翌日晨，宮中遞來消息，說桓王、睿王聽聞鄂王抵京入宮，旋自郊外獵營歸城還宮。皇帝遂起了興致，召幾位叔王詣南禦苑射弓，再就禦苑內賜宴；又吩咐，從能射之武臣及侍衛中擇人伴射。鄂王以周懌善射，專命人來大長公主府上傳他前去伴駕。戚炳瑜聽人稟了此事，問說：“大平英王可也隨行？”來人答說：“王爺說英王殿下昨夜睡得少，今日就讓她在宮裡歇著。早起時也沒驚擾她，隻吩咐奴婢們好生伺候著。”戚炳瑜頷首以示知曉，將人遣退。過了會兒，她囑咐在身邊伺候的人：“請周將軍自去府庫中挑上一柄稱手的弓。”待早膳用罷，婢女來請戚炳瑜穿戴，又安排車駕，照正旦朝會前的日程出府赴相台寺燒香。外頭天晴，冬日陽光如細薄的金片，悠悠蕩蕩地往下掉落。周懌將這些金片毫不憐惜地踩進雪地裡頭，靴底發出乾擦擦的聲音。他一抬臉，就撞上同樣正要出府的戚炳瑜。二人對視，又各自錯開目光。周懌手裡擰著馬韁，沒動。等戚炳瑜及侍婢先上了車後，他才躍上馬背。誰料馬車不走。一短陣兒後，像是車中的人終於願意放下驕傲，那車簾被人輕輕打起。戚炳瑜的側顏在金片似的陽光下顯得格外貴不可觸，她道：“今日諸王相會，你須得規勸著鄂王些，莫要縱他又惹出什麼禍來。”“縱”這個字，周懌自問沒資格領。他知道她這話是留了餘地，那本該說出口的，其實應該是“助”。周懌沒答沒應，沉默地磕了磕馬腹，調頭往和她相反的方向去了。車裡的人終究是沒忍住，伸頸往外望了一眼，卻隻剩他一個背影。飄在她臉上的金片紛紛落下去，陰影重新蓋上她的麵容。侍婢小心地提醒道：“殿下，時辰不早了。”……“殿下，時辰不早了。”侍婢一麵催促著，一麵將裹得厚厚實實的她扶上輦。沒下雪，比下雪的日子更冷，寒意直往人的骨頭縫裡麵鑽。建初十三年的皇帝生辰，正逢南麵用兵。從四月一直打到十一月，戰事還沒個消停的跡象。大軍攻豫州城三月不下，又自東西兩麵調兵馳援。南麵戰事未靖，皇帝叫減生辰排場，除了在宮中賜一頓大宴之外，其餘規矩一律削減。輦乘經過宣佑門時，戚炳瑜的眼皮抬了抬，略略一揚厚重的衣袖，指著跪在宮門處的一人，問：“那人是誰？”男人身著低階邊軍武官的甲衣，根本不該有資格出現在這裡。內侍立刻疾步去打聽，又疾步回來，回話道：“當值的侍衛答說，這人是四殿下自軍前派來的，奉命替四殿下進京獻壽禮給陛下。陛下聽稟，隻叫人在宮門處跪著等，並沒說何時宣見。”戚炳瑜蹙著眉，將下巴尖壓入厚絨衣領，示意繼續前進，跟上前麵的母妃。皇帝生辰，不詔四皇子歸京，四皇子卻不敢不派人進奉孝意。皇帝沒說何時宣見，是因根本不會宣見。皇帝叫人跪在此處，是要叫所有往來之人都瞧見，四皇子的人，隻配跪在此處等。大宴前後近三個時辰。待宴散後，戚炳瑜先送母妃還宮，然後又命人重新抬輦回宣佑門。男人果然還在宮門處跪著。天邊日輪西沉，邊緣烏蒙蒙一圈，融入將升之夜幕。戚炳瑜下輦，撇下隨侍諸人，獨自走近男人。她問：“你是我四弟派來的？叫什麼名字？”“周懌。”竟是一個連她是誰都分辨不出、連一個“臣”字都不知道該說的粗人。她又道：“抬起頭來。”周懌抬起頭，看向她。戚炳瑜怔住了。男人明明什麼都沒說，什麼都沒做，但他這沉默的一眼，如同狂風呼嘯過境，將她前二十四年在心中積存的所有其他男人的痕跡橫掃一空。他就如此突兀而輕易地撞進她的心口。“你……”她張了張嘴，她以為她出聲了，可她竟沒有。周懌仍然跪著，沉默著，看著她，等她發話。戚炳瑜的小半張臉被壓在厚重的衣物中，其餘露出在外麵的，很快泛出紅意。麵對男人，她從不知自己能有如此不知該如何進退的一刻，她也從不知自己能有如此矯情多慮的一刻。她幾乎要喪失主儀，折損皇室威嚴。周懌久不聞她出聲，皺了皺眉，重新將目光落下去。他的這一舉動立刻解了她的困境。戚炳瑜尋回冷靜，問道：“你是頭一回進京？”“是。”“我四弟派你進京，沒同你交代入宮的規矩？”“交代了。”“沒囑咐你，如若遇到不順之事，可來尋我相助？”“囑咐了。”“沒教你該如何做？”“教了。”既如此，還能把事給辦成這樣？她幾乎要替戚炳靖被他氣笑了：“我那四弟何等聰明，怎會派了你這樣一個不通世故、不懂圓融的人來辦這差事？所幸今日父皇不曾宣見你。”不然，不止他的命該交待在這裡，她四弟在西麵也好活不了。周懌低著頭不吭氣。良久，他才蹦出一句：“四殿下做事，自有道理。”到了這會兒，戚炳瑜總算看明白了，此人雖出身行伍，不善言辭，不通人情，可貴在對她四弟忠心耿耿。而以她四弟目下之處境，能得人忠心追隨，最是難得，最是不易。戚炳瑜微微歎息，又問了一句：“我四弟的病，可好些了？”周懌臉上露出了難得的遲疑之色，須臾，他才回答：“四殿下還未痊愈，眼下仍在軍中養病。”她蹙眉，道：“若沒病這一場，他必該隨大軍征豫州了。如此，倒也不儘是壞事。”周懌則不再接話。戚炳瑜瞧著他兩道壓低的粗眉，隻覺他這沉默寡言的模樣倒是十足的硬氣。這一把鐵骨與忠誠，竟被他無聲演繹得如此鮮明。不知他對自己的女人，會不會有一樣的鐵骨，一樣的忠誠。本已消退的紅意又重新回到她兩頰。她輕咳了一聲，問說：“你這幾日宿在何處？回頭我命人送東西過去，你好帶回軍中給我四弟。”“宿在北驛所。”……兩日後，長寧公主親臨北驛所。禁中早早來人，將裡外閒雜人等清退。周懌看著內侍們將東西一樣一樣地擺到他跟前，再看著這些人低眉順眼地退出去，將門自外關合。屋中就剩戚炳瑜同他二人。他垂手立著，不言不語，因有沉默自頭到腳將他牢牢遮罩，叫人看不出他是否拘謹。戚炳瑜自袖中摸出薄疊的落有墨漬的紙，伸臂遞向他，道：“我四弟人不在跟前，太醫隻能按他表中所道病症斟酌著起個和緩的方子。除了藥之外，吃的、穿的、書冊，我也都備了一些，煩你回去帶給他。”周懌卻不接藥方。他直通通地道：“四殿下表中沒說實話。四殿下不曾抱病，而是被人所傷。”戚炳瑜盯住他：“外傷？他又沒上過戰場。軍中有誰敢傷皇子？！”而他竟隱傷不報？雖隱傷不報，卻又要稱病？怕人不知？周懌不答，又恢複沉默。戚炳瑜沒逼他，想了一想，問說：“傷他的人，不是軍中的……是昌王派去的人？人拿住了？死了麼？”周懌點了一下頭。戚炳瑜攥爛了手中的藥方。她的胸脯起伏著，在忍抑情緒。片刻後，她問：“他還有什麼事瞞著宮中？”周懌搖了搖頭。他沒告訴她，當時戚炳靖被刺，拿住了人也不聲張，立刻將人滅口。他雖性命無礙，但傷還未好利索，就向手持兵部調令的陳無宇請命，隨軍馳援豫州城下。周懌本要跟著，但被戚炳靖斷然拒絕，然後被不由分說地派了這個進京的差事。戚炳靖既隨軍出征，卻在每旬遞向京中的奏表中聲稱天寒抱病。在周懌離行前，他更是嚴嚴叮囑了一句：“若見了長寧公主，隻可對她說我為人刺傷一事，旁的一概不準提起。”估摸著此時此刻，戚炳靖應已在豫州城下，同大軍築圍以計攻城事。此番各軍諸部雲集，豫州一旦城破，這一個大功不知會落到哪家頭上。周懌自問這趟差事辦得沒出什麼岔子。隻是他沒料到最後會被戚炳瑜又問一句：“周懌。你為何總不敢看我？”周懌的眼皮一跳，渾身忽地不自在起來，如被擱在火上炙烤一般。很快地，有汗自他額角淌下，可他竟不敢拭一下這汗，生怕被她瞧出他的不自在。但他不知，他沉默的幌子已被這幾串汗撕扯爛了。戚炳瑜起身走向他：“你是沒見過女人？還是沒見過漂亮女人？”說話間，她已經走到他身前。她打量著他額上的汗，抿唇一笑，摸出帕子，按上他的腦門——周懌如遭雷擊，連呼吸都斷了。他根本沒看見她笑，也根本感覺不出她溫柔的力道，那張帕子半遮了他的目光，隻坦出一小截她露在袖口外的纖細白皙的腕子。他自耳邊驟然響起的嗡嗡震鳴聲中，努力分辨出她的聲音：“還是你沒聞過女人的香味？……亦沒被女人碰過？”……十支箭分彆埋入十垛靶心，簇簇尾羽連續短震數下。周懌落下手臂，聽見身後有人高聲喝彩道：“周將軍果然好射術！”說話的人是皇帝。少年的聲音難掩興奮，又連稱了幾個“好”，然後命近侍行賞。他雖躍躍欲試，卻還肯分心顧及身邊的幾位叔王，轉顧一番，問說：“周將軍，不知你同朕的四叔相比，誰更厲害些？”周懌收了弓，上前謝賞，兼又答話：“回陛下的話，王爺文武睿材，臣豈能相比。”戚炳靖哼笑了一聲，不屑駁他這謙遜之辭，招手叫他過來席間吃杯酒。這並未經得皇帝準允，然而周懌竟從戚炳靖之命，未請皇帝之意，徑直起身入席。待同周懌飲過三杯，戚炳靖將手中的杯底磕在光可鑒人的果案上，轉首顧皇帝，道：“陛下若果真要賞周懌，何不賜他做駙馬都尉。”這話雖在請旨，然語氣卻不容人抗拒。戚廣銘扯了扯嘴角，笑問：“四叔，是要讓周將軍配哪位公主？”戚炳靖的手指不緊不慢地磋磨著杯沿，“陛下之前沒同臣商量，就擅自決定要為長寧大長公主再次選尚——那臣便替大長公主做這個主了。”皇帝尚未表態，周懌的臉色已是一沉又一黑。他緊緊握著酒杯，低聲道：“王爺。不可。”戚炳靖磋磨杯沿的動作停下。他站起身，伸展了一下筋骨，步下射場，隨意挑了把弓，抽了三支箭。周懌緊跟上前，在他側後方道：“王爺！”戚炳靖搭箭上弦，橫臂一張弓，堅硬的肘骨便抵近周懌的喉間。他的聲音堅決且生冷：“周懌。不必再騙我，亦不必再騙你自己。此事我意已定，沒有你置喙的餘地。”