周懌在外殿等著戚炳靖更衣。……不在京中的諸皇子中，戚炳靖所處的西境戍軍最遠。為了趕在所有人前頭入京，他們這一路幾乎是每隔兩日才睡上兩三個時辰，每人除了自己的坐騎之外還帶了兩匹馬，晝夜倍道兼馳，才堪堪在京北三百裡的地方將昌王一行截住。在此前長時間的謀劃與準備之下，那一戰勝得毫無懸念。探蹤，設伏，射殺。之後他們將對方人馬全部斬首，自己未傷一人。昌王死前，甚至都沒能看清楚到底是誰下的狠手。天陰著，他與他百餘名扈從的屍身被歪七扭八地交錯壘堆在山包前。周懌帶著人清了一遍方圓十裡，確保沒有漏網之魚。再回來時，戚炳靖跨過數具不知名的士兵死屍，親手持刀，斬下長兄的頭顱。他的眼底積疊著化不開的深濃黑霧。整個人因巨大的疲憊感與同樣巨大的輕鬆感而像是要散架了一般。周懌在側撐了他一把。“殿下。”周懌提醒道，“離回京還有三百裡的路。”戚炳靖將手中的頭顱丟進地上的鐵盒中，上馬，沉默而狠悍地抽下一鞭。……自皇帝寢宮出來後，周懌將戚炳靖極差的臉色看得一清二楚，更在聽到他說渾身都疼時，多年來頭一回產生了擔憂的情緒。當年戚炳靖是為何出京的，在西境的三年又是如何過的，此番是抱著什麼樣的決意率眾親隨走上這一條非生既死的通天之路，沒人能比他更清楚。但他的擔憂並未能持續。他眼睜睜地看見戚炳靖的狀況，因那簡簡單單的大平北境幾字而產生了極速的變化，如同被於一瞬間重新注入了滾滾生力，巍而不倒。周懌放下心來，但心中又同時冒起另外一層隱憂。……建初十三年豫州一役畢，戚炳靖回西境後破天荒地關心起大平國事來。他做了兩件事。先是發書給長寧，借長寧為了收藏天下曆朝名作而於大平京中經營多年的關係，搜羅收買一切關於卓氏的消息。然後又對陳無宇提了個不算太為難的要求，用陳無宇在軍中的資曆與人脈疏通大晉南境駐軍，再從陳無宇麾下抽調了一支斥候兵馬，常年借駐於南境軍前，用以偵探網羅卓少疆與其麾下兵馬的所有動靜。這兩頭得來的眾多情報與消息，被定期轉遞至西境，由戚炳靖親自收閱。不論是多瑣碎無用的內容，戚炳靖都不放過。所有經他閱後的文劄，皆交由周懌妥善鎖管。有一回，周懌忍不住問：“殿下這是為了什麼？”戚炳靖看他一眼，扣下手中的兵書，說：“我想要知道，是什麼樣的原因，能讓一個人在那種絕境下仍然抱有戰勝的信念。我更想要知道，能做到這一切的人，又究竟是一個什麼樣的人。”但戚炳靖沒說出口的是，那個人給了他在黑暗中向生的明光與力量，而他想要更清晰而長久地看一看，這道光在他目所不能及的地方，究竟還能夠發出何等耀眼的亮芒。……建初十四年初，豫州一役剛結束沒多久，卓少疆便拜表大平朝中，自請留鎮豫州，同時請旨建雲麟軍旗，而後奉兵部敕令，分遣麾下將校赴大平北境各州鎮招募兵員。因二國邊境戰火連年，北境人丁驟減，雲麟軍募兵進展頗不順。豫州城中將僚一籌莫展，卓少疆又草了封奏劄發往京中，要求兵部與刑部特開恩令，國中十年內流放北境的數十萬囚徒中，非犯盜殺、強奸之罪者，凡有服刑未滿而欲從軍之人，皆可在麵部刺字入伍。這一道奏劄掀起了不小的波瀾。大平朝中眾議紛紜，皇帝沉吟難決，最終還是成王將皇帝說服，這道恩令才發下了北境。此令一開，雲麟軍再無缺丁之憂，前後不過三個月，便募滿了擬定的兵員。而卓少疆後來幾番被大平朝中彈劾詰礕的持軍嚴苛、治下狠厲之作風，亦是因此故。雲麟軍近三成士兵非良家子出身，倘若主帥不以嚴令治眾，又何以能煉出一支從麾而戰的驍勇之軍來。這前後諸事傳到大晉西境，戚炳靖撚著文劄，對周懌說：“這等將材。”周懌亦頗感慨，表示認同。這等將材，若大平皇帝善用之，將來必成大晉重患。……卓少疆既建雲麟軍，花了整整一年的時間整肅部伍、磨煉精兵。在此期間，大晉南境駐軍幾次小規模地發兵，試探性引戰，皆被雲麟軍所擊退。至建初十五年仲夏，卓少疆點兵發豫州，縱分三路，分彆北擊恒、安、肆三州。雲麟軍祭天誓師，挾必破之決心，要將這三座被大晉在建初十三年攻陷的重鎮一一收複。兩個月後，雲麟軍破恒、安二州，卓少疆遂聚師肆州城外，集重兵攻城。便是在這個節骨眼上，晉帝抱恙，諸子歸京，大平成王遣使來朝。……平使被人一路領至昌慶宮門口。周懌親自驗過那人的文牒，搜看他身上有無兵器，然後帶他入內。平使步入外殿，對正位上的戚炳靖恭敬地行了個使臣大禮。戚炳靖簡單回禮，請了來者姓名，然後命人看座。他待平使的客套話全說罷，笑了笑，問：“時候不早，還是說正事吧。”平使說：“大平有意止戰，與大晉締盟。這幾十年來二國周邊多有小國崛起，若大平與大晉一直這麼打下去，怕是皆會困於外患，難養國中。”戚炳靖好整以暇地問：“這是大平皇帝的意思，還是成王的意思？”“既是皇帝陛下的意思，亦是成王殿下的意思。”戚炳靖又笑了笑。這笑裡麵透著幾分冷意。他說：“卓少疆和他的雲麟軍，眼下正集重兵日夜猛攻肆州，不破不休。平使來議止戰，大平的誠意在哪裡？”平使回之以微笑，說：“大晉失恒、安二州，馬上又將失肆州。雲麟軍中銳卒如雲，晉軍擋不住又打不過。殿下若不同意止戰，又能如何？”周懌守在下方，聽到此處，算是明白了。大平這是仗著卓少疆率雲麟軍在邊境連勝，又趁著晉室詔諸子歸京這一昭示著晉帝身子不行了的亂時，手握卓少疆的軍勇來壓人。戚炳靖看著平使，臉上的冷笑淡了，說：“大平成王派你來談和，此事卓少疆本人知道麼？卓少疆和他的雲麟軍在邊境戮力血戰，知道自己被人當做籌碼這般利用麼？”平使道：“此乃大平國事，不勞殿下費心。”戚炳靖將人看了半晌，挑了下嘴角，頷首道：“止戰可談。隻要你們把卓少疆的人頭給我送來，大晉可立二十年內不主動出兵之國約。”平使想都不想便斷然回拒，道：“絕不可能。”“為何？”“卓少疆乃大平將臣，大平朝廷無論如何都不可能出賣將臣之血以求和。”戚炳靖的表情像是聽到了極好笑的事情，問說：“大平朝廷殺的忠臣良將還少麼？遠的不論，隻說近的，晉曆建初十三年，在卓少疆之前出鎮豫州的裴穆清將軍是怎麼死的？”平使皺眉不語。戚炳靖進逼一句：“大平不願以卓少疆之人頭換二國止戰，究竟是因不能出賣將臣之血，還是因卓少疆是你們成王割舍不得的心頭之愛？”平使一時驚愕。但更令他震驚的話還在後頭，就聽戚炳靖又道：“再或者，這兩年來統領雲麟軍在北境征戰的，根本不是卓少疆，而是他的雙生胞妹，卓少炎？”平使自知不該麵露驚色，但這突如其來的質問實在令他無法維持如常神色。半晌，他勉強開口：“殿下之言，未免太過於匪夷所思。”“我亦以為此事太過於匪夷所思。”戚炳靖表示同意，然後提議說：“可我有好些事情想不明白。不如我一一說出來，請平使為我解惑？”周懌聽著，自知阻止不了，便默默地歎了口氣。平使亦隻得道：“願聞殿下之疑惑。”戚炳靖微微一笑，命人給自己奉了杯茶。飲罷，他不疾不徐地開口道：“卓少疆有一雙生胞妹，名喚少炎，天姿聰穎，曾與他共求學於大平講武堂中。卓少炎本計於晉曆建初十四年春入大平兵部，但後來卻因生病而擱置了出仕一事。晉曆建初十三年末，卓少疆自大平京中提兵北出鎮豫州。從那之後，大平京中便再無一人親眼見過卓少炎本人。此事真不真確？”平使默聲不語，落在戚炳靖與周懌眼中，堪算默認。戚炳靖又繼續道：“卓少疆在大平北境募兵建軍，卻從不與部伍同寢、同浴、同如廁。他麾下親將江豫燃對外隻稱這是他的私癖，而卓少疆平日統軍嚴苛狠厲，雲麟軍上下無人敢予以質疑。“卓少疆在雲麟軍中素以冷酷寡言聞名，甚少於眾兵卒前親口發聲。平日中軍議事，所出之令必經江豫燃傳曉各部伍。雲麟軍上下十餘萬人，能得親聆其訓之人，不過二十餘名高階將校而已。“卓少疆身為一軍主帥，雖是精熟兵法、才智拔萃、軍功傲人，但卻不擅刀槍、不擅陣決，唯一能與眾將校一較高下的便隻有騎射這一門。卓少疆出身望族卓氏，身為男兒，更曾於大平講武堂師從裴穆清學習兵法武藝，但卻不會裴穆清傳授於講武堂眾男兒之裴氏槍法，實在奇怪。“這幾件皆是我想不明白的事情，還望平使能夠為我解惑。”戚炳靖的語氣真誠坦蕩，抬手朝平使一請。平使無話可答，從始至終僅以沉默應對。戚炳靖此前的犀利一問固然令他感到驚愕難抑，但後來的這一番話卻更加令他感到惶怖。京中卓氏之事，北境將兵未必耳聞；而北境雲麟軍中之密辛，京中朝臣們亦未必了解。可戚炳靖一介大晉皇子，竟然不論是大平京中還是雲麟軍中，舉凡關於卓少疆之事，全部知解甚詳，而從中所挑揀講出的每一句話都更是直擊要害，令他一時無法招架。看見平使沉默的樣子，戚炳靖複又笑了笑，衝下叫道：“周懌。”他沒具體吩咐，但周懌已會意。幾個殿衛奉令進來，持兵將平使壓住，迫其跪在大殿當中。刀劍架在平使的脖子上，平使憤怒地喘著氣，昂首斥問道：“殿下要斬來使？！”戚炳靖自座上走下來，靠近平使，彎腰盯住他的雙眼，說：“不。我隻想要你開個價，要用什麼才能從你嘴裡買到一個真確的消息？”……是夜，宮中接到了來自邊境的緊急戰報。周懌收了戰報，去轉呈給戚炳靖。他走入內殿，看見戚炳靖坐在窗邊矮榻上，沉思遠望。夜裡的窗外一片青黑，著實沒有什麼可看的。但戚炳靖就這麼一直望著那青黑的遠處，過了很久，才轉過頭，分了點目光給周懌。周懌自然明曉他此刻在想些什麼，更能從他那似是著火了的眼底感受到他熾濃的情緒。……饒是此前已有深足懷疑，但聽到來自大平成王身邊的人親口確認卓少疆其名之下即是卓少炎，仍是給兩人帶來了不同程度的衝擊與震撼。那個在風雪之中的豫州城上、麵對糧儘兵罄的絕境仍然誓死抗敵、為一國之存亡、為眾軍與百姓之性命而戰的年輕將軍，竟是一個女人。那個不懼寒苦地自請留鎮邊境、不擇手段地募兵建軍、統率兵馬北攻失地的雲麟軍主帥，竟是一個女人。那個以一身堅不可摧之硬骨與悍不畏死之勇魄為他斬開窒黑夢境、帶入一縷明光、令他敬之仰之而想要深探研究的人，竟是一個女人。……戚炳靖打開周懌遞過來的邊境戰報。肆州城破，守軍儘俘。她自豫州揮師北進，至今夜，終於如願收複了大平在兩年前所失的、十數位將校為之戰亡的三座重城。戚炳靖麵無表情地合上戰報，丟還給周懌。然而他的胸口卻沸熱難當，諸多情緒交錯激震，令他幾乎難以平複。她攻陷了肆州城。亦攻陷了他的心。又不知過了有多久，戚炳靖才開口，對周懌說出這一整夜的唯一一句話：“我要她。”