初遇。緊趕慢趕，寧兒等人終於在選秀前兩天到達了京城。因為寧兒是董鄂氏族裡的代表秀女，所以寧兒住進了鄂碩大人的府邸。隻是，寧兒是旁支係的後人，與其血緣關係甚遠，再加上寧兒隻是進宮應選宮女，先不論能否選上，就是選上也不過是個宮女，因而寧兒的廂房比較偏僻。好在隻是住兩夜，所以她並不在乎。前一夜，寧兒正和婢女香芸收拾準備第二天選秀的衣服和首飾，就見進來一個丫鬟。“寧兒姑娘，我是我們府上小姐的貼身婢女幻竹，今晚京城有夜市，我們大小姐邀請您去逛夜市。”丫鬟的臉上微露輕蔑神色。想來，也不是個善茬兒。“幻竹姑娘，聽聞大小姐還沒康複，所以寧兒才沒有去打擾的。”不正是因為，跌落馬車傷勢還未好，所以不能參加選秀嗎？難道……“我們小姐請您去逛夜市，是您莫大的榮耀，聽著就是了，不該你問的事，少問！”幻竹自是不會將自己主子的事情隨便說給外人聽。“是，多謝大小姐抬愛，還請幻竹姑娘稍等片刻，寧兒去換身衣服就來。”“快點，我們小姐在前廳等著呢！”幻竹不耐煩地催促道，嘴裡還嘀咕著，“不過就是要進宮的一個宮女，有啥好打扮的！可不像我們家小姐，有大人這般的身份地位，以後可是要進宮當貴妃的。”寧兒聽在耳朵裡並沒有計較，腳步隻是停頓一下，依舊去內室換了身淺綠色的常服。跟著幻竹來到前廳，還未進去，遠遠地便聽見裡麵傳來女子講話的聲音。“姐姐這衣服可真漂亮，這料子，妹妹竟是從未見過呢。”“這可是雲錦，向來隻有皇家可用呢，你沒見過這很正常。這可是皇上賞識阿瑪特意賞賜的，額娘舍不得穿，給了我的。”“那妹妹真得謝謝姐姐，讓妹妹開了眼界呢。”“妹妹客氣。對了，我做了這衣裳還餘了一些邊角，得空我讓幻竹送些給你做手帕荷包。”“真的嗎？雲錦做的手帕，妹妹光想想都覺得定是最好的，那妹妹先在這裡謝過姐姐了。”寧兒踏進前廳，便見：一女子，五官玲瓏精美，麵似桃花，黛眉杏眼，唇紅齒白，連是女子的寧兒都覺得心動。另一女子，也是眉清目秀，口若朱丹，雖不及前者傾國傾城，卻帶著一種婉約內含之美。看見寧兒進來，女子臉上帶著不滿的神色，僅是一瞬間，就換成了笑臉。“你可是寧兒？”看見幻竹站在女子身後，想來這位姑娘就是這鄂碩大人的女兒了。“這位是我們大小姐，這位是三小姐。”幻竹一一替寧兒說了，也確認了寧兒的猜測。“寧兒見過大小姐，見過三小姐。”寧兒給其行禮。同是一族，她們在嫡係，而寧兒隻是旁支，所以地位要低於她們。“青兒見過寧兒姐姐。”三小姐青兒禮貌地還了一禮。“寧兒不必拘束，叫我蘭兒就是，她是我堂妹青兒。”董鄂大小姐笑著指了青兒讓寧兒不要拘束。“是。”寧兒點了點頭，並不多言。“今日夜市很是熱鬨，我憋在府裡許久，今晚得好好出去逛逛。”“多謝姐姐這次帶妹妹和寧兒姐姐一起出去玩，寧兒姐姐是第一次來京城吧？”青兒親昵地拉起寧兒的手，“這來了幾天，也是沒有好好在京城逛逛吧？入了宮，就沒機會了。”“那還真得多謝大小姐和三小姐帶寧兒出去開開眼界呢。”寧兒微微笑著應道。“快點走吧，哥哥他們還等著我們呢。”蘭兒不耐煩地說罷，率先往外走去，青兒連忙跟上。寧兒心中微微抗拒了一下，還是搖頭跟上。在董鄂費揚古和董鄂舒軒的保護下，寧兒和蘭兒、青兒帶著貼身婢女出了府，往夜市走去。夜市，很是熱鬨。寧兒還是第一次出來逛一逛京城，住在鄂碩大人的府邸裡，怕打擾了主人，都沒有出來逛一逛、玩一玩。寧兒和婢女香芸兩個人，對街上的每個攤鋪上的小玩意兒都很感興趣，一會兒看看這個，一會兒看看那個。蘭兒看寧兒興致很高地挑選胭脂水粉類的女子小用品，嘴角上揚滿是不屑。然後拉著青兒故意丟下寧兒兩人。寧兒和香芸認真挑選胭脂鋪上的胭脂水粉。因為可能進宮，自己隨身帶不了多少東西，所以就為額娘大嫂挑選一些買回去。等寧兒和香芸買完，一回頭，哪裡還有蘭兒青兒她們的身影。夜市的人很多，寧兒和香芸，一邊往人多的地方去，一邊去找他們。突然，路上行人的一個推搡，香芸沒扶住寧兒，沒了扶持寧兒向後倒去。“小心！”沒有想像中的疼痛，寧兒落入了一個溫暖的懷抱。寧兒抬頭一看，是一名男子。相貌堂堂，麵如冠玉，眉如墨畫，唇薄色淡。話說這邊福臨走出慈寧宮，不知道該往哪兒去，剛剛太後說的話，還在腦海裡。“皇帝，明天是選秀女的第一天，初選就讓他們內務府按條件篩選。複選之時，八旗女子和三旗包衣開來選。先選八旗女子，到時皇上與哀家一同挑選，先挑八個留在慈寧宮當差，等立了中宮皇後，找個時間再按例封這些女子為妃嬪，那些大臣想必就不會再說什麼了。”“是，兒臣都聽皇額娘的，還請皇額娘給兒臣多張羅張羅。”“哀家累了，以後這後宮都是你的皇後和妃嬪的天下，有她們伺候著你，管理著後宮，哀家才能好好歇著。”“皇額娘可不能這樣想，這後宮還得皇額娘管著，兒臣才沒有後顧之憂呢。”……不知道什麼時候才能對皇額娘說出自己的想法。不想要聯姻，不想娶一堆不認識的女人回來，甚至不想和一個不喜歡的女人去生活。“小福子，朕想出宮，有哪些好玩的去處？”既然皇宮裡麵如此壓抑，那還是出去散散心吧，好多次聽到那些小宮女嘰嘰喳喳地討論著宮外的生活呢。“皇上，這麼晚了，太後知道我們出宮會責怪的。”小福子擔憂道，皇上是真龍天子，如何出得了宮，萬一有個閃失，誰擔待得起？“那就不讓太後知道，我們偷偷出宮。”“可是……如果太後知道了，奴才的腦袋就沒了。”“再囉嗦，朕現在就要你的腦袋！”“皇上饒命，奴才這就陪皇上出宮。”小福子沮喪地連忙回答，“回皇上，這夜裡最好玩的當然是這京城最大的怡香院了。”“走！更衣去。”……“小福子，街上怎麼如此多的人？好熱鬨啊！”處在夜市街中心，福臨還是第一次有如此感受。“皇……公子，今晚正好是趕上夜市了，所以人挺多的，穿過這條街，前邊就是怡香院了。”“那你在前麵帶路，我們這就去。”“小心！”隨著人流的擁擠，福臨往前行走。不同於皇宮的冷清，這裡充滿熱鬨，充滿人氣。正往前行走著，福臨的眼睛被一個身穿淺綠色衣服的女子吸引著。從後麵看，女子體態輕盈，楊柳細腰。跟身旁的小丫鬟一邊行走，一邊講些什麼，又四處張望著，像是在找誰？就在這時，女子被行人一個推搡，沒站穩腳跟，就要跌倒。福臨與其距離不過兩步遠，一個跨步，在女子跌落前，將其摟入懷中。杏眼粉黛，婉轉娥媚，櫻桃小嘴，膚如凝脂，身上傳來淡淡的清香。福臨覺得這一刻都能聽到自己的心跳。以至於都忘了，要將其放開。“寧兒多謝公子相救。”寧兒掙開其懷抱，退後一步，向其行禮。與福臨初見的好感相比，寧兒並沒有什麼情緒的波動。“姑娘不必多禮，隻是舉手之勞。”被寧兒掙開懷抱，福臨才察覺到自己的失態，寧兒一離開懷抱，福臨心中立刻就有了一種失落感。“小姐，您沒事吧？”香芸連忙走到寧兒身邊，見其並沒有摔倒，才放下心來。“我沒事兒，要多謝這位公子呢。”“奴婢替小姐多謝公子搭救之恩。”香芸向福臨行了禮，隻是香芸並不喜福臨這種失禮的樣子，覺得其言行舉止太過輕浮，“小姐，我們還要找公子他們呢。”說著不動聲色地扶著寧兒走向一邊。“寧兒……寧兒……”正好遠處傳來舒軒等人的呼喊聲。“少爺我們在這邊呢。”香芸都不讓福臨有說話的機會，就拉著寧兒往舒軒的方向走去。“寧兒，沒事吧？”舒軒牽過寧兒的手，關心地問道。“寧兒，那位公子是誰呀？”蘭兒盯著遠處的福臨，“你認識他嗎？你在京城也有認識的人呀？”“蘭兒姑娘，寧兒並不認識那位公子。剛剛不過是公子出手相救。”不想將過多的話題放在一個陌生人的身上，“青兒，你們都買了什麼好看的東西了？”看到寧兒轉移話題，蘭兒眉頭一皺，不再言語。算了，反正不過是長得俊朗的一個男子而已。長得再好看，也不過是哪家商賈家的公子，沒有權力也是沒用的。……看著寧兒離開，福臨隨著小福子來到怡香院。“呀！這位公子真英俊，就是有點兒眼生，想必是第一次來我們怡香院吧？”“快快……公子裡麵請。”福臨被眼前的陣仗給嚇住了，這才明白這名兒好聽的“怡香院”，是太傅口中不能沾的青樓妓院？福臨真有一種想殺了小福子的衝動！“那什麼本公子想起來今兒還有事，咱們回去！”福臨直接拎著小福子的耳朵就離開了怡香院。怡香院沒有去成，福臨也沒有去其他地方玩的興趣，直接從集市上回宮了。一路上，福臨都想著剛剛那位姑娘，惱恨自己為什麼沒有勇氣追上去。寧兒？是她的名字吧？小福子也懊惱了一路，這一年的例銀就沒了。回到乾清宮，福臨心神念念，奏折看得也沒有入到心中，一直到有人奉上了茶水，才反應過來。“皇上，請用茶。”吉祥小心翼翼地按皇上用茶的時間奉上茶水，卻見皇上分神愣在那兒，遂連叫幾聲，“皇上……皇上……”“哦？嗯。”吉祥連著叫了幾聲，福臨才聽見。接過茶水飲了一口，一陣清香傳來，福臨又想起了寧兒。福臨抬頭看了吉祥一眼。可巧吉祥，今天穿了淺綠色的宮女服飾。寧兒？福臨呢喃著，伸出手將吉祥拉進了懷裡。夢中，福臨夢見自己牽著寧兒的手，一直走一直走，見證了太祖打下的大好江山，見證了大清的黎民百姓，隨著自己一起共同登上高位，接受眾臣的跪拜……初選。剛到五更，寧兒就起來梳洗。因為是選宮女，所以寧兒並沒有打扮得過於搶眼，選不上才是最好的。梳洗完畢，由舒軒送到了神武門。到了神武門，很多備選秀女都已經到了。卯時，在總管太監的安排下，根據各個旗分排站好。八旗女子和包衣三旗分開來，由兩批太監嬤嬤負責篩選。初選的條件很是苛刻。體形是否勻稱，五官是否端正，牙口是否整齊，身體不能有異味，太醫要診斷是否有隱疾，更關鍵的是還有嬤嬤查驗是否是處子之身！前麵幾項的檢查，都比較快。寧兒條件都有達到，所以過得比較輕鬆。到了最後一關時，參選的一百二十名八旗女子隻剩下一半。最後一關，一位老嬤嬤帶著她們來到一個小屋，通過叫名字一個一個地進屋。寧兒排在了第三位。“瓜爾佳平卉！”第一個女子被叫了進去，一會兒的功夫就出來了，隻是兩眼卻帶著淚，臉上還帶著不正常的紅暈。“完顏安樂！”第二個女子剛進去，就聽到一聲尖叫，“你們要乾嘛？唔……放開我。”“啪！啪！啪！”的耳光聲，砸進了待選秀女的心，眾人心中也惶惶的。半柱香之後，完顏氏走了出來，雙頰紅腫，淚眼汪汪。後麵跟出來的一位嬤嬤，神色冷漠不帶感情地說道，“諸位都是要進宮的姑娘，就算你們是皇親國戚，這一關都是要經過的，逃不了。”秀女們俱是不敢言語，但心中都是揣揣不安，有膽兒小的甚至紅了眼眶。“下一位，董鄂靜婉！”寧兒走進了小屋，裡麵有六個嬤嬤，不帶任何神色。“董鄂靜婉見過各位嬤嬤，嬤嬤們辛苦了。”客氣有禮，等會兒還可以少受罪，更何況若選上了，以後就得留在宮中做宮女，不與她們交惡是最好的選擇。“姑娘有禮了，我們也是按旨意辦事，謝姑娘體諒。”果然，幾位嬤嬤的顏色緩了許多，“姑娘躺下吧，等會可能有點兒不適，姑娘忍著點兒，很快就好。”寧兒依言躺在了小床上。嬤嬤們掀起了寧兒的裙擺……果真如其所言，有些許不適，寧兒咬牙接受。“好了，姑娘起來吧。”嬤嬤扶起了寧兒，因著寧兒的禮貌，便也好言交代，“姑娘回去清洗一下就好。”“謝謝嬤嬤。”寧兒謝過嬤嬤。走出小屋，寧兒就聽到了下一個人的叫號。“陳氏蘭清！”隨著叫號，從隊伍裡麵，走出一個女子。明目皓齒，千嬌百媚。一身紫紅色的錦服，很是搶眼。寧兒從沒想過，這樣的女子，會讓以後的自己差點丟了性命，也怪自己對她少了許多防備。