信陽城，悅來客棧。入夜，誇巴永吉和衣躺在床上，半睡半醒，一個夢時斷時續。這時，一陣輕輕的叩門聲響起。“客官，我們老板請您下樓一敘。”聽聲音是剛才那個店夥。誇巴永吉連忙翻身下床，整整衣衫，推門而出。方才用罷晚膳，誇巴永吉便去尋宋士傑，但賬房告訴他，老板有事外出，怕要等深夜才歸，誇巴永吉便給了店夥一些銅錢，煩勞他待宋老板回來，告知一聲，多晚都可以。一樓早已上了門板，偌大的廳堂漆黑一片，隻有東北角的一張木桌上還燃著燈盞，兩個男子正用筷子輕擊桌沿，其中一老漢合著拍子輕聲唱到：“水光月色映銀河，”“慢櫓輕舟唱俚歌。”“算你爭名圖利客，”“何如溪上一漁蓑。”另一三十餘歲的男子也接著唱道：“一葉扁舟任往來，”“得魚換酒笑顏開。”“風波險處人休訝，”“廊廟風波更險哉。”歌罷，兩人相視一笑。“哈哈哈，好歌，好歌啊！”誇巴永吉笑著走了上去。那老漢矮小結實，精神矍鑠，聽有人喝彩，忙起身迎上，一抱拳道：“哈哈，見笑見笑，這位想必就是寂真師太交代的香客了。”誇巴永吉抱拳還禮，算是認了。那老漢將誇巴永吉讓入座中，為他斟上一杯美酒，道：“小老兒便是這裡的老板。白日我與何先生一道駕舟網魚去了，因貪戀那溮河泛月的美景，天黑方歸。剛才夥計告知，先生屢次尋我未見，甚是過意不去。”誇巴永吉一聽他就是宋士傑，忙又起身行禮，道：“我名叫王吉，終年行商，於大江南北屢次聽聞宋老英雄匡扶正義之事，心中仰慕得緊。今日進香還願，路過信陽，得見老英雄真容，實乃幸事。”宋士傑搖搖頭道：“快彆這般說，我一歸林小吏，手無縛雞之力，豈敢與英雄相提並論，妄稱俠義。”誇巴永吉正待言語，旁邊那人搶先說道：“宋兄所言差矣。司馬遷於《史記》中寫道：‘今遊俠，其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀，赴士之厄困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，蓋亦有足多者焉。’誰說大俠必須以武犯禁？一副俠肝義膽便是英雄。”一番話，說得慷慨激昂，神采飛揚，誇巴永吉不禁擊節讚歎，向那人一拱手道：“好！真是高人高語，這位兄弟，還未曾請教？”宋士傑笑道：“這位是何秀才何立字，小老兒的忘年交，現下在義陽學院教書。是當年陝西提學何景明何大人的獨子，跟他老子一樣，性子急直，機鋒銳利。”誇巴永吉一驚，這何景明官職雖不高，但文名遍及整個大明朝。他與李夢陽等人發起的擬古運動，使正德文壇為之一震，成為天下讀書人的楷模。有人讚曰“天下語詩文，必並稱何、李。”誇巴永吉不是讀書人，對何景明的文辭著作不甚了解，但卻十分欽佩何大人的為人——他一生崇尚氣節，錚錚鐵骨，不附權貴，在吏部為官時，屢次上書彈劾劉瑾、錢寧這樣隻手遮天的權奸，即使罷官歸田也在所不惜。難怪這何立字談吐非凡，原來也是名門之後。何立字搖搖頭道：“見笑，見笑。我哪及家父之萬一，可惜他老人家仙遊時我年方七歲，未及得他諄諄教誨。”誇巴永吉道：“哪裡，何公子才高八鬥，將來必是位極人臣。”宋士傑道：“王先生有所不知，我這老弟無甚利祿之念，早年博取個秀才，也是因為他的愛妻。女方家裡是本地華門貴族，不允她下嫁白丁，所以才去獵個功名。現下他伉儷情深，又有一雙佳兒佳女，怎肯把這幸福美滿消磨在那名利場中呢？”誇巴永吉哈哈大笑，他在孝陵衛多年，聽知許多官場秘聞，深知此間肮臟險惡。這何立字臨淵而退，相較之下，不失是個高明之舉。三人言語投機，推杯換盞，不覺已經深夜。席間誇巴永吉問起宋士傑當年一個案子告倒三個官員的事情，宋士傑不好意思，推托不說，最後還是何立字將前因後果說與誇巴永吉。這一聽不要緊，誇巴永吉更是對宋士傑敬佩不已。這宋士傑家住信陽城北關，自小家貧，雖勉強讀了幾年書，但未曾獲得功名，隻好靠在街上擺攤替人代筆糊口，後因機緣巧合討了個在南汝道衙門當書吏的差事，生活方才有所改觀。混跡公門，尤其是地方衙門，無需太多真實本領，隻要求此人八麵玲瓏，善於逢迎，懂得察言觀色，便可如魚得水。偏偏這宋士傑生性耿直，不善阿諛奉承，逢年過節，也不把錢孝敬上司，於是什麼肥美差事，一概落不到他頭上，終日就乾些整理狀紙、規製卷宗之類的清苦差事。他到衙門當差，也就是為了討口飯吃，至於乾什麼，倒也未曾放在心上。道台衙門，天天有人擊鼓鳴冤，各色案子，數不勝數。宋士傑每日能看到大量狀紙，接觸大量案卷，久而久之，就像少林寺藏經閣的老僧一般，練就了一身刑名訴訟的好本事。在衙門待久了，聽了多少黑暗內幕，見了多少不平冤屈，他自己都記不清了。他平素就行俠好義，於是就攬起閒事，不收分文，替可憐人書寫狀子，申冤鳴屈。因他諳熟刑律，筆鋒強勁，所寫狀紙往往能切中要害，加之他辦事據理力爭，不惜頂撞上司，時間一長，令按察使老爺十分惱怒，瞅準機會尋了個辦事傲上的罪名，革掉了他書吏的差事。革退後，宋士傑與老妻萬氏拿出積蓄，在城西門外盤下一間客店，做起生意來。這裡打官司的苦主聚集最多，宋士傑在此開店，再合適不過，從此他專一替人訴訟，打抱不平。他為人仗義，遇到窮苦人家，不但鼎力相助，甚至連其在店中的食宿費用也皆儘免除，漸漸名聲傳開，無論黎民百姓還是江湖豪俠，均十分佩服。然而真正讓宋士傑名聲大噪的，還是那個一案扳三官的官司。