七 血字宮牆間回蕩著老鴰不祥的叫聲，長孫無忌領著馬宣良等幾個侍衛急匆匆穿過宮中甬道。遠遠看見衣衫襤褸身體十分虛弱的範鑫和一位屬吏一起跪在兩儀殿的台階下。範鑫顫聲道：“長孫大人。”長孫無忌走上前去“啪”就是一個耳光，範鑫被打得頭一歪，血從嘴角流出。屬吏站起來一把攔住長孫無忌：“請您不要打我家大人。”長孫無忌手使不上力氣，腳又踹了出去，將範鑫踢倒在地，口中喊道：“打他？那是輕的，丟了城池不說，還有臉回來給胡寇送信，老子恨不得將你這個軟骨頭宰了！”範鑫捂著胸口，歪倒在地上，掙紮著想爬起來。長孫無忌掙脫屬吏，擰著範鑫的衣領一把提起他來，揮掌就打。屬吏撲通跪下來抱住長孫無忌的腿，泣道：“國舅爺，我家大人可不是軟骨頭，他有意讓胡寇攻下城來是為了向朝廷示警呀！城破之時他就抱定了死誌，他回來是因為有幾句要緊話要向皇上說，如果隻是為了自己求生，他為什麼不逃之夭夭呢？”長孫無忌一愣，哆嗦著道：“綏州是你有意丟的？”範鑫說道：“胡寇對綏州圍而不攻分明藏著巨大陰謀，下官又無法把消息傳到朝廷，所以隻好放敵人打進城去，城丟了，援軍自然就不用再往前走了。”長孫無忌又問道：“你不知道丟了城池是要掉腦袋的嗎？”範鑫低著頭道：“下官的腦袋和大唐的十幾萬大軍孰輕孰重？”長孫無忌一愣，怔怔地看著範鑫，對方的做法讓他實在感到意外，他不由為自己剛才的粗暴生出一些悔意。範鑫接著說道：“大人，頡利開出如此高的談判價碼，就是想要激怒皇上。胡寇屠了半個綏州，滿朝文武也會逼著皇上傾力與頡利軍死戰。而我軍目前的戰力遠遜於胡人，這些年與胡兵的幾次交鋒，大打大敗小打小敗。如今敵人在綏州城下屯兵二十萬，都是精銳鐵騎，就等著我軍去和他們拚命呢。請丞相勸阻聖上，切不可意氣用事，否則我軍必敗，大唐必亡呀！”長孫無忌歎了口氣：“你冒死回來，就是想說這件事情？”範鑫點點頭：“下官前後在邊地待了十年，親眼看見百姓們在敵人的鐵蹄下受到的荼毒，親耳聽到他們失去親人的哭聲，他們經受了那麼多的苦難，盼的是一支能打勝仗的王師呀，為了這最終的勝利，我大唐必須要有超凡的堅忍之誌，等國力和軍力準備到足以戰勝對手再思雪恥才行呀。萬望大人能把下官的這番意思轉告皇上，否則下官死不瞑目！”長孫無忌眼圈紅了：“我答應你了。”範鑫熱淚盈眶，重重地磕了一個響頭，然後對馬宣良道：“馬大人，您帶我去該去的地方吧！”說著他起身離去，長孫無忌望著他蹣跚的背影，心裡有一種流血的感覺。在那個崇尚門第的年代，像長孫無忌這樣能拋開世俗之見，同情範鑫際遇的人畢竟不多。更多的人因為瞧不起範鑫的出身而想拿這件事大做文章，一些出身高門的官員，連著幾天到太極殿前跪諫，人越聚越多，群情激憤，許多朝事都耽擱下來。李世民不得不親自出麵勸眾人回去，他走到太極殿前，對擠在那裡的朝臣明知故問道：“你們都是要朕殺範鑫的嗎？”眾臣齊聲稱是，有個大臣一臉義憤地嚷道：“綏州幾萬軍民都因範鑫而受累，不殺安能平臣民之心？”李世民看了那人一眼不動聲色地道：“嗯，你們說的很有些道理，不過呢，朕正有件拖延了好幾天的朝務要辦，你們催得急，隻好先到了這裡。國家這麼大，千頭萬緒，每天都有數不清的事情要辦理，你們容朕辦完這件早就該辦的事兒，再來說你們的事兒如何？”天子說了這話，誰還敢反對，眾臣看著李世民，不知他葫蘆裡賣的是什麼藥。李世民取出一枚斷了的鑰匙，高高舉起，對群臣說道：“這是大唐綏州府庫的鑰匙，它是叫胡寇砍斷的，朕今天本來是要在承慶殿接見司掌這柄鑰匙的官員對他進行嘉獎的，因為諸位的緣故，現在就隻能在這裡接見他了，趙恭存來了嗎？”有人引著已斷了一隻小臂的趙恭存走過來。趙恭存跪倒行禮，口中喊道：“臣叩見吾皇萬歲萬萬歲。”李世民扶起趙恭存，對眾人道：“就是這麼一位小小的司曹參軍，拚著性命守衛府庫，敵人奪不下鑰匙隻能剁下他的手臂，可是斷手仍然死攥著鑰匙，敵人隻能剁開他的斷手，結果將鑰匙也剁斷了，而庫裡有多少錢呢？隻有十幾文！”群臣一陣議論，李世民轉向趙恭存問道：“你為什麼要為這點錢搭上一條胳膊？”趙恭存回答說：“臣為的不是這點錢，而是為了恪守自己的職責。”李世民臉上露出激動之色，對著眾臣大聲道：“這話你們聽見了嗎？職責這兩個字的分量有多重？你們一個個都以忠臣自居，什麼是忠臣，守職守責才是忠臣！現在軍情那麼緊急，將士們天天期盼著朝廷的糧餉，可有的人呢？放著自己的職責不顧，跑到這裡來指責彆人，這算什麼忠臣？”群臣都低下了頭，有人開始悄悄離去。接著李世民宣布趙恭存恪儘職守堪為天下官吏楷模，朝廷特擢升其為禮部員外郎，以示褒獎。趙恭存熱淚盈眶以頭搶地，叩謝天恩。李世民對眾人道：“朕辦完這件當辦的事了，現在可以和你們說說範鑫的事了——”話音未落，他自己的臉上已露出詫異的神情，太極殿前隻剩下寥寥的幾個人，李世民終於鬆了口氣，他的目光掃過，那幾個家夥嚇得忙不迭地起身離去，個個都隻恨自己腳底下太慢。綏州之敗讓長安城裡每個臣民的心上都布滿了陰霾，以至於一年一度的樂遊原上的賽馬也比往年少了許多氣氛。便橋之恥，讓李世民意識到了自己麾下的騎兵遠不如頡利的鐵騎，所以，他十分重視馬政，自貞觀元年起，每年春天都要在樂遊原舉辦一次賽馬會，目的一是鼓勵民間養馬，二是選育良種。前兩次賽馬，李世民都親臨現場。這一次因為剛剛打了敗仗，他實在沒有心情，便委托長孫無忌陪太子李承乾前往。