景隆七年夏，晉軍進犯大平北疆。時鎮並州的裴穆清奉兵部令，節帥六州兵馬，北禦敵犯。在此之前的四年中，大晉主動出兵共計十七次，其中大戰四，小戰十三，平軍得勝之役不過六次而已。大晉裕王有雄才，在靠著征伐武功博得聖眷之後，更是請旨在晉西南的齊康郡大建督視軍馬府，進一步統合大晉南境在戰時的兵政與軍馬，借此培植自己的一方勢力。大平屢敗，北境將疲兵餒，朝廷在幾番猶豫平衡之後，終於景隆六年秋下令，從鎮戍國之東、南的禁軍中擇將北調，以重整北境軍風。被派往並州坐鎮的裴穆清正是當中的一位。當年的裴穆清正值盛年，北臨軍前，嚴行明令，大刀闊斧地整軍練卒，懲辦驕惰，裁汰冗弱，提拔銳將，短短數月之間，並州軍容煥然一新。此事上聞朝廷，皇帝難得地展眉舒容，兵部亦難得地鬆了一口氣。至景隆七年開春時，裴穆清於並州境內選募新兵，意在為並州守軍添補新血。年少無家、背井離鄉的顧易便在那時受募入伍。其後幾經核試，他成為裴穆清親兵中的一員，負責每日傳喚軍令、遞送驛報等事宜。如此沒過多久便逢大晉來犯，他被點入主帥扈隨人馬，於四月末跟隨裴穆清統軍出征。那個時候的平軍，迫切需要在北境贏得一場大勝，以進一步鞏固這剛剛得以重振的軍威。但這絕非易事。晉軍擁勝者之凜凜兵威，後方輜補源源不斷，軍馬個個抖擻凶狠，如同張著獠牙的群狼一般撲向大平。裴穆清善戰，亦善謀，驍勇之下不缺沉穩，統率麾下與晉軍且戰且周旋，以拖磨晉軍高盛的氣焰。晉軍未能戰而即勝，漸失耐心之下，連續數次露出破綻，反叫平軍占了便宜，由是兩軍陷入膠著，一直戰到六月中旬，仍然沒有任何一方奪得壓倒性的勝利。就在這時，平軍收得北麵一間報。報稱，高涼郡守軍接督府密令，將於十日後調防，接替原守軍的兵馬本該早已抵赴郡內，但至今遲遲未見。至於高涼郡守軍為何要被調防，不知；而後繼之兵馬為何遲來，亦不知。這條間報，足夠令人心動，亦足夠令人心疑。高涼郡作為晉軍的漕司重地，統管前線一切輜重轉運，後方軍資從四麵八方彙至郡內糧草倉，其積儲之豐足，非常人能想象。高涼郡守軍調防，新軍不至，則郡內人馬空虛，無防可控，正給了平軍一個奇襲的莫大良機。若晉軍漕司不守，前方軍心必亂，此戰之勝敗可定矣。但這若是假的，若是晉軍特為平軍設下的一隻口袋，又如何？主帥帳內，將領們各執一方，爭論了足足四個時辰，仍未達成一致。裴穆清沉思許久，最後拍板：下令裨將帶軍牽製晉軍主力，自點八千人馬，攜十五日口糧，輕裝北進，奔襲高涼郡。是以寧可拚上這八千人馬的性命，也不肯放過這畢其功於一役的難逢良機。十一日後，平軍八千人馬馳入高涼郡境內。是時守軍剛撤，郡內防禦空虛，平軍兵馬如自天降，晉軍漕司在倉促之間，隻能連夜召集漕司官兵及郡內為數不多的守倉衛兵，勉強抵抗來襲敵軍。這是一場實力懸殊的戰役。平軍速戰速決，半日破城，裴穆清率軍親至晉軍漕司外喊降，同時分遣人馬至郡內各糧草倉處，準備縱火焚之。半個時辰後，晉軍的隨軍轉運使謝淳率領漕司中的一眾武官走出來。他們手無寸兵，衣衫整齊，須發乾淨，好像特地為了這一時刻而做了準備。平軍人馬漸次安靜。裴穆清看向謝淳，簡單問說：“大人願降否？”謝淳也簡單回答：“願死國也。”裴穆清點了點頭，“可全大人忠誌。大人可有遺言？”謝淳沉默少許，開口：“唯望將軍先遣麾下驅百姓出城，而後再縱火焚倉，免傷無辜。”裴穆清應允了他的請求，然後命身後的部下張弓。謝淳遂領眾人，慨然赴死。死前，無一人再出一聲。死後，眾人屍體被收於漕司之內，隨平軍一把火燒成骨灰。裴穆清履踐了對謝淳生前的承諾。直到將高涼郡的糧草倉儘數燒毀後，平軍仍不能儘信晉軍絕無後詐，因不敢留戰，立刻調轉馬頭，在回軍沿途中將晉軍轉運前線之各要道一一掘毀。那時候的顧易跟隨裴穆清回馳軍前，並不知道在回去之後還將麵臨一場鏖戰才能讓晉軍認敗撤退，而他的命也將差點喪於那一戰。在晝夜兼程的途中，顧易每每疲極時，都會不由自主地想起那個慨然赴死的男人。在晉軍漕司門前，男人身中四箭，血透層層緇衣。他奉令幫忙收屍，有一封破碎不全的、尚未來得及遞出的書信從男人冰冷的胸口處掉落。信紙上的墨字被鮮血染花了大半，年少的顧易隻能勉強辨認出其上寥寥數句：「……今戰事至此，吾當為國死。國朝百年，兵辱已極，民不可再辱。倘以吾輩之死，全一郡百姓之命，死亦值所。吾心無所愧，唯憂一死而致吾愛卿卿悲慟憂傷，罪何可言！卿當自珍保重，願能再遇良人，愛卿護卿，一世不改，則吾地下可安。……」這一封不知是要發往何處、發至何人的信，被原封不動地塞回男人冰冷的胸口，同他的屍骨一道，在火光之中化為灰燼。……鄂王府，藏書閣。卓少炎找到和暢時，他正在聚精會神地收理古籍。聽到身後聲音，和暢回頭，看清來者後，他擱下了手裡的書冊。“殿下有何事？”和暢彬彬有禮地詢問。他本以為卓少炎此來是有書要尋，可卻久不見她答話。她的眉目有些沉，在將他看了一會兒後，走至他旁邊找了把椅子坐下，竟是長談之勢。和暢睹此，收起平素常掛在臉上的浮笑，待她發問。又過了一會兒，卓少炎問說：“晉曆元烈三十四年，高涼郡一役，平軍的主帥是裴穆清將軍。此事，炳靖一直都清楚？”和暢不置可否。他沉默了一下，反問：“殿下為何不去問周懌？”“周懌話少，若非被問，絕不多言。可是我今日十分想要多聽一聽，我想不到去問的那些事情。”此言誠懇，和暢的猶疑被消除。他看她道：“是。王爺一直都清楚。”卓少炎輕輕點頭，又問：“當年謝淳大人，是被裴穆清將軍殺害的。此事，炳靖也一直都清楚？”和暢答：“是。”卓少炎的臉色毫無意外。她的眉目卻更加沉了些，嘴唇跟著一動，像是有話欲出，可終沒能出聲。和暢便替她說道：“殿下是否想要問，既然大平的裴穆清將軍是王爺的殺父之敵，王爺此前為何還要襄助殿下成事？為何要讓裴穆清將軍冤罪被雪洗？為何要視大平軍臣拱立明主上位？”他問罷，又自答：“蓋因此等私仇，不足擋王爺之大業。”“想必殿下又要問，王爺之大業者，何謂也？”他繼續說著，全然省去了她提問的功夫，“大晉國中，兵不被辱，民不苦戰；天下宇內，無征無伐，乾戈閉藏。這是王爺之私欲，亦是王爺之大業。“為成大業，王爺可殺儘所有必殺之人；雖有私欲，王爺卻可置私仇於蒼生之後。這便是王爺。“在臣眼中，王爺與殿下從來都不是一路人。殿下為國儘忠，固然令人敬重；王爺圖覆晉室，功過孰高，後世自有公論。“王爺究竟是什麼樣的人，殿下真能懂得他麼？殿下真能理解他麼？殿下真能輔弼他麼？“殿下，真能全心全意地愛王爺麼？”和暢毫無保留地說完後，躬身向卓少炎行禮告罪。卓少炎無聲地坐著。過了許久，她起身，不發一辭地走出了藏書閣。外麵，陽光下的積雪白得刺目，將她眼底逼出了一層薄薄的水光。未回和暢的答案就在她心口，一下接一下地躍動，試圖衝破她的製約。她短暫地駐足，平複心緒，然後繼續邁步向前行去。