不經心地把玩，她放平了聲音：“賴管事，這一回你可要想清楚了。彆再算錯了。”這話裡，藏著警告。賴昌聽了，心驚肉跳，隱隱覺得有幾分古怪，可苦思冥想，也沒想出問題在哪裡。那一刻，他麻著膽子，戰戰兢兢開了口：“普通的中等青瓷，市麵上按窯三十到六十文不等。小的豬油蒙了心，以次充好。兩套茶具兩壺兩海十六盞四個小蓋鐘，隻值銀九錢……”這都是他當時差人采買時候，算了個一清二楚的。單單這兩套茶具，就能攫下一兩三錢銀！因陸錦惜有言在先，賴昌原還想撒謊抬個價兒，可都沒敢說。他以為這一次應該妥帖了，沒想到……陸錦惜注視著他，麵上沒什麼表情，聲音輕飄飄的：“你算錯了。”“不可能——”賴昌身子一直，眼睛瞪大，就想要反駁。“啪！”一盞青瓷小蓋鐘一下砸到了他麵前地上，眨眼四分五裂，成了一地的碎片！這動靜，可比之前摔賬本要大得多。賴昌差點嚇沒了魂兒，香芝更是低低驚叫了一聲，退了好幾步。唯有薛廷之，身體緊繃，還坐在椅子上，抬眸看著陸錦惜。陸錦惜卻還是那漫不經心模樣，好像剛才摔了小蓋鐘的人不是她：“我說你算錯了，你便是算錯了……”她若無其事地把先前擱在幾上的鏤雕太湖石青玉筆山拿了，在手裡把玩。賴昌一看，心裡頓時“咯噔”的一下。陸錦惜一雙秋水似的眼眸看著他，眸光裡竟然染上了幾分玩味，好像在期待著什麼。青玉筆山，被她手指勾著，轉了一圈。她聲音裡藏著一點不真切的笑意，跟天上的雲一樣捉摸不透。“賴管事你再算算。”“彆著急。”“這回你要再錯了，這東西往哪裡招呼，我可也不知道了。”賴昌聽了，再一看她手裡筆山，簡直嚇得頭皮一炸！這架勢……他要再敢算錯一次，鐵定朝自己腦門兒上招呼啊！可問題是，他根本不知道自己哪裡算錯了！總不能他沒克扣的也算進去吧？賴昌顫著手，扯了袖子擦著臉上的冷汗，使勁兒地搜腸刮肚，絞儘腦汁地想著，一沒留神間，目光朝下一落……滿地的青瓷碎片。摔碎了之後，白得渾濁的瓷胎斷麵就露了出來，深青色的釉質上偶有幾個覆蓋著的小黑點。這……這碎片！他眼珠子都要貼上去了。三十文的瓷器，也不至於這麼差啊！那真真是電光石火的一瞬間！賴昌腦子裡立刻就炸開了，沒忍住破口大罵起來：“他奶奶個龜孫子養的！小王八羔子都敢伸手！簡直坑到老子身上來了！”他的確是負責采買，也的確是以次充好了，可也不敢把一錢銀子的物件兒買成個幾文的糊弄人啊！東西買回來，他是看著的。可去送東西的，都是那些個小廝啊！一開始賴昌是隔得遠，根本沒看見陸錦惜手裡那青瓷茶盞，是什麼情況。如今在他麵前摔碎了，他才看了個明白。這就是個撐死了十文錢的物件兒！難怪二奶奶說他“算錯賬”。這他娘刨去他自己吞掉的那一筆，都還差著一截兒銀子呢！擺明了是送東西的那幾個王八蛋，連充好的“次品”都給順了，換上了“更次”的！府裡這種一層層剝下來的事情不少見。賴昌也不是傻子，見得多了。剛才他是沒想到這一層去，現在看這“次”得離譜的東西，還有什麼不明白？賴昌滿心都是憤怒，抬起頭來，就想要跟陸錦惜陳情，可待對上陸錦惜那打量的目光，立時就打了個激靈！壞了……剛才他口不擇言了！就像是被人澆了盆涼水一樣，賴昌一下就熄了火，肩膀脖子一縮，聲音小了下來：“二奶奶恕罪，小的、小的剛才……”陸錦惜挑眉，口氣冷淡：“知道哪裡算錯了？”“知、知道了。”賴昌嘴裡發苦，一開始那還想糊弄陸錦惜的想法，早扔到爪哇國裡去了。“這青瓷小蓋鐘，頂多十文錢一隻。都是小的辦事糊塗……”哼。還不算是特彆廢物。陸錦惜隨手就把筆山扔回了幾上，“哐當”地一聲：“我還當要把這邊角料破筆山扔你頭上，你才能明白過來呢。 ”真是要扔他頭上的！賴昌嚇得一抖，都不敢說話了。陸錦惜隻一聲冷笑：“真當你平日做過的手腳，我都看不出來嗎？隻是但凡撥下去的銀錢，都是預留了多的，防備著不夠。隻要你會采買，讓你吃了那剩下的一口肉，我也隻當沒看見。”一股涼氣，直接竄了上來。賴昌已經傻了。左下首的薛廷之，更是意外極了。他原以為……她該是個眼底不揉沙子的。可眼下這一番話，竟隱隱與當年薛況教過他的，不謀而合！他克製地收斂著自己的目光。可陸錦惜依舊發現了。她側頭看了他一眼，眼底露出幾分奇異的神光來，毫不避諱，仿佛在打量他，可很快又收了回去。水至清則無魚。天下都是這個道理。曆朝曆代，也都沒有絕對的“廉政”。所以陸錦惜自有自己做事的法子，也有自己的規矩——“一句話。”“我默許的，你才能貪；”“我不許的，即便一個銅板，你吃進去，也得原樣給我吐出來！”口氣裡，已帶了幾分森然。陸錦惜重新看向了賴昌：“以次充好，是你豬油蒙心；但叫下麵人又玩了一次偷梁換柱把戲，還半天都沒反應過來，就是你廢物瞎了眼！”賴昌這會兒連屁都不敢放一個。心裡已經打定了主意：即便是被罵個狗血淋頭，罵翻了祖宗十八代，也絕不還口！他這種戰戰兢兢的模樣，陸錦惜上輩子已經看過了太多，甚至能默寫下每一個變化的流程……畢竟處理過太多了。甚至，有些視覺疲勞。這一刻，陸錦惜其實有些出乎自己意料的不耐煩。乏味。厭倦。有的人喜歡一成不變，有的人卻喜歡新鮮感。陸錦惜很不幸，是後者。上輩子她有事業撐著，所以可以強忍不耐，完美地把這種流程重複貫徹過上百遍，可如今……她竟隻想對賴昌說：你愛貪多少貪多少。這感覺，突如其來，美妙得很。陸錦惜看著賴昌，竟詭異地覺得他順眼起來，一時沒忍住，心裡一樂。當然，她也不會把心裡話說出來。隻是開口時，已掛了春風般和煦的微笑，好似十裡豔陽天：“賴管事到底伺候過大將軍，沒功勞也有苦勞。所以我免了你的罰，其他人你該處理的都處理掉。若晚間還沒妥當，那隻好請你，把鋪蓋卷好，趁早滾了。”……這一刻，賴昌腦子裡，一片的恍惚。他甚至完全不記得自己是怎麼告退的，也不知道自己到底說了什麼，更不知道自己到底是怎麼走出來的。他隻知道，腳步停下，意識恢複的時候，他左手左腳在前，右手右腳在後，已站在了大公子院落的大門外。回頭一看，門口兩個年輕的小廝，正用怪異而擔心的目光看著他。院內那屋裡，隱約有笑聲傳來。是陸錦惜。她還坐在窗前那炕沿上，靠著深檀色的引枕，到底還是沒忍住，笑出聲來：“我剛才看著，是很嚇人麼？”賴昌剛才竟語無倫次，同手同腳走出去，讓她想起來都能樂半天！薛廷之在她左下首，正襟危坐。聽見陸錦惜這話，他便知道是問他的。可是……嚇人？他的目光，從她彎月似的眉眼上掠過，也從她蕩漾著笑意的唇角掠過，心底得出的結論，卻與“嚇人”完全相反。這一刻，她的容貌，竟能與他的母後匹敵。甚至……連心思也不差。都是克扣貪墨了東西，賴昌免於受罰，還能去懲罰那些犯錯的下人，看似很幸運；可實際上……被懲罰的和沒有受懲罰的其他下人，都會對賴昌不滿。同罪不同罰，最容易引起不平。受罰的也許以為自己當了不受罰者的替罪羊，也許以為是更高位者偏心。他們的怨恨，不會落到高位者身上，隻會落到距離他們近的、且同樣該受罰的人身上。薛廷之的記性，其實不差。他還隱約記得，那一年的夏天，他母後，也是這麼輕輕地饒過了新封的衛昭儀，她的堂妹。那時，衛昭儀感恩戴德。她也許以為，皇後堂姐厚待自家人，所以饒她。可僅僅一個月後，她就進了冷宮。是身邊的宮人，揭舉她行巫蠱，意圖咒害德皇貴妃。薛廷之不知道，在冷宮裡，這一位昔日的寵妃，是不是能想明白自己栽在誰的手裡……不過，興許想不明白，會開心一些。放在膝蓋上的手指，微微地動了一下，又靜止下來。薛廷之的目光，很克製，小心而謹慎地，藏起了自己眼底的鋒銳，掩住了自己心裡的利刃——因為他忽然發現，眼前這一位嫡母，是能做皇後的。論心機……一點不比他出身衛氏的母後遜色。若殺雞儆的是他這隻“猴”，他想，她的目的已經達到了。掌控……也許他得換個想法了。慢慢垂了眼眸，薛廷之沒有與陸錦惜對視。他斟酌了片刻，開口說的話，卻與心中所想，截然不同，唯有話中的恭敬不變：“您素日仁善，並未在這些小事上追究。今日驟然發難，賴管事被您嚇著，也不算什麼大事。他想必憂心自己前路，所以手足無措、心神恍惚吧？”