徐子陵翌日醒來，拒絕了到艙底與香玉山等共餐，獨自在房內打坐。每次練功完畢，他都有種自得自足，不假外求的滿足感。奇怪的是以前他也如寇仲般很喜歡吃東西，但功力愈深，食欲卻遞減，尤厭葷腥，反而野果菜蔬最對他胃口。甚至兩、三天不吃東西亦沒有問題。今天他之所以要獨留房中，皆因發覺身體出現了奇異的變化，竟然整層皮脫了下來，像蛇蛻皮的情況。新的皮膚又滑又嫩，仿似嬰兒，使他看來更是異采照人。徐子陵並不太把這種變化放在心上，舉起雙手，作出不同的架式，同時把真勁運行到手上去。他對自己這雙變得更晶瑩修美的手愈來愈有信心，當貫注真氣時，硬擋任何神兵利器也不會有絲毫損傷，但卻此任何神兵利器更要靈活和隨心所欲。昨天正麵與楊虛彥交鋒時，他清楚感到自己在武學上的進步。楊虛彥飄忽若神的劍法，再不是那麼難以捉摸。正因他把握到楊虛彥奇異的劍功，才能保著香玉山的小命。徐子陵雖非好鬥，但卻深知在江湖上強者為王的道理。你不殺人，就要被殺，尤其在這紛亂的大時代，根本沒有道理可言。這時寇仲神采飛揚的來了，定神一看，“咦”的一聲道：“為何你變得和以前很不相同，整個人像會發亮似的？”徐子陵淡淡道：“你不是也變了嗎？一副洋洋自得的樣子。不過請不要告訴我昨晚發生了甚麼事。”寇仲心知肚明瞞不過他的耳朵，尷尬地坐在床沿處，啞道：“有些事遲早都會發生的。”又顧左右而言他道：“聽香小子說任少名的功夫和老爹相差無幾，最多隻是差上一籌半籌，事情看來非常棘手。”徐子陵道：“你說跋鋒寒厲害呢？還該是老爹厲害點？”寇仲皺眉道：“這真是很難下判斷，照我猜應是跋鋒寒厲害少許，因為他仍很年青，每日都在進步中。”徐子陵道：“假若我們聯手雙戰跋鋒寒，你認為可有勝算？”寇仲默思片晌，苦笑道：“雖是我們的贏麵較高，但勢必有一個要給他拉去陪葬。這小子真難應付。那天若非先攻其不備，我兩兄弟可能永遠都要橫躺在那片密林裡。”徐子陵微笑道：“今次恕我不敢苟同仲少你的判斷。若我們再和跋鋒寒交手，他必敗無疑，因為我已想通了弈劍術，更想通了可斬下任少名臭頭的戰術。”寇仲大喜道：“這次是你最令我興奮的不同意見，快說來聽聽！”徐子陵朝窗口瞧去，望著不斷變化的岸景，露出回憶的神色，油然道：“打自那趟擊退李子通始，我就發覺我和你的武功可合營而成威力倍增的聯擊之法，但總想不到實際上如何進行。”接著深吸一口氣，一字一字地道：“但昨晚終於想通了。”寇仲瞪著他道：“我明了，是奕劍術吧。”徐子陵歎道：“正是弈劍之法，試想假若我們能把握全局，再超離棋局似的戰場，憑著我們自少培養出來的默契，聯手全力對付一個人；寧道奇、畢玄那種級數的高手或者不敢說，但保證連跋鋒寒、老爹都要沒命，更不要說任少名了。”寇仲拍腿道：“我真的明白了！我們聯弈之術最厲害處就是千變萬化，全無成規，我作魚遊你作鳥飛，且一寒一熱，誰能抵擋。哈！我們終於差點無敵於天下，可惜卻要靠人多去欺人少。”徐子陵搖頭道：“不理對方有多少人，我們仍是兩個人去應付。是了！你的井中月丟失了，拿甚麼來替代呢？”寇仲抓頭道：“我玩刀玩得有點厭了，但又不知玩甚麼才好？”徐子陵道：“那天我見你用馬鞭很就手，以軟鞭來破流星，該很有趣。”“呼！”長鞭越過甲板兩丈的空間，在香玉山、雲玉真和一眾巨鯤幫徒的旁觀下，先是靈蛇般在甲板上延伸，到了徐子陵腳前三尺許處，鞭梢像蛇頭般昂起，閃電點往徐子陵的小肮。眾人無不歎為觀止，兩丈半長的皮鞭到了寇仲手裡，就變得充滿了生命的感覺。徐子陵看也不看，右手拇指下按，正中鞭梢。兩人同時劇震，往後退了一步。長鞭再後繼無力，回到了寇仲的頭頂，旋出了五、六個圓旋，煞是好看。徐子陵搖頭道：“不行！總沒有抽向楊虛彥那一鞭的味道。”寇仲笑道：“皆因我運鞭前瞧了美人兒師傅一眼，故以無法專心吧了。”雲玉真在旁嗔道：“自己不行，卻賴在人家身上。”徐子陵道：“不是專心與否的問題，而是太過著跡，軟兵器自有軟兵器的特性，不像硬兵器如刀般總受到方位角度的限製。你有沒有辦法使鞭子能像長了眼睛般自動改向，攻敵意想不到的位置呢？”寇仲呆了半晌，忽地鞭子照頭照腦般往徐子陵抽去，眼看要打中徐子陵，徐子陵倏地橫移，豈知鞭子近鞭梢六尺許處突然奇跡的彎折，追著繞到徐子陵背後，拂往他後腦去。徐子陵喝道：“這就差不多了！”晃了一晃，鞭子落空，似要回旋往寇仲的方向，忽地鞭身現出一陣波浪般的紋樣，接著化作十多圈鞭影，驟朝徐子陵臉門竄去，神乎其技之極。香玉山和雲玉真都看到目定口呆。他們都知道寇仲是初次拿起鞭子練習，但卻像彆人整輩子都在用鞭那樣，絲毫沒有生手或初哥的感覺。最厲害是他不但能氣貫鞭梢，還能憑真氣控製得鞭子任意變化改向，攻敵防不勝防之處。“啪！”徐子陵連續三掌拍散鞭圈，又往後飛退，才避過寇仲這一輪猛攻。寇仲脫地把鞭子回扯，蛇般纏到腰間去，高舉雙手道：“鞭子不見了！”香玉山一震道：“假若寇大哥能先用其他兵器惑敵，然後才突然出鞭，會教人更難抵擋。”寇仲呆了一呆，然後豎直拇指道：“香將軍確夠精明，就依你之言，不過你可給我找把好刀，左刀右鞭，教任少名吃不完兜著往地府走。”一個巨鯤幫徒忙解下佩刀，送到寇仲手上，嚷道：“刀來了！”眾人一陣采聲，士氣昂揚。寇仲接過大刀，“嚓！嚓！嚓！”望虛空劈了三刀，立時生出一股慘烈的刀氣。刀子倏停，鋒指徐子陵。徐子陵一個閃身，到了寇仲身前，兩手化出漫天掌影，鋪天蓋地的向寇仲發動攻勢。寇仲左手急劈數刀。刀掌交擊，一時勁氣旋飛，迫得眾人往外退開。突然寇仲先朝後移，再往腰間抹去，長鞭像毒龍般脫腰而出，鞭鞘往徐子陵胸口點去，再又忽然上揚，纏往徐子陵的脖子，變化之巧，令人瞠目。徐子陵伸指彈在鞭梢處，那知寇仲一個大旋身，不但左手刀劈至，長鞭更繞了一個圈，彎至徐子陵身後下盤，抽往他腿彎去。徐子陵騰身而起，掌尖掃中刀鋒，同時一拳擊往寇仲臉門，動作從容，瀟灑好看。眾人一陣喝采聲。寇仲遊魚般滑開，哈哈笑道：“我錯在太早用鞭，假若我能用刀把你劈得連老子的鞭都忘掉，就有機會把你這小子收拾了。”徐子陵落地立定，肅容道：“這正是關鍵所在，假設你能令任少名全力招架，鞭子就有可乘之機，因為他發夢都想不到你另有殺著。”香玉山抓頭道：“我死也不能相信寇大哥以前既未用過左手刀，更未試遇正式拿起鞭子和人動手。”寇仲把刀物歸原主後，笑吟吟走過來道：“香將軍猜得對，美人兒幫主該是最清楚的了。當年在那船被撞沉的沙灘上，我和小陵日夜練武，既練右手，又練左手，隻要高興，山也當作鞭子使，所以現在自然容易上手。”徐子陵道：“我認為主要是因長生訣的奇異真氣，不斷為我們通經活絡，所以全身每部分都能控縱自如，練起來自是事半功倍。”雲玉真慕地歎道：“仍是令人難信的。你們都不知自己當時如何窩囊，我縛起一隻手都可打得你們左仆右跌。”寇仲岔開道：“還有多久才到九江，我有點迫不及待哩。”香玉山答道：“兩位大哥在上，小弟看五個時辰便可抵達。”雲玉真笑道：“一邊叫香將軍，另一邊卻又是大哥小弟的，聽在外人耳裡，真弄不清楚你們的關係。”寇仲哈哈笑道：“那我和你又怎麼算？一方叫美人兒師傅，另一方喚寇公子又或寇小子，我們又是甚麼關係？”雲玉真狠狠瞪了他一眼，沒好氣的道：“誰和你胡扯。”再送了他和徐子陵各人一記媚眼後，娜多姿的避入船艙去。這時夕陽西下，大江上廣闊的天空逐漸昏沉。大船順流望東疾駛而去。到了房門，徐子陵待要入房臥床練氣，卻給寇仲硬扯到隔鄰他的房間去。摟著徐子陵的肩頭移到窗前，道：“小陵，你看外麵的星空原野多美，最動人處是包含了無數挑戰和不可測度的變化。”徐子陵笑道：“有甚麼就說吧！對我還要大兜圈子嗎？”寇仲道：“我確是有感而發，經過昨晚後，我才真正覺得自己成人了，有資格擁有天下間任何美女。最美妙是那種君臨和征服的感覺，任他美人兒幫主平時如何擺出凜然不可侵犯的高傲樣兒，在那一刻還不是我仲少要她生就生，死就死，又或欲生欲死。”徐子陵搖頭道：“我對男女之事卻全沒有征服對方的意念，隻覺若兩情相悅，進行魚水之歡時，隻是大家攜手去追尋和開拓某種曼妙無窮的境界。所以我隻能和真正喜歡上的女子共尋好夢。”寇仲沉吟道：“在理論上我可以接受你這理想化的說法，但在實際上卻無法擺脫因大展雄風而得的快意。或者這正是你和我的分彆，你不是常說我愛當發號司令的領袖嗎？”頓了頓拍拍他肩頭苦笑道：“有時我真擔心你會變了吃齋的和尚。”徐子陵笑罵道：“去你的！我隻是未遇上真正能令我心儀的女性吧了！”寇仲哂道：“沉落雁、單琬晶，誰不是第一流才色兼備的美女，偏是你毫不動心，那除了你根本對女人不起興趣外，還有彆的解釋嗎？”徐子陵橫肘撞在寇仲脅下，痛得他放開摟著他肩頭的手，才淡淡道：“女性吸引人的地方，除了外貌，更重要的是內涵和氣質，沉落雁野心既大，又奸狡如狐，憑甚麼令我徐子陵動心。單琬晶現在與們勢成水火，更是休提。你舉出這兩人作例子，是否該打。”寇仲苦著臉猛揉被擊痛處，道：“我忘了假若我們成功刺殺任少名，可能會樹立另一批深不可測的勁敵，因為任少名旗下那對惡僧尼，或者會是陰癸派遣出來亂世的門人。”徐子陵呆了片晌，歎道：“這就是爭天下的代價了。愈陷愈深，到最後四周的人非友即敵。”寇仲籲出一口氣緩緩道：“任少名更有很大機會是鐵勒王密遣來中土搗亂的奸細，所以我們會一舉開罪了內外兩大勢力，你怕嗎？”徐子陵微笑搖頭，淡淡道：“若沒有這些挑戰和壓力，終其一生，恐怕都難以上窺武道的至境。我們之所以有今天的成就，實要多謝每一個想殺死我們的人。”當夜醜時，戰船在離九江十裡的一道支流的密林隱蔽處靠岸。那裡有另一艘載滿米糧的貨船在等候，還有巨鯤幫的副幫主卜天誌和巧匠陳老謀。他們登上貨船，陳老謀立即動手為四人改裝易容。首先把寇仲改成個滿身俗氣的商賈。陳老謀得意洋洋地道：“改裝之法，最緊要因形施術，教人意想不到，全沒有辦法從改扮後的樣子聯想到以前的樣子，這才可連熟人都瞞過。”待見到雲玉真、卜天誌、香玉山和徐子陵均點頭稱許，更是意氣風發，口若懸河的道：“像小仲這種雄悍的體型，扮甚麼都會露出破綻，但隻有變成個大胖子，行動遲遲緩緩的，才能瞞人耳目。”雲玉真道：“寇仲記著是從沅陵郡經沅水入大江來的米糧商，交貨到九江城的老字號興發隆，由於軍隊需糧，所以林士宏的楚軍絕不會留難，何況還有興發隆的訂單和正式通關的文件。”寇仲從銅鏡的反映瞧著立在一旁的雲玉真道：“那我叫甚麼名字？”旁邊的卜天誌答道：“寇公子叫顧安，憑著有點身家最愛流連青樓酒館，但又頗為吝留，絕不受愛金的姐兒歡迎。”寇仲苦笑道：“是否你們怕我揮霍，弄得我這麼受人討厭呢？”雲玉真掩嘴嬌笑，香玉山則有點尷尬道：“這是雲幫主的意思，怕你真的留連青樓，誤了正事，嘿！”卜天誌又道：“徐公子則是被你刻薄對待的親弟顧祥，受儘你指東指西，隨意喝罵的受氣，但由於生性懦弱，故敢怒而不敢言。”香玉山道：“我就做你們顧家的賬房主管，繁瑣的工作都歸我，名字叫顧寧，是你們的堂弟。”寇仲道：“那雲幫主是甚麼？”雲玉真俏臉微紅道：“作你新納的小妾好嗎？”寇仲哈哈笑道：“那我定是怕你去偷人，所以到外地做生意都要把你帶在身邊，哈！彆忘了要同住一房，那才不教人起疑。”這時陳老謀把他的鬢發染白了少許，使他年紀瞧來在四十許間。徐子陵歎道：“陳公真本事，若仲少懂得收斂眼內神光，那就誰都認不出他來了！”貨船微顫，解碇啟航。＊＊＊清晨時分，糧船抵達九江。在寇仲這大腹賈的督促下，巨鯤幫眾扮的腳夫運貨到興發隆準備好的騾車上。香玉山扮的賬房與興發隆派來的人向當地的水運官交代文件手續，弄至正午時分，各人才隨貨入城。城內出奇地人丁興旺，但看外貌裝束，便知若非商旅，就是武林人物。卜天誌對這裡的情況很熟悉，低聲告訴各人道：“鐵騎會這幾年憑掠奪的手段囤積了大批財貨，所以外地擁來的人，不是想做生意，就是想加入楚軍，顯出很多人都看好今趟林士宏和任少名的合並。”徐子陵憑窗外望道：“這些人看來都很守規矩。”卜天誌笑道：“這隻是白天的情況，晚上江湖人物每因私怨和利益關係進行火並惡鬥，死傷了不少人，隻要影響不到城民的生活，鐵騎會和楚軍都采放任的態度，事實上亦很難去管。尤其青樓、酒館和賭場等地方，沒有點斤兩的人都不敢在晚上去找樂子。”寇仲皺眉道：“林士宏大可不準外人入城的？”香玉山道：“那會使林士宏失去大宗的城關稅收，兼且很多武林人物都多少和鐵騎會拉上點關係，又或認識會中某人，何況鐵騎會又銳意吸納新血，所以九江才這麼鬨哄哄的。”像江南大多城那樣，九江內外以河道交通為主，主要布局為十字形貫通四門，以石板鋪的大街，寬敞至可容八馬並馳。小巷則成方格網狀通向大街，井然有序。興發隆所在的甘碧街屬富民區，沿途宅院處處，門樓磨磚雕瓦，院落栽樹培花，氣氛安詳，不見戰火的痕跡。間有河道穿插其間，岸旁綠樹扶疏，細柳拂水，另有一番美景。當騾車隊駛進興發隆後的大糧倉時，眾人才鬆了一口氣。梳洗休息後，已是黃昏，眾人聚在後院的小廳用，興發隆的老板牛方才乃香玉山派駐此地的得力手下，乘機向各人彙報九江的情況。聽到任少名明早才到，香玉山道：“今趟林士宏和任少名選九江進行結盟儀式，還隆重其事，顯是欲向天下示威，展示實力。我才不相信北方諸雄會對此毫不關心，來籠絡者有之，來破壞者亦不會少。九江現在該是龍蛇混雜，我們行事時該特彆小心。”寇仲道：“有時小心都不管用，今晚就讓我們先到春在樓踩踩地盤，看可否利用那裡的環境宰掉任少名。”牛方才取出一卷圖軸，待卜天誌搬開碗碟騰出空間後，攤在桌上，赫然是春在樓的鳥瞰圖，纖巧精細。牛方才道：“春在樓主要分前後兩院，前院設置三座兩層高的重樓，以複道回廊和假山魚池分隔，主要用來接待一般賓客。”雲玉真道：“若寇公子他們到那裡去，是否隻能在這區作樂呢？”牛方才點頭道：“該是如此。後院比前院大上一倍，遍植花草樹木，乃九江十大勝景之一，人稱春園。對稱排列了十幢樓房，隻招呼有頭有臉和肯花錢的客人，其中名為春園的那幢房子，是任少名專用的，是他每趟來九江必到之地。”寇仲歎道：“我的奶奶，就是這裡了。”徐子陵道：“牛叔真有辦法，有關春在樓的事都查得一清二楚。”寇仲道：“以任少名在此地的權勢，大可把看上的女人納入私房，為何任得她留在那裡讓其他人也可分甘同味呢？”香玉山道：“這是任少名的特點，就是不會讓任何女人纏身，免致影響爭霸大業。”寇仲又問道：“你們是否有眼線在那裡？否則如何能對春在樓這般了如指掌的。”香玉山點頭道：“這個當然，我們早有心刺殺任少名，隻不過全無下手的機會罷了！”徐子陵道：“任少名迷上霍琪，是否街知巷聞的事呢？”雲玉真搖頭道：“剛剛相反，此事極端秘密，除春在樓部分人外，就無人知曉。”寇仲喜道：“這就更理想了，誰給我帶路到春在樓去。”香玉山忙道：“當然是小弟哩！”徐子陵道：“香將軍留在這裡吧！我們隻須有人引路便成。”